こちらは神材派遣管理会社「ユル」でございます。

「街道/廻道（かいどう）、繰路（くりじ）巡路（めぐりじ）」

「城下町の市場調査-巡礼編XXⅣ-家政婦体験篇Ⅻ-」

　私は別邸へと、足を速めた……。

　あの「不思議なマーク」は、一体――？

　路は進むほどに、緩やかに降下していく。

　―――雪と風の息吹が、ラウンガラスを細かく震わせる。聞き慣れない聲だった。――それは誰かの呼吸にも似ていて、同時に――屋敷そのものが、軋んで、喋っている様にも思えた。

　私はまだ、それが“誰のものか”を、知らなかった。

（誰かいるのかしら？）

　そう、私は思い込む事にした。

　≪あぁ――ナーレ。確実に居るさ。意志が息づいている……≫

　ヴァルの聲に導かれるまま、私は招かれていた。

　二代目、ヴァーディ・モーレイ――彼が過ごした別邸に……。

---

　私達は歩みを進める。

　程なく、通路は緩やかに下降していった。

　外の情景は、風が失せ、しんしんと雪だけが降り続く世界へと変わる。まるで、外界の気配が、少しずつ遠ざかっていく様だった。

「アヴェーラ？　まだ着かないの！？」フィーネはそう言いながら、カンテラの蝋燭の塩梅を気にして、目前へと視線を走らせた。

「まだよ。……まだ」アヴェーラはそう言って、まだ先は長いと示す様に微笑んだ。

「フィーネ様。もう少しだけの辛抱です。ここを越えれば、この通路とも暫しのお別れですから……」その言葉は、慰めの様でもあり、どこか“区切り”を告げる合図の様にも聞こえた。エスリンさんは先頭に立ち、ふと後ろを振り返って、皆の歩調を確かめていた。

「でも、あそこは別の冷たさじゃないですか～。此処とは、別の――」　言葉の先を飲み込みながら、ヴィーウィ先輩は小さく身を縮める。それは寒さなのか、それとも“これから起こる何か”への震えなのか。

　ここに居る三人は、その先を知っていて、何も言わなかった。

　エスリンさんは黙したまま、私達を導く様に歩き出した。アヴェーラとヴィーウィ先輩も、その背に吸い寄せられる様に、続いた。

「ねっ？　フィーネ、あと少しだって……。断言はできないけど。此処に居続けるのは、危険よ」私は蝋燭に目を落とし、その短さに、胸の奥がひやりとした。――蝋燭は、もう三分の一しか残っていない。

「分かってるけどさ……」

　フィーネは私の蝋燭に一瞬だけ視線を走らせ、それから、渋々と足を前に運んだ。

　路を進むと、ふいに、広場の様な空間へと出た。私達は、その広場の二階部分――外を一望できる回廊の様な場所に立っている。下には、階段が伸び、その脇に、例のエレベーターが据えられている。一階からは、そのまま外庭へ出られる仕組みのよう。

　私は、つい一階へ降りる階段の縁まで、身を乗り出す。

　覗き込むと、一階部分の広場が見え、その奥に、さらに通路が続いているのが分かった。

　視線を上下に動かして、私は気づく。「裡貫く通路」は、一階の通路の“上”を、橋の様に走っているのだと。

「なんだか、複雑な場所ね？　アヴェーラ――？」その言葉が、思わず口から零れた。外は一面の銀世界で、正面に見える邸宅は、雪の向こうにぼんやりと霞んでいる。視線を左から右へと動かすと、噴水と、水路が見えた。

　噴水は凍りついているはずなのに、水路のどこかで、微かに“水の音”がした気がした。その水路は幾重にも分岐し、外に据えられた大きめのエレベーターへと、直結している様だった。

　私は、慌てて身を引っ込めた。外気は、想像以上に冷え切っていた。皮膚の感覚が失われる前に、私は在るべき場所へと、身を引き寄せる。路は、此処で三倍ほどに広がっていた。

　そして……通路の左側の壁に沿って、変な金製の枠の様なものが二段あり、冷たい壁に貼り付く様に、奥まで続いていた。極め付きに、なだらかな半円を描く様な構造物が、通路の右側にも、ずっと連なっている。その木枠の横には、樽と袋が、無造作に置かれていた。

