こちらは神材派遣管理会社「ユル」でございます。

「街道/廻道（かいどう）、繰路（くりじ）巡路（めぐりじ）」

「城下町の市場調査－巡礼編XXXⅤ 家政婦体験篇XXⅥー」

【夢が終わるといつも思う───

　未だ、視てないんだって……】

眼を醒めた瞬間、確かに何かを見ていたはずなのに、

その“何か”だけが、綺麗に『すっぱり』───と抜け落ちている。

残っているのは、触れたはずの温度と、

言葉にならない感情だけ。

まるで──

核心だけを奪われた夢みたいに。

「……今の、一体なんだったんだ？」

思い出そうとするほど、遠ざかる。

掴もうとするほど、霧散する。

それでも確かに、

あれは“夢”なんかじゃない。

【もう一度、寝ようかな……？】

微睡みの淵をなぞるように、

そっと──眸を閉じる。

あの続きを、今度こそ掴める気がして…。

けれども。

どれだけ意識を沈めても、

どれだけ深く、静寂に身を委ねても──

──────訪れなかった。

【……ああ……】

そのとき、ようやく理解する。

私はもう、

醒めてしまっている。

夢からではなく、

――“夢へ至る淵”から。

【“夢へ至る道”は、何処だったけぇ……？】

――――忘れてしまって、久からず。

淵の端にて……

あっちへ、ふらり。

こっちへ、ぶらり。

進むでもなく、

帰るでもなく。

――往く途は、もう無い。

だから結局、

この場所に留まったまま、

唯、微睡んでいる。

………………だけなんだな。

───────モノローグを始めよう……。

---

時間も空間も、光も風も─────

悠久を携えて、ただ過ぎ去っていく…………。

留めるものは何もなく、

私はその流れの縁に、取り残されている。

やがて。

私の意識が、幾許か白み始めた。

遠くから差し込む陽光に、

小刻みに、躰を揺すられている気がした。

「うぅ……ん……」

――誰かに、呼ばれているような気がする。

けれど、その声は判然としないまま、

意識の底を掠めては消えていく。

重たい瞼の奥で、

まだ夢の名残が絡みついて離れない。

それでも。

ひとつ、息を吐いて――。

私はゆっくりと伸びをした。

指先から、現実の感触が戻ってくる。

そして――

褥を、そっと捲った。

私は、見慣れない部屋に居た……。

どこか現実味の薄いまま、

ゆっくりと視線を巡らせる。

（……そういえば）

その一言が、沈んでいた記憶を引き上げた。

昨日の出来事が、

水面に浮かぶように蘇り――

ようやく、

この部屋にいる理由を思い出す。

（っ！！　レッティーナは？）

（ねぇ！？　聴こえる？　レッティーナ！？）

――――返るものは無い。

静音だけが、

この部屋に満ちている……。

そこで、

私はベッドへと視線を移す――

そこには、

誰かが居た気配だけが、微かに残っていた。

私は指先で皺を整え

何もなかったかのように、ベッドを直し、

それから、私は部屋を後にした……。

通路に出ると、

晴れやかな朝日に、思わず目を瞬かせる。

エレベーターホールは、昨日と同じ静けさ。

誰も居なかった。

それが当然であるかのように、

静けさだけがそこにある……。

私は何も考えず、

エレベーターの呼び釦を押し込む。

彼は、いつものように軋んだ音を立て──

ゆっくりと、階層表示を点滅させる。

それは無言のまま、

下降していることだけを示していた。

そのとき――

『ナーリュ！　此処に居たんだ！？』

声が、上から降ってくる。

見上げると、

エレベーターの向こう側に、ヴィーウィ先輩の姿があった。

「ヴィーウィ先輩！！」

応えるより早く、

