こちらは神材派遣管理会社「ユル」でございます。

「街道/廻道（かいどう）、繰路（くりじ）巡路（めぐりじ）」

「城下町の市場調査－巡礼編XXⅣ 家政婦体験篇Ⅻー」

私は別邸へと、足を速めた……。

あの「不思議なマーク」は、一体──？

路は進むほどに、緩やかに降下していく。

───雪と風の息吹が、

ブラウンガラスを細かく震わせる。

聞き慣れない聲だった。

――それは誰かの呼吸にも似ていて、

同時に――

屋敷そのものが、

軋んで、喋っている様にも思えた。

私はまだ、

それが“誰のものか”を、

知らなかった。

（誰かいるのかしら？）

そう、私は思い込む事にした。

≪あぁ──ナーレ。

　確実に居るさ。

　意志が息づいている……≫

ヴァルの聲に導かれるまま、

私は招かれていた。

二代目、ヴァーディ・モーレイ──

彼が過ごした別邸に……。

---

私達は歩みを進める。

程なく、通路は緩やかに下降していった。

外の情景は、風が失せ、

しんしんと雪だけが降り続く世界へと変わる。

まるで、外界の気配が、

少しずつ遠ざかっていく様だった。

「アヴェーラ？　まだ着かないの！？」

フィーネはそう言いながら、

カンテラの蝋燭の塩梅を気にして、目前へと視線を走らせた。

「まだよ。……まだ」

アヴェーラはそう言って、まだ先は長いと示す様に微笑んだ。

「フィーネ様。

　もう少しだけの辛抱です。

　ここを越えれば、この通路とも暫しのお別れですから……」

その言葉は、慰めの様でもあり、

どこか“区切り”を告げる合図の様にも聞こえた。

エスリンさんは先頭に立ち、

ふと後ろを振り返って、皆の歩調を確かめていた。

「でも、あそこは別の冷たさじゃないですか～。

　此処とは、別の──」

言葉の先を飲み込みながら、

ヴィーウィ先輩は小さく身を縮める。

それは寒さなのか、

それとも“これから起こる何か”への震えなのか。

ここに居る三人は、

その先を知っていて、

何も言わなかった。

エスリンさんは黙したまま、

私達を導く様に歩き出した。

アヴェーラとヴィーウィ先輩も、

その背に吸い寄せられる様に、続いた。

「ねっ？　フィーネ、あと少しだって……。

　断言はできないけど。

　此処に居続けるのは、危険よ」

私は蝋燭に目を落とし、

その短さに、胸の奥がひやりとした。

──蝋燭は、もう三分の一しか残っていない。

「分かってるけどさ……」

フィーネは私の蝋燭に一瞬だけ視線を走らせ、

それから、渋々と足を前に運んだ。

路を進むと、

ふいに、広場の様な空間へと出た。

私達は、その広場の二階部分――

外を一望できる回廊の様な場所に立っている。

下には、階段が伸び、

その脇に、例のエレベーターが据えられていた。

一階からは、

そのまま外庭へ出られる仕組みのよう。

私は、

つい一階へ降りる階段の縁まで、身を乗り出す。

覗き込むと、

一階部分の広場が見え、

その奥に、さらに通路が続いているのが分かった。

視線を上下に動かして、

私は気づく。

「裡貫く通路」は、

一階の通路の“上”を、橋の様に走っているのだと。

「なんだか、複雑な場所ね？

　アヴェーラ──？」

その言葉が、思わず口から零れた。

外は一面の銀世界で、

正面に見える邸宅は、雪の向こうにぼんやりと霞んでいる。

視線を左から右へと動かすと、

噴水と、水路が見えた。

噴水は凍りついているはずなのに、

水路のどこかで、

微かに“水の音”がした気がした。

その水路は幾重にも分岐し、

外に据えられた大きめのエレベーターへと、直結している様だった。

私は、慌てて身を引っ込めた。

外気は、想像以上に冷え切っていた。

皮膚の感覚が失われる前に、

私は在るべき場所へと、身を引き寄せる。

路は、此処で三倍ほどに広がっていた。

そして……

通路の左側の壁に沿って、

変な金製の枠の様なものが二段あり、

冷たい壁に貼り付く様に、奥まで続いていた。

極め付きに、

なだらかな半円を描く様な構造物が、

通路の右側にも、ずっと連なっている。

その木枠の横には、

樽と袋が、無造作に置かれていた。

