ドラゴンの声を聴いた者たち 〜王立操者養成学園の記録〜

第7話 エッグハント

「焦っちゃダメ……」

自分に言い聞かせるように呟きながら、クラリスはひたすら進む。

草をかき分けるたび、指先に、かすかな冷たさが触れた。気のせいだと思いながらも、足は止まらない。

分かっている。焦っては、見つかるものも見つからない。

─それでも。

足は自然と、霊峰の方へと向かっていた。

遠くで、「あった！」という声が聞こえた。

──三日目。

「……まだ見つかってないのは……ひょっとして、もう──わたしだけ…？」

─時は戻り。初日の探査を終えた一年生たちは、特に成果もなく帰還していた。

「まー、そんなモンだよな…。初日なんてさ！」

食堂で遅めの昼食をとりながら、大きく背伸びをしてエリオットがぼやく。

「エリ男をまったく見かけませんでしたけれど、どこまで行きましたの？」

上品にフォークを使いながら、サラが好奇心を覗かせながら尋ねる。

「うーん、とりあえず、なんか“こっち！”って感じの方に行ったんだけど、まだ“甘い”っていうか…」

それは“操者”との絆が、確かにある証拠だろう。

サラも、「わかりますわ…」と頷いた。

「わたくしとクラリスは同行しておりましたが、やはり明日は、別行動の方が良さそうですわね」

今日の目的は土地の感覚を掴むこと、明日から本気で探せばいけると、サラの心の中で確信が持てていた。

「クラリスも、それで宜しいかしら？」

隣で食べているクラリスへと顔を向けて、サラは問いかけた。

「うん、大丈夫…！」

（やっぱり、今日は元気が無いようですわ…）

サラはクラリスの額にそっと手を当てると、熱が無いことを確認し、口を開いた。

「先生も、午後は休息をと仰っていましたし、ゆっくり休んでくださいませ」

…なんとなく静かになったところで、突如ドアがバン！と開いた。

「みんなー！聞いてくれ…！」

バタバタと入ってきたのは、カイルだった。

「おー！どしたー！？」

立ち上がり手を振って、エリオットが応える。

慌ただしく近づいてきたカイルが、興奮気味に告げる。

「やべぇ…俺…！みつけた！！」

なにを、と返したくなるが、みつけたといえばアレだろう。

「まさか…！お前、卵みつけたのか！？」

「おう！…見に来るか？来るよな？」

─昼食をとり終えたカイルに連れられて、クラリス、サラ、エリオットの三人はドラゴン舎へと向かった。

大門が開くのも待ち遠しいといったカイルの様子に、クラリスは微笑ましさと同時に、かすかな焦燥感が心に芽生えていた。

「こっちこっち…！」

自分の卵へと案内するため、カイルが手招きしている。

火ドラゴンの前はおっかなびっくり、黒ドラゴンの前は怖いので、水ドラゴンのそばへ寄りながら奥を目指す。

「これ…！」

二年生のドラゴンたちにも怯えながらなんとか通り過ぎて、やっとたどり着いた。

「まぁ！…これが、“卵”ですの？」

サラが、手を口元に当てつつ驚きに声を上げた。

カイルの卵は、まるで岩の塊のようだった。

「はー。これは…、“絆”なしじゃ分かんねぇだろうな……」

たとえば草原にこれがあったとしても、大きさ的に隠れてしまうだろう。

そんな大きさのものを、よく初日から見つけられたものだと、エリオットはカイルに軽く嫉妬を込めて肩を叩きながら、賞賛した。

「ふふん、まぁなー！…ついでにどうよ、触ってみる？」

答える前に鉄柵を開けながら、カイルが中へと入る。

エリオット、サラ、クラリスの順で誘われるままついて行く。

「おっ…！ちょっと柔らけぇ…？」

「そして温かいですわ。…生きていますのね……」

「ほんとだ…！…すごい…不思議」

三人でわいわいしながら卵に触れていると、卵が身を捩るように微かに動いた。

「うぉっ！？え、卵ってもう動くのか！？」