箱はそのまま下階層へと滑り落ちていく。

蛇腹式の扉越しに、

彼女の姿が、ゆっくりと遠ざかっていった──。

やがて、エレベーターは何事もなかったかのように、

再び箱は昇ってくる。

軋んだ音とともに扉が開き――

「えへへ……行き過ぎちゃった！」

ヴィーウィ先輩が軽い調子で降りてきて、

ひょいと顔を覗き込んできた。

「ごめんごめん！　ナーリュのこと、探してたんだよ〜」

昨日と何も変わらない調子。

――さっきのことなど、無かったかのように。

「いいえ……！　私こそ。昨日、確認していれば……」

そう返しながらも、どこか腑に落ちないものが胸の奥に残る。

昨日のこと、アヴェーラや皆の動き――どうも引っかかる。

「ねぇ？　早く！　皆、待ってるよ？」

ヴィーウィ先輩が、軽く手を伸ばして私の手をひょいと取る。

その柔らかい感触に、私は一瞬立ち止まった。

「……あ、はい」

小さく頷くと、先輩はくいっとエレベーターの方へ引く。

私は自然に、その手に従いながら歩き出す。

一歩、踏み入れた瞬間――

外の空気が、ふっと切り離された。

蛇腹の扉が閉まり、

軋む音とともに、箱が密室へと変わる。

先輩と、二人きり。

その距離が、不意に近く感じられた。

「エレベーターで乗ると、最初のことを思い出すね！」

その言葉だけが、この閉ざされた空間に不釣り合いに響く。

まるで、時間だけが止まったかのように。

ヴィーウィ先輩は、ためらいもなく行先釦を押す。

その動作は自然すぎて――逆に、胸の奥がざわついた。

（なんで、こんなに自然なんだろう……？）

私はつい、目で釦に視線を落としてしまう。

空間の静けさに、押された釦の小さな光だけが孤独に揺れていた。

（今は、私だけ……）

誰にも頼れない状況を、ようやく理解する。

（だったら――見極めるしかない）

「――先輩、これも家政婦体験なのでしょうか？」

視線を外さず、さりげなく呼び鈴へ指をかける。

手の感触が、ほんの少しだけ緊張を伝えてくる。

そのまま、静かに押し込む。

――反応を、確かめるように。

「ナーレはどう思ったの？　“家政婦体験”は？」

問いかけは柔らかい声なのに、

閉ざされた空間にぽつんと響き、胸の奥に小さな緊張を落とす。

ヴィーウィ先輩は、少し考え込むように目を伏せ、

それから困ったように首を傾げた。

「そうですね……エスリンさんの身振りが、おかしかった。

　私は、そう思います」

口にした瞬間、ばらばらだった感覚が一つに繋がった。

昨日の違和感の正体が、

今になって、ようやく形を持つ。

視線の先にいるヴィーウィ先輩もまた――

どこかが、ほんの少し“ズレている”。

『あれは、誘いだったんですね……

　最初から、私は……』

けれど同時に、

それを認めることへの躊躇いが、胸を締めつけた。

『フィーネちゃんにはお暇を貰ったんだ。

　あの子が居ると、“お嬢様”が怒るからね』

あっけらかんとした口調。

その言葉が、妙に軽く耳に残る。

ヴィーウィ先輩も――

エスリンさんも……

点と点が、静かに繋がっていく。

（グル、だったんだ……）

「どうして……こんな、まどろこっしいことを？」

私はわざと言葉を区切り、間を置く。

相手の反応を、逃さぬように視線を走らせる。

「お嬢様のしたいことを、私はしてるだけだよ。

　エスリン婦長も、そうなんだと思う」

まるで、それが当然であるかのように、軽やかに言葉が紡がれる。

「お嬢様の狙い？　……分からないよ？」

首を傾げる仕草だけが、やけにゆっくりで、

その間に、胸の奥に微かな違和感が忍び込む。

私とヴィーウィ先輩の、微妙な探り合いの中で、

エレベーターは一階に到着することを告げる。