「またですか。偶に、途中のままになってるんですよね、これ」エスリンさんは困った様子で、袋を、なだらかな半円を描く様な構造物の上へと投げ置いた。

　次の瞬間、袋は、すぅっと音もなく、勝手に滑っていった。表面は木製のはずなのに、まるで濡れた石の様に、不自然なほど滑らかだった。

「ヴィーウィ。その樽も、何とかして欲しいわ」エスリンさんはヴィーウィ先輩を促し、指先は、例の変な金製の枠の構造物を示していた。

「分かりましたよ～。　これ、大変なんですよ？」ヴィーウィ先輩は一度、樽の横に立った。私からは、彼女の背が見える。

　先に、ヴィーウィ先輩は足踏みの様な動作を始めた。すると、みるみる樽が地面から持ち上がっていき、ガタンと音を立てた瞬間、通路に小さな振動が走った気がした。何かが軋み、かしむような音がして、横になっていた樽は、金製の枠の構造物に収まった。

「また、詰まってますぅ～。えい！」　ヴィーウィ先輩は力任せに、横から足蹴りした。横蹴りの衝撃で、樽は金属製の枠の中をガラガラと音を立てながら転がっていった。

「さぁ、行きましょう。後で、この仕事をした者を説教しなければ」エスリンさんは両手をぱんぱんと叩いたいて、ヴィーウィ先輩に視線を向ける。それ応じてヴィーウィ先輩は両手を振り上げた。「私じゃありませんよ～！」と非難の声を張り上げた。

