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「城下町の市場調査-巡礼編XXⅤ-家政婦体験篇XⅢ-」(In.Ⅵ)

　≪それで、これはなんだ？≫

　俺は横に立つ男に問いかけた。

「コレ？　見ての通り、ロープウェイだよ」

　男は後ろの壁を指差す。だが、ゴンドラはどこにも見えない――空間だけが静かに、ぶら下がる線を描いている。

　≪また、トチ狂ったのかお前は……≫

　俺は呆れて、言葉が途切れた。

　男は中腰になり、夜空をまっすぐ見上げた。

　天井のない世界に、星々が微かに揺れている。

「なぁ、ヴァル。世界はなんでこんなに広いんだ？

　――俺のことを、ヒロインのように待っている誰かが、必ずいるのか？」

　男の声は宙に溶ける。

　ゴンドラは無くても、線の先には無限の空が広がり、俺の想像は追いつけない。

「行くか、ヴァル？」

　俺は目を見開く。線だけのゴンドラ――それが宙に浮いているように見える。

　手を伸ばした男に導かれ、気づけば俺たちは空中に漂っていた。

　ゴンドラの形はない。ただ、薄い光の輪郭が手に触れる感覚としてそこにある。

　程なくして――

　俺たちはオニュクス・メラスの尖塔を悠々と通過した。

　尖塔は黒曜のように光を吸い込み、星々がその表面に揺れる。

　下を見れば、ナーレたちが向こう岸で四苦八苦している。小さな光点に過ぎない。

　≪早く降ろせ。ナーレがどんどん遠くなる！≫

　世界は広い――

　ついに別邸が視界に飛び込んできた。

　ドリス様式を思わせる重厚な外観。梁は両手を広げたかのように伸び、ゴシックの威厳を帯びる。

　半円や大きな円の窓は光を柔らかく受け止め、幻想的な輝きを放つ。

「見ろよ、左下を――！」

　男が指差す建物は崖の中腹からせり出し、自然と人工が奇妙に融合していた。

　意思を持った別邸の存在が、ひそやかに空間を満たしている気がした。

　――幻装（ファンタジー）が、静かに、空間の隙間から滲み出してくる。

　星の光も、風の囁きも、壁や梁も――すべてが幻想の息吹に染まる。

　――しかし、俺らはまだおあずけされていた。

　ゴンドラの浮遊感も、別邸の奇妙な存在感も指先の記憶のまま、

　俺らはオニュクス・メラスの跳ね橋へと静かに戻される。

　跳ね橋は普段通り揺れ、世界は現実のリズムを取り戻す。

　だが、胸には、滲み出した幻装の余韻が残っていた――。

「ようこそ、お客様――家政婦たちの棲み処、≪オニュクス・メラス≫へ――」

　エスリンさんは静かに、しかし確信めいた声で私たちに告げた。

　――黒い爪が大地を突き抜け、天と地を結んでいる。

　その爪を跨ぐかのように、上げ橋が架かっていた。

　だが、よく見ると――橋そのものも、まるで爪を貫通しているかのように見えた。

　空間はねじれ、光と影が微かにざわめく。

　建築物が生きているかのような不思議な息遣いが、静かに周囲を満たしている。

「なぁ？　本当にここを渡るのか？」

　フィーネは欄干に身を乗り出し、目を谷底に向ける。

　私も思わず、彼女に倣って身を乗り出した。

　視界の下には、遥か遠くに小さく光る地面――