「またですか。

　偶に、途中のままになってるんですよね、これ」

エスリンさんは困った様子で、

袋を、なだらかな半円を描く様な構造物の上へと投げ置いた。

次の瞬間、

袋は、すぅっと音もなく、

勝手に滑っていった。

表面は木製のはずなのに、

まるで濡れた石の様に、

不自然なほど滑らかだった。

「ヴィーウィ。

　その樽も、何とかして欲しいわ」

エスリンさんはヴィーウィ先輩を促し、

指先は、例の変な金製の枠の構造物を示していた。

「分かりましたよ～。

　これ、大変なんですよ？」

ヴィーウィ先輩は一度、樽の横に立った。

私からは、彼女の背が見える。

先に、ヴィーウィ先輩は足踏みの様な動作を始めた。

すると、みるみる樽が地面から持ち上がっていき、

ガタンと音を立てた瞬間、

通路に小さな振動が走った気がした。

何かが軋み、かしむような音がして、

横になっていた樽は、金製の枠の構造物に収まった。

「また、詰まってますぅ～。えい！」

ヴィーウィ先輩は力任せに、横から足蹴りした。

横蹴りの衝撃で、

樽は金属製の枠の中をガラガラと音を立てながら転がっていった。

「さぁ、行きましょう。

　後で、この仕事をした者を説教しなければ」

エスリンは両手をぱんぱんと叩いた。

ヴィーウィ先輩は両手を振り上げ、

「私じゃありませんよ～！」

と声を張り上げた。

エスリンは、そんな彼女を軽く笑いながら見つめた。

「では、行きましょう」

エスリンの声に従い、私たちは再び通路を進み始めた。

左右に連なる金属枠と半円状の構造物が、

冷たい壁と雪明かりに淡く照らされて、

不思議な影を落としている。

足音が静まり返った通路に反響し、

滑るように置かれた袋や樽のことを思い出すと、

何とも言えない不安が胸に広がった。

「やっと着いたわね……」

アヴェーラがそう口にした。

「着いたではないですよ、お嬢様。

　まだ玄関前じゃないですか、やだー」

ヴィーウィ先輩は、少し揶揄うように応えた。

私たちは今、通路だと思っていた場所が、急に洞窟へと繋がっていることに気づいた。

しかも、例の構造物が、この洞窟内にも存在している。

ここも通路と同じく暗く、ひんやりしていることを認知した。

「一体、ここはどこなのさ、アヴェーラ。

　そろそろ説明してくれないと、私は怒るよ？」

フィーネは、怒髪天というか、堪忍袋が空っぽになりそうなほど、

我慢の限界に達していた。

「ここは、そうね……

　見ての通り、洞窟よ。天然の洞窟。

　先代、つまり初代は、ここから鉱石や岩塩を掘り出していたみたいなの」

アヴェーラは、そう説明した。

アヴェーラの言葉に従い、

私たちは洞窟の奥を見渡す。

ひんやりと湿った空気に、鉱石のわずかな匂いが混ざっていた。

天井は遠く、影に覆われている。

側面の岩肌には、かすかに掘られた跡らしき溝が見える。

「みたいって？」

私は自然と視線を巡らせながら、アヴェーラに尋ねた。

「初代は文字が書けなかったのよ。

　あるのは、鉱石を潰して描いた絵くらいしかないわ」

アヴェーラは困った顔をしながら、手に取った石を軽く蹴るように投げ捨てた。

その小さな音が、洞窟内の静寂に響いた。

「初代は、絵だけの造詣にはお強いと。

　初代の妻であるアザレ様の日誌には、そう記されています」

エスリンさんが、そう付け足した。

アヴェーラの説明が終わると、私たちは静かに洞窟の奥を進み始めた。

ひんやりと湿った空気が肌を包み、足元の石の感触は冷たく、わずかに濡れている。

壁面には、鉱石を削った跡がかすかに残っていた。

小さな溝が連なり、ところどころに砕けた鉱石の粉が落ちている。

光を当てると、赤や青、銀色に光る粒が微かにちらつき、

まるで洞窟そのものが、過去の労働を静かに語っているかのようだった。

通路の両脇には、先ほど通路で見たあの半円状の構造物や、金属製の枠が並んでいる。

ここでも袋や樽が無造作に置かれ、時折小さな音を立てながら、冷気に揺れている。

「見て……ここにも痕跡が残ってるわ」

アヴェーラが指差す先には、鉱石を砕いた跡で描かれた、

かすかな絵のような模様が壁に浮かんでいた。