　エスリンさんは、そんな彼女を軽く笑いながら見つめる。

「では、行きましょう」

　エスリンの声に従い、私たちは再び通路を進み始めた。左右に連なる金属枠と半円状の構造物が、冷たい壁と雪明かりに淡く照らされて、不思議な影を落としている。

　足音が静まり返った通路に反響し、

　滑るように置かれた袋や樽のことを思い出すと、

　何とも言えない不安が胸に広がった。

「やっと着いたわね……」

　アヴェーラがそう口にした。

「着いたではないですよ、お嬢様。

　まだ玄関前じゃないですか、やだー」

　ヴィーウィ先輩は、少し揶揄うように応えた。

　私たちは今、通路だと思っていた場所が、急に洞窟へと繋がっていることに気づいた。

　しかも、例の構造物が、この洞窟内にも存在している。

　ここも通路と同じく暗く、ひんやりしていることを認知した。

「一体、ここはどこなのさ、アヴェーラ。

　そろそろ説明してくれないと、私は怒るよ？」

　フィーネは、怒髪天というか、堪忍袋が空っぽになりそうなほど、

　我慢の限界に達していた。

「ここは、そうね……

　見ての通り、洞窟よ。天然の洞窟。

　先代、つまり初代は、ここから鉱石や岩塩を掘り出していたみたいなの」

　アヴェーラは、そう説明した。

　アヴェーラの言葉に従い、

　私たちは洞窟の奥を見渡す。

　ひんやりと湿った空気に、鉱石のわずかな匂いが混ざっていた。

　天井は遠く、影に覆われている。

　側面の岩肌には、かすかに掘られた跡らしき溝が見える。

「みたいって？」

　私は自然と視線を巡らせながら、アヴェーラに尋ねた。

「初代は文字が書けなかったのよ。

　あるのは、鉱石を潰して描いた絵くらいしかないわ」

　アヴェーラは困った顔をしながら、手に取った石を軽く蹴るように投げ捨てた。

　その小さな音が、洞窟内の静寂に響いた。

「初代は、絵だけの造詣にはお強いと。

　初代の妻であるアザレ様の日誌には、そう記されています」

　エスリンさんが、そう付け足した。

　アヴェーラの説明が終わると、私たちは静かに洞窟の奥を進み始めた。

　ひんやりと湿った空気が肌を包み、足元の石の感触は冷たく、わずかに濡れている。

　壁面には、鉱石を削った跡がかすかに残っていた。

　小さな溝が連なり、ところどころに砕けた鉱石の粉が落ちている。

　光を当てると、赤や青、銀色に光る粒が微かにちらつき、

　まるで洞窟そのものが、過去の労働を静かに語っているかのようだった。

　通路の両脇には、先ほど通路で見たあの半円状の構造物や、金属製の枠が並んでいる。

　ここでも袋や樽が無造作に置かれ、時折小さな音を立てながら、冷気に揺れている。

「見て……ここにも痕跡が残ってるわ」

　アヴェーラが指差す先には、鉱石を砕いた跡で描かれた、

　かすかな絵のような模様が壁に浮かんでいた。

　初代の手の痕が、今も洞窟に息づいているかのようだった。

　私たちは慎重に足を運びながら、構造物の間を縫うように進む。

　樽や袋を避け、滑りやすい石の上を踏みしめるたび、

　冷たい空気と静寂が、次第に探検者の緊張感を高めていった。

　洞窟は蛇のようにうねり、壁面の高さもまちまちで、

　小さな穴や段差から、奥の暗闇がちらちらと覗いていた。

　そこに、かすかにカンテラをぶら下げる取っ手の影が見え隠れしている。

「それにしても、きれい……」

　通路内では寒々しく見えるものも、

　ここでは星々が瞬いているかのように見えた。

　その輝きは、カンテラの弱々しい光に増幅されて、

　まるで洞窟全体が静かに光を宿しているようだった。

「どれも、鉱石の光ですわ」

　カンテラの光が鉱石に反射し、壁面に小さな星屑のような輝きを散らしていた。

　アヴェーラはその光を追うようにカンテラを揺らし、静かに魅入っていた。

　私たちは、鉱石の幻想的な輝きに誘われるようにして、階下まで降りきった。

　そのとき、蝋燭の灯が、完全に消えてしまった。

　ひんやりとした空気が肌を突き、

　足元の石の感触だけがかすかに伝わる。

　周囲の静寂に、私たちの呼吸と心臓の音だけが響いた。

「大丈夫ですよ。もう少し待っててください」

　エスリンさんは、異様に冷静だった。

　私たちは、体がわずかに震えるのを感じながら、

　ここに立ち尽くしていた。

　暗闇に包まれ、足元の石の感触しかわからない。

　風も音も消え、静寂だけが私たちを押し潰すように圧迫していた。

　そうしているうちに、私たちは大きな扉の前に立っていることに気づいた。

　≪……このために私たちは待っていたのだ≫

　ヴァルの声が、静寂の洞窟に柔らかく反響する。

（そうか……！）

　私の胸の奥で、心臓が小さく跳ねた。

　やっと、エスリンさんの言っていた意味が理解できた。

「では、参りましょう」

　エスリンさんは微笑むと、大きな扉を開いた。

　その音は、どこか聞き覚えのあるものだった。

　もう何度目か――あの音である。

　その音がこの洞窟内に響き渡っていた。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　扉の向こう側は、なんとも不思議な場所だった。

　まるで、切り取られた世界の一部を、

　私たちが覗き見しているかのような感覚に、捕らわれた。

　目の前には、絶壁が背景としてそびえ立っていた。

　そして、その中央には、異様な塔のようなものが聳えている。

　塔の表面は光をほとんど反射せず、黒光りするように鈍く輝いていた。

　その形状も歪で、どこから見ても正確な輪郭を持たず、

　まるで生き物のように迫ってくるかのようだった。

　その塔の手前には、丸い基礎があり、その周囲を囲む石堤のような構造物も見えた。

　どうやら、それらは塔と一体となっているらしい。

　私はフィーネから身を乗り出し、それらをじっと見つめた。

　塔の正面に立つと、丸い基礎と石堤の構造物は、一列に整然と並んでいる。

　そして、赤い布が結ばれた縄が、横にたるんだように垂れ下がっていた。

　エスリンさんは、そのたるんだ縄を手に取り、ゆっくりと引っぱった。

　赤い布が、少しずつ上へと昇っていく。

　私の目の前、黒い塔の先端からも、同じ赤い布が伸びていた。

　白い情景に映えて、決して見逃すことはできないほど鮮やかだった。

　塔の正面から、上げ橋がゆっくりと下がっていく。

　その橋は、丸い基礎と石堤の構造物に、ぴたりと合わさった。

「ようこそ、お客様――家政婦たちの棲み処、≪オニュクス・メラス≫へ――」エスリンさんはそう告げた。

　石堤の表面に、微かに光が反射し――そこに刻まれた文字が、まるで自ら輝くかのように浮かび上がった。

『ὄνυξ μέλας』――黒い爪が大地を貫き、地面が微かに震え、空気までもその威圧に震えた。それは、確かに在った……。

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　やっと、着きましたね。

　家政婦達の城に。

　いやぁ～長かったね。

　まだ、序章ですよ。

　もっと気を張って？　まだ中に入ってないよ？