ドラゴンの声を聴いた者たち 〜王立操者養成学園の記録〜

第8話 新しい命

（やっと戻って来れた…！）

クラリスは制限時間ギリギリになりながらも、ドラゴン舎へとたどり着いた。

「おー！良かった、間に合ったな！」

先に戻っていたらしいエリオットが、ガッツポーズをしながら自分の隣のドラゴン舎の鉄柵を開けて招いてくれた。

「ありがとう…！」と、息を弾ませながら中へ入ると、サラも顔を覗かせた。

「ご無事でなによりですわ…！」

うん、と頷きながら、慎重にリュックを下ろし、ロープで固定した卵を取り出す。

ロープを解き、用意されていた飼い葉の上にそっと置いたところで、ようやくホッと胸を撫で下ろした。

「そちらが、クラリスの卵なのですね…！美しいですわ…」

振り向いたところで、サラが声をかける。「うん！」と喜びに頷いて、待っていてくれた三人を招き入れた。

相変わらず氷の蕾のような、透明のようだが青さのある不思議な卵。

飼い葉が、冷気にさらされて霜を纏わせている。

─周囲の空気が、わずかに澄んでいた。

「…まぁ…！ひんやりしてますわ」

「ホントだ！えー！めっちゃ冷てぇ！」

「ちょ、いいなこれ…気持ちいい」

カイルが興奮した声を上げると、左側から「ズズズ」と何かが引きずる音を立てる。

クラリスは首を傾げたが、それきり音は聞こえなかった。

「次、俺のとこ来てくれ！」

エリオットが急かすように手招きする。全員でぞろぞろと、隣のドラゴン舎に移動した。

エリオットの卵は、まるで炭の塊のようだった。飼い葉が蒸されて、わずかに蒸気が上がっている。

「先ほどもお見かけしましたが、近づくと凄いですわね…。卵ですのに、熱気を感じますわ…」

「わー！本当だ…あったかいね」

「こんなあちーのに、卵大丈夫なのか…？スゲーなドラゴンて！」

みんなでワイワイしながら、卵を撫でる。エリオットは満足気に頷くと、

「次はサラの卵見せてくれよ！昨日は見そびれちまったからな！」

と、楽しげに提案した。

「勿論ですわ」

サラも嬉しそうに頷くと、エリオットの場所からさらに左へと移動する。

サラの卵の表面は、ゆるりと風の紋様が浮かび上がっている。流れる風を思わせる卵は、飼い葉の匂いを運んでくる。

「わぁ…！気持ちいい…！」

「これ、夏に欲しいな…」

「なんかこの模様、ずっと見てられるな…」

三者三様の感想を言い合っていると、また「ズズズ」と音が聞こえてきた。

「なんだ、今の音？」

「さっきも聞こえてきてたよ」

「…どうやら、隣から聞こえるようですわ」

─隣。

「…え、俺のとこ…！？」

カイルは慌てて隣へと移動すると、鉄柵越しに顔を覗かせる。

「うぉ、動いてる…！！」

ガラガラと鉄柵を開けると、右に寄っていた卵がまた、「ズズズ」と音を立ててカイルの方へと近づいてきた。

「ホントだ！動いてる！！」

「えっ、卵ってそんなに動くの？」

「教本には載っておりませんでしたが…」

みんながザワザワしている中、カイルは卵を抱き上げると、ヨシヨシと撫でながら飼い葉の上にそっと置く。

「よーしよし！テラ！いいこで待ってろよ！」

「なんだ、テラって？」

「いや、なんとなく？」

テラと呼ばれた卵は、その手に応えるように、わずかに身を寄せた。

─翌日。三日ぶりの教室で、始業の鐘が鳴る。セドリックが姿を現し、教壇に立った。

「…今年度、無事に“卵”を得たのは……六名か。在籍学年の中では最多だな」

ざわ、と教室がざわめいた。三日のあいだに、確かに見なくなった生徒がいた。

─誰も、その名を口にしない。

（…卵を見つけたから、探索からいなくなったんじゃなかったんだ…！）

「見つけられなかった奴らは…？」

エリオットの問いに、セドリックが告げる。

「無論、退学処分だ。ここはドラゴン操者を育てる学園、パートナーが居なければ在籍する資格はない」

エリオットが何ともいえない顔をしているが、セドリックは構わず授業を開始した。

「…今日は、“パートナーの名付け”について説明する。…お前たちは、無事パートナーを見つけ、現在はドラゴン舎にて“孵化”を待っている段階だな」