　それだけが現実の存在を告げていた。

　足元の板も、手で触れる欄干も、まるで薄氷の上に置かれたかのように頼りない。

　ここは谷の隙間――断崖の裂け目の上だと、身体が本能的に認識する。

　上から下へ続く谷のルート――その断崖の間に、屋敷は不自然なほど静かに座している。

　重力に逆らうかのように張り出す梁と、谷間を跨ぐ構造が、幻想的でさえある。

　風はないのに、谷の奥から微かなざわめきが届く。

　板の軋む音も、影の揺れも、すべてが生き物の呼吸のように感じられた。

　――この橋を渡り切れば、私たちは屋敷の核心へと触れることになる。

　恐怖と期待が混ざり合い、心臓の鼓動が空間に溶けていく。

「えぇ――そうよ、フィーネ。

　此処を以外に通る道はありません。

　ここが、最後の安息地なのですから」

　アヴェーラは、身を乗り出す私たちを静かに見下ろす。

　視線の奥に含まれる確信――

　そして、どこか柔らかくも冷たい威厳が、谷間の空気に溶けていく。

　断崖の裂け目に架かる橋は、ただの通路ではない。

　それは、世界と屋敷、現実と幻想の境界そのもの――最後の安息地へと導く唯一の道だった。

「余り、身を乗り出すのはお止めになって下さい。」

　そういうエスリンさんは欄干をだけを見ていた。

「やめてくださいよ！　婦長！

　二人とも、あまり身を乗り出さない方がいいです――ここは谷の途中ですから」

　ヴィーウィ先輩は、私たちに近づきながらも、谷の上と下を舐めるように視線で確かめる。

　確認が終わると、彼女は静かに、元居た位置へと舞い戻った。

　私は忠告を無視して、思い切って、欄干から身を乗り出した。

　下を見ると、谷の底は遥か彼方に溶け、霧のように薄い光が揺れている。

　ただの谷ではなかった――

　光の粒が、まるで川のように流れ、微かにそよぐ。

　吐いた吐息と絡み合い、淡い音を立てていた。

　私は反対側の欄干、谷の下側へと身を乗り出す。

　遠くを見ると、月に照らされて何かしらの建造物が浮かんでいる。

　崖の中腹から斜め上に架かる石壁が、月光に銀色に輝き、

　その先でせり出す別邸が微かに揺れ、窓の光が波打つ。

　建物そのものが生きているかのように、影と光を自在に操っている。

　風はないのに、体感としてそよぐ光と影に包まれると、

　まるで空気そのものが振動しているかのように感じられた。

「エスリンさん――？　あの建物が、別邸ですか？」

　私は、月夜に照らされて浮かび上がるその顔――

　石壁と光の狭間に見える輪郭――を指差した。

　ただ確かに――そこに「生きた屋敷」が存在していることだけは、手に取るように感じられた。

「ナーレ様には、見えるのですね？

　あの別邸が……。ここから見える人は、稀なのです。

　Φεγγαροαντίχτυπος――≪フェンガロアンティフューポス≫。そう、前の婦長が仰っていました」

「正確には、Αἰσελιφεγκαλοαντιφύπος≪アイセリフェンガロアンティフューポス≫。

　ですけどね……。長すぎて、省略したんですよ」

　ヴィーウィ先輩はそう付け加えた。

　月光の下、別邸の窓や梁が揺れるたびに、まるで屋敷そのものが呼吸しているかのようだ。