減速する感覚、わずかな揺れ――。

――やがて、扉が開いた。

「その……一度、訪ねたいんです……

　この屋敷の逸話って、本当なんですか？」

どうしても、それだけは確かめておきたかった。

向こう側に――皆がいる。

まず、アヴェーラ。

視線が絡んだ瞬間、彼女は露骨に顔を背けた。

次に、エスリンさん。

その動きを追うように目を動かすと、一度だけ私と目が合う。

――そして、視線は床へと落ちた。

最後に、フィーネ。

ただ一人、何も感じていないかのように、

まっすぐ私を見つめていた。

ヴィーウィ先輩は私を残し、

静かにエレベーターホールへと降りていった。

足を止めることもなく、

独り言のように口を開く。

『逸話は本当です』

『日誌はありますし……

　お嬢様は、ご機嫌ナナメです。

　────それに、多分、目的は……』

――そこで、言葉は途切れた。

まるで、“それ以上は言ってはいけない”かのように。

言葉の続きを、自分で切り落としたようだった。

ヴィーウィ先輩は振り返らない。

そのまま、他の皆の中へと紛れていく。

誰も、続きを口にせず、

――静寂が、空間を満たす。

「お～い。ナーレ、早く行くぞ！」

フィーネの声に導かれ、私は小さく息を吐いて歩き出す。

視線を上げると、フィーネがわずかに首を傾げていた。

口だけが動くその様子に、頭の中で問いかける。

｟また、アヴェーラに変な気が起きたのか？｠

声はないのに、

言葉だけが、はっきりと伝わってくる。

私は咄嗟に、フィーネへ口だけで返す。

｟寝室に連れて行かれた。

　……迫られた｠

フィーネは一瞬だけ固まる。

そして額に手を当て、困ったように視線を逸らした。

――まるで、“やっぱりか”とでも言うように。

フィーネは周囲を気にしながら、さりげなく指を動かす。

蛇、鳥、兎――

見慣れた並びの、私たちだけのハンドサイン。

（……ああ）

一拍遅れて、意味が浮かび上がる。

（――アヴェーラの調子を戻せ）

視線を巡らせ、私は足元で小さく合図を返す。

靴先で二度、床を打ち、続けて踵で軽く鳴らす。

――それだけで、十分だった。

フィーネはくるりと回れ右し、

それ以上、こちらを見ることはなかった。

（――全て任せた……）

｟ナーレっち、なんか楽しいことしてんじゃん？｠

――唐突に、声が割り込む。

静寂を裂くように。

（……今？）

やっと届いたはずなのに、

そのタイミングが妙に引っかかった。

（レッティーナ！　何してたの？）

｟えー？　あーし朝ムリなんだよね～。

　ナーレっちゴメンだけどさ……

　乙女にだって、やることあるっしょ？｠

一拍置いて、レッティーナが私に返答する。

（レッティーナ……今、それどころじゃないの。

　全部、仕組まれてる気がする……）

｟あー……それ、気づいちゃった？｠

あっさり、軽く。

――私の胸の奥で、何かがひっかかる。

軽く笑う声の裏に、計算された空気が滲んでいる気がして、

心の奥がぞくりとする。

｟ならもう、戻れないやつじゃん｠

（……戻れない？）

｟うん。“お嬢”が動いてる時点でさ、

　もう――逃げ道、ないと思うよ？｠

（……選ばれてるって、どういう意味？）

声を潜めるように、意識の奥で問いかける。

ほんの一瞬だけ、

レッティーナの気配が遠のく。

｟あー……そこまで行く？｠

彼女は軽い調子のまま。

わずかにだけ――“考える間”があった。

｟説明すんの、ちょいムズいんだけどさ｠

（いいから、教えて）

私は被せるように返す。

｟……ナーレっちさ？｠

｟その屋敷に“呼ばれた”時点で、

　もう――お話の中に入ってんのよ｠

