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「幻術騎士、招集の命により開城を求める。」

　俺の主な仕事は、医療訪問販売と回収業務による営業である。

　専ら販売が担当で、回収に関しては管理スタッフの仕事となる。

　果たして、うまくいくだろうか……。

　いつも通りにこなせるかどうか、今はもう不明だ。

　今なお、カウントダウンは明滅しながら、「私をよく見て頂戴！」と唸り続けていた。

　そして今、インターホンの釦によって、開戦の鬨が告げられたのだ。

俺はインターホンを押すと同時に、営業モードのスイッチを入れた。

　無血開城の要求に応じ、老婆が玄関扉を弱々しく開けた。

　ドアチェーン越しに、老婆は俺を見据えてきた。

「汝、名を申せ！」

　老婆は覇気を含んだ声でそう尋ねたが、瞳は潤み、内心ほっとしているようにも見えた。

「我が名は幻術騎士(イリュージョニスタ・ナイト)である！

　王の招集により、猊下に参上した！」

　幻術騎士は道化のような笑みを張り付かせ、銀の全鎖鎧――フルメイルに身を包んでいた。

　ぎこちなくも恭しく一礼する。

「汝のことは、王より聞き及んでおる。開城するゆえ、待つがよい――」

　老婆はそう言って、玄関をそっと閉じると、ドアチェーンを外すために動き出した。

　無血開城の狼煙が上がる。老婆の鬨の声が、吊り橋をゆっくりと開かせる。

　俺は老婆に導かれ、王の間――謁見の間へと進み、栄誉を受けることとなる。

　だが幻術騎士は、王の謁見よりも、この老婆に対して一抹の不安を抱いていた。

　王よりも巫女――。時代を超えて、彼女たちは未来を正鵠に捉える力を持つ存在だ。

　王の間に到着すると、王は豪奢とは名ばかりの椅子に鎮座していた。

「待っておったぞ、幻術騎士よ！

　貴公からの見上げ話を、心より楽しみにしておった！」

　王は期待と不安をないまぜにした表情で俺に手招きする。

「そなた、もっと近う寄れ。」

　威厳ある声で王が言い、にんまりと笑みを浮かべる。

　幻術騎士は毅然とした足取りで、ゆっくりと王のもとへ歩を進めた。

「王よ、ご覧ください。」

　幻術騎士は銀の酒杯、玻璃（はり）製の花瓶、いバーラト・ガナラージャ（インド）製の絨毯を並べ、旅の苦節と感嘆を語った。

「ほほう……そなた、騎士でありながら行商人のようだな。

　で、どの商品が良いのだ？」

　王は羨望と戯画のような笑みを浮かべて俺に問う。

「そうですね。

　銀の酒杯は、あなた様の健康を保つもの。悪鬼の姿を眼前に映し出すことも可能です。」

　俺は嫋やかな手つきで酒杯をくるくると回してみせる。

「こちらの花瓶は、花を活けると、どれほど遠くの出来事でも、細部にわたって見通せるようになります。」

　そう言って、水と花を花瓶に供えると、花瓶の中に朧げながらも何かが映りはじめた。

　映し出されたのは、遠い異国の情景のようだった。

「そして、王よ！

　この絨毯は、どこにでも――望む場所へと貴方を導く魔法が宿っています！」

　俺は絨毯を指さし、上に乗って楽な姿勢を取る。絨毯はゆっくりと浮遊を始めた。

「絨毯よ！　我が呼び立てに従い、ゆっくりと旋回せよ。ここは王の御前ぞ！」

　命じると、絨毯は安全な高さまで上昇し、王の眼前で円を描くように旋回した。

　床に近づく前に、俺はさっと降りて王を見やる。

　絨毯は王の目の前に降り立ち、まるで招いているかのように待っていた。

「王よ、ぜひお乗りあそばされてはいかがでしょうか？」

「うむ、ならば試してみよう。」

　王は恐る恐る絨毯に乗る。一瞬、絨毯が硬直したかに見えたが、やがてふわりと動き出す。

　王は、翻筋斗（もんどり）を打つように喜びを表現した。

「これは気に入った！　ぜひ所望する！　いくらするのだ？」

　王は息を切らしながら、ずいずいと俺に近づいてくる。

「それはですね――」

　俺が言いかけたその時だった。

　悪鬼に赤子を奪われた山姥のように、老齢の巫女が飛び出し、王と俺の間に割って入った。

「王よ、国の財政が危ううございます。

　この巫女の一念、鑑みてご購入はお控え願えませぬか。」

　巫女は手にした最強のカードを俺にちらつかせながら、静かに交渉を始める。

「そうだな……」

　王は顎髭を撫でつつ、俺と絨毯を怪訝そうに睨む。

「そうです！」

　間髪入れず、俺は言った。そして二番目に強いカードを切る。

「国庫に余裕がなければ定額払い。期間を定めての支払いも可能でございます！」

　なんと甘美な響きだろう。

　この響きは、歴史上の覇王ですら惑わす魔力を帯びている。

「本来であれば金貨三十枚のところ、月々の定額払いであれば銀貨五枚で済みます。」

　この提案は実に魅力的に響く。

　しかし、描かれるタペストリーには“戯画たる悲惨”しかない。

　終わりなき狩りか、終わりなき収穫か。どちらかしか選ぶことはできない。

　王は唸っていたが、ついに巫女が俺に凄みを利かせてきた。

　巫女は、最後のカードを俺に手渡したのである。

「お帰りなされ、騎士様。王は常に独りであり、私もまた王に添い遂げる所存です。」

「これは失礼しました、巫女殿。そうであれば、これらは必要なきものでございました。

　あなた方はもはや、そのような危険や希望を孕む些事を望んではおられぬようですね。」

「申し訳ありませんね。」

　巫女は未来を占うような瞳で、俺をじっと見つめた。

　王と巫女、そして俺は、同じ場所に立ちながらも、果たして望むべき場所へ辿り着けるのか。

　それは誰にも分からない。

　ただ、ただ、お互いがそれとなく告げる“その時”を数えるだけ。

　いつか帰ることだけを知っている、“定命の旅”なのだから。

　「では、また楽しみにしております。」

　俺はそそくさと玄関を出た。

　外はすっかり夕闇に彩られていた。

　街灯という街灯、住居群は、眠りからようやく目を覚まそうとしていた。

　大地に張り巡らされた路地、そこに立つ戸建て群、そして遠くに臨むマンション群――

　それらすべてが、夕闇に溶けて漆黒の兵たちになっていた。

　漆黒の兵たちは地球に傅（かしず）き、今、地球が意志をもって顎を開いた。

　天は紅く血に染まり、降参の旗がゆっくりと地平の向こうに消えていく。

　やがて天は紫がかり、青へと転じ、全てがこの天蓋球に塗り潰されていった。

　そして死の世界へと導かれる。

　死の女神(ミューズ)、死の天使たち(アンゲリカエ)が曳航(えいこう)の時を告げる。

　煌々と、すべての定命たちに囁き始めた。

　――今日中に案件を取らねばならないというのに、

　何ひとつ成果を得られぬまま、現在に至っていた。

「はぁ……こりゃ詰んだな。」

　俺ははそう独りごち、自らの未来を、この天蓋に描かれた天使達に委ねるしかなかった――。