　名前を口にするだけで、空間全体がわずかに震え、幻想の息吹を帯びてくる。

「なぁ、エスリンさん？

　下にも建物があるけど、あれは何なんだ？」

　フィーネは、下を見すぎたせいか、体がフラリと揺れた。

　谷の底は遥か遠く、

　光の粒が川のように流れ、建物の影が揺らめく。

　そこに立つ構造物も、別邸と同じく、

　ただの建築物ではなく、生きているかのような存在感を放っていた。

　――この谷は、一層幻想の層が重なった世界だった。

　一度身を乗り出すと、現実の重力感と、

　光と影の非現実感が交錯し、視界全体が震えているように感じられる。

「あれは、そうですね……」

　エスリンさんは指先で下の建物を示した。

「絵画や書物が収められた区画です。

　――知識や記憶が、まるで光の川に漂うように並んでいる場所ですね」

　微かに揺れる光の中で、建物はただの石の集合体ではなく、存在そのものが物語を宿す空間のように見えた。

「アレも、名前があるんですか？」

　私はフィーネと視線を合わせ、同時に下の建物へと向けた。

　二人の視線は、揺れる光の中でわずかに浮かぶ輪郭に吸い寄せられていく。

　――名前がある、ということは、そこにも何か特別な意味や物語が宿っているのだろう。

「Λιβροσμού・Μνήμειον≪リブロスム・ネーミオン≫ですか？　

　あそこは初代と二代目の倉庫みたいなところですよ？」

　エスリンさんは軽く手を振り、行く必要はない――と示すように促した。

　その仕草だけで、私たちは自然と、倉庫ではないルートへと足を向ける。

　――谷の幻想的な光景と、別邸の存在感に引き寄せられ、

　下の建物の詳細には立ち入らずとも、物語は次の層へと進んでいく。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「長い旅だったんだけど？　アヴェーラ。

　どう落とし前をつけてくれるの？　第一保護者様？」

　私たちは、上げ橋のゲート下を無事に通り抜けた。

「あらあら、フィーネ、青筋を立てないで。

　オニュクス・メラスの玄関前ですぐ目の前なんですから」

　――谷の光や影に包まれた幻想体験から、

　今や家政婦達の棲み処の入口という現実的な場所に戻ってきた。

　今度は、≪オニュクス・メラス≫が私たちをじっと睨みつけているようだった……。

　玄関口は想像以上に広く、

　四角く切り取られた穴のような入口が、私たちを出迎えた。

　扉は存在せず、代わりに木製の枠が入口を覆い、

　その枠にカンテラが左右にぶら下がって揺れている。

　それは微かに揺れる炎の光が、枠の木目に影を落とし、

　入口全体がまるで生き物の目のように輝く。

　――ただ立っているだけで、

　玄関そのものが私たちを見透かし、存在を試しているかのようだった。

　上部の木枠には――、

　≪Ανατολήτης――ὁ οἶκός σου≫ と刻まれた銘板が光に反射し、

　まるで建物自身が「そうだ」と告げているかのように見えた……。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　私たちは、カンテラの揺れる光に導かれるように、