初代の手の痕が、今も洞窟に息づいているかのようだった。

私たちは慎重に足を運びながら、構造物の間を縫うように進む。

樽や袋を避け、滑りやすい石の上を踏みしめるたび、

冷たい空気と静寂が、次第に探検者の緊張感を高めていった。

洞窟は蛇のようにうねり、壁面の高さもまちまちで、

小さな穴や段差から、奥の暗闇がちらちらと覗いていた。

そこに、かすかにカンテラをぶら下げる取っ手の影が見え隠れしている。

「それにしても、きれい……」

通路内では寒々しく見えるものも、

ここでは星々が瞬いているかのように見えた。

その輝きは、カンテラの弱々しい光に増幅されて、

まるで洞窟全体が静かに光を宿しているようだった。

「どれも、鉱石の光ですわ」

カンテラの光が鉱石に反射し、壁面に小さな星屑のような輝きを散らしていた。

アヴェーラはその光を追うようにカンテラを揺らし、静かに魅入っていた。

私たちは、鉱石の幻想的な輝きに誘われるようにして、階下まで降りきった。

そのとき、蝋燭の灯が、完全に消えてしまった。

ひんやりとした空気が肌を突き、

足元の石の感触だけがかすかに伝わる。

周囲の静寂に、私たちの呼吸と心臓の音だけが響いた。

「大丈夫ですよ。もう少し待っててください」

エスリンさんは、異様に冷静だった。

私たちは、体がわずかに震えるのを感じながら、

ここに立ち尽くしていた。

暗闇に包まれ、足元の石の感触しかわからない。

風も音も消え、静寂だけが私たちを押し潰すように圧迫していた。

そうしているうちに、私たちは大きな扉の前に立っていることに気づいた。

≪……このために私たちは待っていたのだ≫

ヴァルの声が、静寂の洞窟に柔らかく反響する。

（そうか……！）

私の胸の奥で、心臓が小さく跳ねた。

やっと、エスリンさんの言っていた意味が理解できた。

「では、参りましょう」

エスリンさんは微笑むと、大きな扉を開いた。

その音は、どこか聞き覚えのあるものだった。

もう何度目か──あの音である。

その音がこの洞窟内に響き渡っていた。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

扉の向こう側は、なんとも不思議な場所だった。

まるで、切り取られた世界の一部を、

私たちが覗き見しているかのような感覚に、捕らわれた。

目の前には、絶壁が背景としてそびえ立っていた。

そして、その中央には、異様な塔のようなものが聳えている。

塔の表面は光をほとんど反射せず、黒光りするように鈍く輝いていた。

その形状も歪で、どこから見ても正確な輪郭を持たず、

まるで生き物のように迫ってくるかのようだった。

その塔の手前には、丸い基礎があり、

その周囲を囲む石堤のような構造物も見えた。

どうやら、それらは塔と一体となっているらしい。

私はフィーネから身を乗り出し、それらをじっと見つめた。

塔の正面に立つと、丸い基礎と石堤の構造物は、一列に整然と並んでいる。

そして、赤い布が結ばれた縄が、

横にたるんだように垂れ下がっていた。

エスリンさんは、そのたるんだ縄を手に取り、ゆっくりと引っぱった。

赤い布が、少しずつ上へと昇っていく。

私の目の前、黒い塔の先端からも、同じ赤い布が伸びていた。

白い情景に映えて、決して見逃すことはできないほど鮮やかだった。

塔の正面から、上げ橋がゆっくりと下がっていく。

その橋は、丸い基礎と石堤の構造物に、ぴたりと合わさった。

「ようこそ、お客様──

家政婦たちの棲み処、≪オニュクス・メラス≫へ──」

エスリンさんはそう告げた。

石堤の表面に、微かに光が反射し──

そこに刻まれた文字が、まるで自ら輝くかのように浮かび上がった。

『ὄνυξ μέλας』──黒い爪が大地を貫き、

地面が微かに震え、空気までもその威圧に震えた。

それは、確かに在った……。

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やっと、着きましたね。

家政婦達の城に。

いやぁ～長かったね。

まだ、序章ですよ。

もっと気を張って？

まだ中に入ってないよ？