ドラゴンの声を聴いた者たち 〜王立操者養成学園の記録〜

第9話 孵化

─翌朝、いつもの食堂のテーブルを、四人で囲んでいる。

「……なんか今日、落ち着かねぇ」

「あら、寝不足ですの？」

（確かに、いつもよりエリ男の勢いが足りないようですわ…）

それはないだろうなと思いながらも、「風邪ですか？」と問いかけようとしたとき─バン！と、勢いよく食堂の扉が開いた。

「新入生エリオット！ドラゴン舎にて“孵化前兆”を確認！」

入学の時に案内してくれた衛兵が、告げる。

「っ…！！マジか…！」

「は！？俺のテラは？」

「いよいよですのね…！」

全員が浮き足だったところで、衛兵が咳払いをして静止する。

「…驚かせて申し訳ない。…まだ猶予はあるから、食べ終わったらドラゴン舎へと来るように」

言葉の途中でエリオットが勢いよく残りの朝食をかき込む。

喉に詰まらせそうになると、水を飲んで立ち上がる。

「はい！食べ終わった！行きます！」

ガタンと椅子を鳴らして立ち上がる。クラリスたちも食事を終えて、エリオットの後に続く。

「ヴォルカンーー！！待ってろ…！」

いつも朗らかに歩いていたドラゴン舎への道を、全力で走る。

「…おい、もうちょいゆっくり走れよ…！」

「食後によく、そんなに走れますわね…！」

「ほんとに速い…！」

バタバタと立ち去る生徒たちを見送る衛兵が、眩しそうに目を細めた。

「例年のこととはいえ、やはり微笑ましいものがある…」

─ドラゴン舎へたどり着くと、中から熱気が吹いてきた。

「蒸しあつ…！」

─空気そのものが揺れている。

上級生たちのドラゴンも、孵化の前兆に落ち着かない様子を見せている。

ドラゴンたちの前を突っ切って、エリオットは鉄柵を開けようとする。

「うぉ、あっつ…！！」

一瞬びっくりしたが、耐えられない熱ではなかった。

そのまま鉄柵を勢いよく開け放ち、卵のそばに膝をつく。

「がんばれ、ボル…！」

声をかけた瞬間、一気に熱が爆発するように弾け飛んだ。

─炎が、踊っている。

「きゃぁっ…！」

追いついたクラリスが悲鳴を上げるなか、火ドラゴンが熱に揺らぐ身体を見せる。

─炎は荒れず、ただ力強く揺れていた。

「がるる…」

開いた口から、小さい炎の吐息を漏らす火ドラゴン。膝をついたエリオットと、同じくらいの大きさだった。

「ヴォルカン…！！」

思わずヴォルカンを抱きしめる。

「あっつ…！…いや、うーん、ぬくい…？」

「つーか、めっちゃ派手。目がパチパチしてんだけど…」

みんなで誕生の瞬間を見られたのは良かったが、想像以上のことに驚いた。

「見事な誕生でしたわね…！」

「火っていうより、なんか“炎”っぽいね…」

それはただの火ではなく、確かな“意志”を持った炎だった。

─まだ残っていた熱が、ふっと流れた。

次の瞬間、別の流れが生まれる。

「…！来ますわ…！」

サラが自分のドラゴン舎の鉄柵を開ける。卵の表面に、淡い紋様が浮かび上がっていた。

それが、ゆっくりと回り始めた。

渦を描いた風が、ヴォルカンの誕生で残っていた熱を、やさしく攫っていく。

炎の揺らぎが、次第に整えられていった。

卵の殻は割れず、風にほどけるように剥がれていく。触れていないのに、静かに、確かに。

─中心がふっとほどけ、風を纏った小さな姿が現れた。

「……ゼフィラ」

風が、やわらかく応えるように揺れて、サラの頬を撫でる。そっと近づいて、サラもゼフィラの頬を撫でた。

「うぉ…っ！ボルが出した熱、すっかり消えたぞ…」

「…すげぇな…」

「…きれい」

─それは“孵る”というより、風の中から“現れた”ようだった。

「ズズズ」

「おっ…？テラ、いま動いたか？」

数日ですっかり聞きなれた音を感じると、カイルが慣れた様子で踵を返す。

─ゴソッ……ボロッ……

表面が、自らの重みに耐えきれないように崩れ落ちていく。岩のような殻が、少しずつ削れる。

足元の地面が、わずかに軋んだ。

まだ孵化している途中にも関わらず、卵は「もぞ」と動いて、カイルの方へ寄ってくる。

「テラ…」

エリオットと同じように、カイルも膝をついた。

─そして最後に、大きな塊がゴトッと落ちる。

そこにいたのは、ずっしりとした存在感を持つ、小さな塊だった。

「テラ…！」

土ドラゴンが、カイルに寄り添うように、ぐいっと体を押しつけてきた。

「うおっ、重っ…！ふは、どつくなって！」

生まれたてから擦り寄る姿に、見ていた面々はほっと息を漏らす。

「なんか…、すげぇホッコリした」

「ちょっと痛そうですけど、嬉しそうなので良いですわね」

「すごいね、生まれたてなのにしっかりしてる…」

─それは、最初からそこに“在った”かのような誕生だった。

まだ、ドラゴン舎の中には笑い声が残っていた。

ふと─

指先に、冷たいものが触れた。

（……六花）

クラリスは、静かにその場を離れた。

「…クラリス？」

サラが気づき振り返ると、クラリスはすでに背向けていた。

一歩進むごとに、空気が澄んでいく。

─音が、遠のいた。

あの時と同じ。

そこにあると、分かっていた。

「…六花…」

ドラゴン舎の床が、うっすらと霜に覆われている。

鉄柵を開けて、ゆっくりと中へと入った。

「…えっ、さむ…！」

サラに手招きされてついてきたエリオットが、思わず身震いする。

─雪の結晶が、音もなく舞っている。

その中心にある卵が、まるで花開くように氷のヴェールを解いていく。

「…六花…」

クラリスも膝をつくと、花開く様子を見守り─やがて、ひんやりとした滑らかな姿が見えた。

「…おはよう、六花」

『……それが、我が名か』

「そうだよ…よろしくね、六花」

クラリスと水ドラゴンの様子を見て、エリオットが首を傾げた。

「えっ。なんか…話してんの？」

「そのようですわね…」

「マジで？」

三人でそっと様子を伺う。

─水ドラゴンの瞳は、静かにクラリスだけを見ていた。

誕生の余韻を踏み荒らすように、足音が響いた。

「…なぜだ。─なぜ、貴様らのドラゴンが、先に孵化している」

悔しげに声を上げたのは、セリウスだった。

「…順番じゃないって、先生が言ってたよ」

六花のそばから立ち上がると、クラリスはセリウスに向き合った。

「わたくしたちは、“選ばれる”のですからね」

サラも頷いた。

『……騒がしい』

クラリス以外にその声は届いていなかったが、その場の空気が、ひやりと凍りついた。

─クラリスは、思わず小さく苦笑した。

「……何を笑っている！」

セリウスは、苛立ちのままに足を踏み鳴らした。

「お兄様、落ち着いてください…！」

後ろに控えていたセリアが、セリウスの右腕にそっと触れる。

「…所詮、ただの偶然だ」

セリウスは、踵を返した。

「ごめんなさい…！」

セリアは軽く頭を下げて、踵を返すとセリウスの後ろに続いて去っていく。

─冷えた空気だけが、静かに残った。

続く