ひとりひとりの顔を見ながら、セドリックは続ける。

「これから数日のうちに、卵からドラゴンが“孵化”する。この教本に載っている特徴を踏まえて、お前たちの卵の属性を予測し、名前を考えておけ」

「考えるって…先生。俺、名前つけるの苦手なんだけど、ヒントない？」

相変わらず敬語が残念なエリオットが、続けて質問した。

「…ふむ。校舎の二階に図書室がある。午後の授業は無しとするから、そこで自分の属性に合わせた辞典を探すように」

─昼食の時間になった。

「えっ、お前のドラゴン、“テラ”で決まりなのかよ…！」

「おー。なんかもう、ほか考えらんねぇし」

「まぁ、ふふ。即決ですのね」

「カイルらしくていいね！」

いつもの四人で、食堂奥のテーブルを囲む。

あと二人のクラスメイト…セリウスとセリアは、王宮の中で食事をとっているらしいと、サラから聞いた。

「じゃあ、カイルは午後、図書室は行かねぇ感じか」

「だなー！ドラゴン舎でテラの世話するわ」

「良いですわね…。わたくしは図書室に参りますわ。クラリスはどうなさいます？」

「私も、図書室気になるから行く！」

和やかに昼食をとり終えて、それぞれの“卵”の違いを語りながら、時間はあっという間に過ぎていった。

─午後、三人で二階にある図書室に入る。

重たい扉を開けると、紙とインクの匂いが広がった。

「うっ。…ニガテな感じだ」

「…落ち着く雰囲気ですわね…」

「結構広いね…！」

空気を読んで声のトーンを落としながらも、エリオットが苦い顔をする。

サラは、ふふっと口元に手を当てつつ、室内を進む。

─やがて『ドラゴンの名付け』と書かれたコーナーを見つけて、エリオットを手招きした。

（いろんな本があるなぁ…）

クラリスはすでに、心の中に決めた名前があった。

村には無かったので、図書室は初めてだ。足取り軽く、並んでいる本を眺めて歩く。

「火属性、こちらにありましたわ」

「おっ、なんだこれ……“卵倶楽部”……？」

簡略化された火ドラゴンが描かれた表紙は、いかにも読みやすそうだった。

「『 おすすめネーム百選・火属性編』…『 初めてでも扱いやすい炎一覧』…『 先輩操者の体験談！』…マジかよ！」

その場で音読しだしたエリオットを、サラが慌てて止める。

「ちょっと、エリ男…！

図書室では静かにしなくてはなりませんわ。…そちら、気に入ったのであれば、借りて行きましょう」

そのまま借りる手続きをして、図書室に満足したクラリスを伴ってドラゴン舎へと移動した。

「なになにー？エリ男、本借りてきたんだ！読まして〜！

……ふむふむ…三位、イグニス。『瞬発力に優れ、情熱的なパートナーにおすすめ！』…二位、フレア。『明るく元気！ただし燃え広がりに注意』……ってなんだよそれ！？こっわ！」

卵の世話をしていたカイルと合流すると、エリオットが借りてきた本を興味津々な様子で読み上げる。

「へー！こんな本あるんだな…！“卵倶楽部”かー！土ドラゴンのも読んでみたいな」

さんきゅ！と本をエリオットに返し、「それで、名前決まりそうか？」と尋ねた。

「それな！…一位の“ヴォルカン”にしようと思う！カッコイイだろ？」

「ヴォ…！？言いにくくねぇか？」

「いいんだよ。な…！ヴォルカン！」

エリオットが自分の卵の方に声をかけると、卵が蒸気をあげて応える。

─その熱が、確かに応えたように感じられた。

「ほら、ボルでいいって！」

「ヴォルカンだろ…！？」

─そして日が傾き、食堂で夕食をとると、それぞれ部屋へと戻っていった。

「はぁ…ヴォルカン…かっけぇ…」

「…いつ“孵化”しても宜しくてよ…ゼフィラ」

（楽しみだなぁ…）

「おー、よしよし！テラ！」

カイルだけは、またドラゴン舎に来ていた。周囲のドラゴンたちがざわめいている。

サラの卵の紋様が渦巻き、エリオットの卵がさらなる熱を帯び……クラリスの卵は、静かに結晶を振らせていた。

─ゆっくりと夜がふけていく。

誰もが、それぞれの“明日”を待っていた。

続く