　木製の枠をくぐった。

　足を踏み入れる瞬間、冷たい石の床が指先まで響き、

　空気はまるで生き物の呼吸のように揺れていた。

　内部は薄暗く、光と影が入り混じる空間。

　壁や梁は静止しているはずなのに、目の端にうっすらと揺れ動き、

　石や木材が呼吸しているかのように見える。

　――まるで建物そのものが、私たちの存在を確認し、

　試しているかのようだった。

　天井は高く、遠くで変な柱みたいなものが見える。

　その光がぼんやりと反射し、微かな影の波紋を生み、

　空気はわずかに香りを帯びている。

　埃も舞っているのに、

　何かしらの柔らかな温度を感じさせた。

　足を進めるごとに、床の石が微かに光り、

　壁の装飾が視界を揺らした。

　光は一定ではなく、

　まるで建物自身が「ここを通れるかどうか」を判断しているかのように変化する。

　私たちは互いに目を合わせ、無言のまま、ゆっくりと奥へ進んだ。

　建物の鼓動に合わせるように、心も微かに震える。

　外の月光が差し込む谷の幻想と、この内部の異質な空気が、奇妙に交錯している。

　――ここが、オニュクス・メラスの「生きた棲み処」だ。

　歩くたびに、石も木も光も、建物の意思が私たちの足取りを受け止めているかのようだった。

「それにしても……変な場所だな。

　この柱はなんだよ……」

　フィーネは、淡く光を帯びた柱――

　まるで生きているかのように微かに脈打つ石の表面――を手で撫でた。

「それは、水晶ですよ、フィーネ様。

　内部に蝋燭があって、それが水晶を通して光を反射しているんです」

　エスリンさんは柱の上部をそっと持ち上げ、そう説明した。

　見れば確かに、内部で蝋燭の炎が揺れ、柔らかい光が水晶を透過して輝いている。

　理屈は理解できた。

　だが――触れたときに伝わる微かな温かさや、

　脈打つような光の揺らぎは、やはり普通の建物とは違って感じられた。

　≪まぁ。それは良い。何故、床も光るかだ≫

　どうやらヴァルがずっと黙っていたのは、

　そのせいのようだった。

　通路の床には、一部に細い線のような白いものが引かれており、

　微かに光を放っている。

　歩くたびに、線は揺らめき、

　まるで私たちを奥へと導く導線のように見えた。

「ちなみに、床の方も鉱石でできているんです。

　この蝋燭の光は、床の下にある水面に反射して、

　鉱石を淡く光らせているんですよ」

　エスリンさんはそう説明しながら、

　私たちの視線を床に誘導した。

　確かに、歩くたびに床の鉱石がほのかに揺らめき、

　まるで通路そのものが生きているかのようだった。

　光は理屈で説明できるが、触覚でも視覚でも感じられ

　る微かな振動や輝きが、幻想的な体験をさらに強めていた。

　私たちは、淡く揺れる光の導線に沿って、

　通路奥へと歩を進める。

　床の鉱石は微かに振動し、

　光が足先をなぞるたびに小さく脈打つ。

　まるで、建物が私たちの歩みを確認し、

　試しているかのようだった。

　壁の石材は静止しているはずなのに、

　光の反射で影が揺れ、私たちの存在に応じて微妙に形を変える。

「……この建物、本当に生きているみたいだ」

　フィーネの声は、通路に反射する光と混ざってかすかに震えた。

　エスリンさんは微笑むだけで、何も言わない。

　だが、光の動き、床の微かな振動、揺れる影――

　すべてが、まるで「ここを通ってもいい」と静かに告げているかのように感じられた。

　通路の奥、扉の影がわずかに光を吸い込み、

　呼吸するように揺れる。

　私たちは無言でその先に足を運んでいく。

　建物と呼吸を合わせるように、歩幅を調整し、光の導線に身を委ねる。

　――この空間は、ただの建物ではない。

　存在そのものが意思を持ち、私たちの動きに呼応している。

　通路の奥に進むたび、建物は微かに応え、私たちと対話しているかのようだった。

　――通路を抜けると、私たちは中央の広場(メインホール)に出た。

　ここでは、水が上から下へと流れ落ち、石床や鉱石に反射して、柔らかな光の波紋を生み出している。

　案の定――広場の片隅には、屋敷で見たのと同じようなエレベーターが設置されていた。

　四隅には水晶が埋め込まれ、光が上から下へと連なるように流れ、まるで光の滝のように輝いている。

　――水の流れ、鉱石の光、そして建物の静かな振動。

　すべてが連動し、中央広場はまるで、生きたオーケストラのように私たちを包み込んでいた。

　エスリンさんは、

　中央広場のエレベーター前で手を動かして操作していた。