「教本には、そこまで書かれておりませんでしたが…」

「カイルの方に、行きたがってるみたい…」

クラリスはそう感じると、カイルへの道を開けた。

「マジかー！俺、もう懐かれてんの？」

やっぱ絆かー！と、満更でもない様子のカイルは、まだ世話をするらしい。

彼を残して、クラリスたちはドラゴン舎を後にした。

「あー！くそっ…。明日こそ見つける！」

「そうですわね…」

「うん…」

焦るなとは言われているが、やはり卵を目の当たりにしては、どうしても焦りが出る。

クラリスたちは、明日へと思いを馳せながら宿舎へと戻る。

（…呼ばれてるのは、分かるのに…）

─翌朝の空気は、昨日よりも少し冷たかった。

「っしゃ！…じゃあ、俺、先行くわ！」

通用門が開かれると、待ちわびたエリオットが駆け出した。

「…では、わたくしたちも参りましょうか」

サラとクラリスも、ゆっくりと歩を進めた。

─ざくざく、と下草を踏み固めながら進む。

（村にいた頃も、山に入るときは迷わないように、こうして踏み固めてたな…）

もう、ずいぶんと昔のことのように感じられた。…周囲の音が遠のき、風の冷たさが頬を撫でる。

（…こっちから、呼んでる…）

だが、卵を見つけられないまま、二日目の探査も時間切れとなった。

─食堂に集まり、昼食をとる。

「…まだ見つかんねぇ…」

勇んで走っていったエリオットだったが、風の流れで方向感覚を間違えてしまったらしい。

落ち込んでいる様子に、クラリスは「お互いに、明日も頑張ろうね」と声をかけた。

（明日が三日目だし…）

本当に頑張らなきゃ、と心の中で繰り返していた、そのとき──サラが食堂に来た。

「見つけ、ましたわ…！」

─なんとなく予想はしてた。…でも…

表情を曇らせる二人に、サラは呼吸を整えると、気遣うように続けた。

「明日のためにも、お二人は英気を養ってくださいませ。…きっと、良い結果になりますわ」

クラリスは、うん、と頷き、エリオットも笑みを返した。

─翌朝、最終日。

「残ってんの、俺たちだけかよ…！」

焦りを滲ませるエリオットに、ややぎこちない笑みを浮かべてクラリスが応える。

「頑張ろう…！」

エリオットはまた走り出し、クラリスは昨日作った下草の道を、迷うことなく歩き出す。

振り返ろうとは、思わなかった。

─やがて、草もまばらになり、石が目立つようになってきた。

気がつけば、霊峰の麓まで来ていた。

（どうりで、寒いと思った…！）

吐く息が白くなり、周囲が岩に囲まれてきた。

クラリスが岩に手を置くと、ひんやりとした感覚が伝わり身を震わせる。

（近い…気がするのに…）

岩が視界を遮り、足場も悪くなってきた。

「焦っちゃダメ……」

自分に言い聞かせながらふと見上げると、上空から何かが降ってきた。

「…氷の結晶…？」

─その結晶は空からではなく、ゆっくりと流れるように漂っている。

手のひらに乗った結晶が溶けたとき、妙な確信を覚えて右を向く。

「洞窟…」

何かに導かれるように、ゆっくりと近づいていく。

また氷の結晶が降ってきた。

「…空からじゃない…」

冷たい風に乗って来るのは、洞窟からだった。

中へ入ると、氷の結晶が舞っていた。

「…綺麗…」

まるで、花びらのように舞う結晶の中を進んでいく。

不思議と、もう寒さは感じていなかった。

「…見つけた…」

氷の結晶が舞う中、佇んでいたのはまるで氷で出来た蕾のような卵だった。

光を受けて、淡く青くきらめいている。

「…六花…」

思わずクラリスが呟くと、卵が応えるように、わずかに、息づくように動いた。

クラリスが卵を抱きしめると、冷たい中に不思議な温もりを感じた。

「…待たせちゃったね、行こっか」

─その冷たさは、もう遠いものではなかった。