（……お話？）

｟そ。“役付き”ってやつ｠

軽く笑う気配―。

｟で、お嬢は――

　その“配役決めてる側”｠

（……なにそれ？）

理解が、追いつかない。

｟据え膳食わぬは男の恥、ってことなんじゃない？｠

（……それ、答えになってない）

｟うん、なってないね。

　でも、近いとこは突いてると思うよ？｠

（もうちょっと！　具体的に言って！）

｟家政婦体験って言ってるけどさ｠

レッティーナが、ぽろりと零す。

｟要するに――

　“ナゾに首突っ込む役”、やらされてるってことでしょ｠

その言葉だけが、妙に重く残る。

軽い口調のはずなのに、

そこに含まれた意味だけが、沈んでいく。

（……やらされてる？）

その一言が、引っかかる。

｟正確にはさ――

　初代と、二代目が造ったんだよ｠

｟……“やらされ役”をつくる屋敷を――｠

――そこで、音が途切れた。

「ナーレ………」

すぐ近くで、名前を呼ばれる。

気づけば、アヴェーラが直ぐ傍に立っていた。

「さっきから……何を見てるの？」

「――っ」

一瞬、言葉が詰まった。

「ごめん……アヴェーラを見てたら、

　昨日のことを思い出して……」

視線をわずかに逸らして、

私は小さく、恥じらうように笑った。

アヴェーラは、私の反応を見て――

恥じらいながらも、にやりと嗤った。

「あら、良いのよ。

　――今日の事は赦してあげる♪」

それは、天使のような笑顔に変わった……。

「さぁ！　行きましょ？　ナーレ。別館へ！」

アヴェーラは、躊躇いなく私の手を取る。

その温もりに引かれるまま、

一歩、前へ。

私はフィーネへと視線を送る。

フィーネは、ほんのわずかに頷く。

それだけで、十分だった。

エスリンさんとヴィーウィ先輩もまた、

何も言わずに私たちの後ろへとつく。

まるで、

進むべき方向が決まっているかのように。

『お嬢様の仰せのままに……』

エスリンさんは笑顔のまま、静かに従う。

私たちが歩き出すと、フィーネがそっと耳打ちする。

「ねぇ、ナーレ、別館って、何があるのかな？」

「うーん、多分、何か特別な場所なんじゃないかな…」

フィーネはふふっと笑い、また歩みを進める。

私達は、オニュクス・メラスを背に、

反対側の上げ橋を渡っていく。

来たときと同じように、絶壁が目の前に迫ってきた。

「お嬢様、鍵はお持ちですか？」

エスリンさんは、私たち越しにアヴェーラへ問いかける。

「勿論よ。コレが無いと、進めないじゃない」

アヴェーラはにっこり笑みを浮かべ、鍵を手に握っている。

…………カチャリ。

――静寂を爪弾くように、

大地に女（め）が、眼差しのように穿った……。

その衝撃は、

空気の隅々まで振動となって広がっていく。

振り返れば、

来た道が一直線に面縫(つらぬ)いた。

その亀裂は、黒き地層「オニュクス・メラス」を鋭く貫き、まるで巨大な眼球に、光が差し込んだかのような、錯覚を与える。

終/対（つい）に――扉が、

…………静かに開かれた。

――『オニュクス・メラスの眼』が、今、拓かれたのである……。

---

やっぱり、平日業務後に投稿するもんじゃないな……。

完成度悪くなってんじゃん

（どうして、「大地に女（め）が、眼差しのように穿った……。」なんて、

　言葉に修正したのか…？）

（――『オニュクス・メラスの眼』ってなんだよ？）

（多分――――こういう事だろうな…。

　来た方向から、一直線に途が出来た。

　其処から視たら、オニュクス・メラスを貫いて観えるから）

　（『オニュクス・メラスの眼』が、今、拓かれたってこと、それらが聖刻を示す。

───針が面を縫うように貫いたんだ…）。