　よく見ると、操作盤のように見える場所には、

　奇妙な図柄が刻まれている。

　――石板だ。　

　丸い円のような紋様が幾重にも描かれ、

　光を受けて淡く浮かび上がる。

　単なる装飾ではないことは、

　触れただけで伝わってくる微かな振動や温かさからも分かった。

　エスリンさんは、二つの丸い石の玉を手に取った。

　それぞれに文字が刻まれている――

　一つは ≪ I ≫、

　もう一つは ≪ λ ≫。

　彼女は慎重に、それを真っ直ぐに描かれた線の内側の穴に、

　順番通りに嵌めていった。

　石がはまるたび、微かな振動と光が石板全体に広がり、

　通路や広場の光と呼応するかのようだった。

　エスリンさんが石板から退くと、板の中央に柔らかい光が差し込み、

　家政婦たちを模したと思しき絵が現れた。

　微かに揺れる線で描かれたその姿は、

　まるで石板そのものが息をしているかのように、

　生き生きと空間に溶け込んでいた。

　――光と石、そして文字の力が呼応して、

　建物の意思が微かに形を取った瞬間だった。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　ガタン――！

　あの通路で聞いたのと同じ、

　重く金属的な響きがした。

　キュルキュル――と、

　エレベーターがゆっくりと降りてくる。

　一体、何度目だろうか……。

　乗ろうとする度に、空間の息づかいを感じる。

　このエレベータには文字盤が設えてあり、

　鉱石でできたレプリカが並んでいる。

　エスリンさんは迷うことなく、

　一番上の穴に石を嵌めた。

　≪Λέων――Πέμπτος Οἶκος≫

　石がはまった瞬間、文字盤から微かな振動と光が流れ出す。

　――まるで獰猛な動物が目を覚ますように。

　煌びやかな装いの光が、壁や天井、

　そして水晶の柱に反射し、空間全体が呼応した気がした。

「やっと着きそうですわ♪」

　アヴェーラの声は、小さな喜びを含みながらも、空間に溶けて淡く響いた。

「アヴェーラ……」

　私はその嬉しさと、ほんの少しの困惑が入り混じる表情を見て、

　胸の奥がざわついた。

　建物の光や石の微かな脈動までが、彼女の気持ちに呼応するかのように、周囲の空気が柔らかく揺れた。

「やっと、一緒に寝れますわね？」

　――その言葉は、ただの未来の約束ではない。

　最初から彼女はそれを願っていて、

　この瞬間までじっと待っていたのだと、

　私の意識にゆっくりと染み入る。

　エレベーターの静かな振動も、光る柱の淡い脈動も、

　すべてがこの小さな奇跡の時間を祝福しているかのようだった。

　【読者の皆様へ注意書き】

　あぁ～、マジで疲れるぞ！　ボケぇ！！

　この章、要素がクッソ多い。覚悟して読まないと頭パンク間違いなし。

　しかも、別邸はもっとカオス。

　読むだけでクッソだるくなること必至……。

　後半、何が起きているか分からなくなる前に、ちゃんと勉強しておくこと。

　説明はしてるけど、全部ギリシア語とラテン語だから、AIや辞書が必須だぞ。

　読むときは……コンパス片手に、心の準備も万全で挑むべし！

　そして、気を抜くと光る柱や鉱石の床に吸い込まれるかもしれないから要注意。

　だんだんと、

　読者の皆さんも――

　作者がトチ狂っているのが分かってくると思います。

　真面目に、謎解きを構築してきました。

　だからこそ――ノーカットでお届けします。

　アヴェーラの屋敷ってなんだったけえ？

　真面目にそうなってきたな

【Φεγγαροἀντίχτυπος】

　Ἐν ταῖς σειραῖς τῶν θεῶν κεῖνται,

　καθεύδοντες ἐπὶ τῆς γῆς,

　καὶ τὸ φῶς ἀνακλάται πανταχόθεν,

　πολλαπλῶς ἐκτίθεται, ὡς ὕδωρ ἀνακλινόμενον.

　Ἡ ψυχὴ, διὰ τῆς ἀνακλάσεως τοῦ φωτός,

　πειρᾶται πάντα ἐκτίθεναι,

　καὶ οἱ ὀφθαλμοὶ καίονται,

　ὡς φλέγων ἀστὴρ ἐν νυκτὶ ἀτέρμονι.

　Ὦ φῶς τὸ πολλαπλῶς,

　ὃ τὴν καρδίαν καὶ τὴν σκέψιν ἐξεθέτει,

　εἰς τὸν αἰῶνα καὶ πέραν τῶν ὁρίων.

【Θηρευταί, οἱ ὀφθαλμοί σου ἀρκετοί εἰσιν;】

　まぁ、そういう事なのでしょう。