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第9話 “向こう側”の声

「……遅い」

　二人が、まだ戻らない。

「……」

松明にした木も、燃え尽きようとしていた。

「クラリス！」

「──お兄ちゃん！」

遠くから呼ぶ声。

振り向くと、黒ドラゴンを先頭にした閉鎖班が飛翔してきた。

「──状況は」

「村の中に、エリオットとカイルが行ってくれたんだけど、まだ──」

「……そうか」

「──コレットを見なかった！？」

「マーセル先輩！コレット先輩が──」

手短に状況を共有する。

「そんな──コレット……！」

「落ち着け、マーセル」

「ガレス……！でも、」

「俺なら、多少吸われても構わん。降りる」

「ガレス……！」

一瞬、風が止まった。

「……なるほど。ガレス、俺も降りる」

「お兄ちゃん……！？」

「そうか。助かる」

ガレスの火ドラゴンと共に、ルイの黒ドラゴンも降り立つ。

ガレスが、コレットに触れる。

わずかに、顔を歪める。

「──コレット、しっかりしろ……！」

「……呼吸が浅い。体温も低い……」

上空でハラハラしていたクラリスとマーセルが、ほっと息をつく。

マーセルも着陸し、担架の用意を始める。

『……あの御方は、“影”の影響も吸えるのか』

「……六花」

それ以上、言わせない。

コレットが、瞼を開いた。

「……さ、け……」

それは、掠れているのに──

　どこか、二重に響いた。

「コレット……！無理に話さないで……」

マーセルが、コレットの手を握る。

「──っ……！」

「マーセル」

すぐに、ガレスがその手を掴んだ。

わずかに、指先が強張っている。

「……ごめんなさい、ガレス」

「そこは、“ありがとう”だろ？」

「ふふ。そうね」

ルイは、何も言わない。

「ガレス、ついでに運ぶのを手伝ってくれる？」

「任せておけ」

軽くはない、責任。

「私のドラゴンじゃ、マーセルしか運べないけど……」

「充分だ。原因を取り除けば、今以上の悪化は防げる」

「──任せたわ、ルイ」

「ガレス」

短く、名を呼ぶ。

「──分かった。残り二人は、俺が運ぼう」

「俺も行く」

ルイとガレスの間に、セリウスが降り立った。

無駄のない動きで、担架を用意する。

「その方が速い」

「いいだろう、任せた！」

ガレスが頷き、哨戒班の三人がドラゴンに固定される。

「じゃあね、ルイ」

「気張れよ！」

「……いつもと変わらん」

軽口を叩き合う。

──空気を掴み、夜空へ上がる。

「──空が、白んで来たか──」

ふと、セリウスが東の空を見た。

「──なんだ、」

──あれは。

あんなもの──

見覚えが、ない。

「セリウス！」

声を出す前に、ガレスに呼ばれる。

「──振り向くなよ」

低く、押し殺した声。

「──了解した」

ドラゴンたちは力強く羽ばたき、その場を後にする。

背後の気配は、消えない。

「──クラリス」

「はい。お兄ちゃん」

「前に、“向こう側の声”が聞こえると、言っていたな」

研究所で、確かに報告した。

「うん──」

「“あれ”に、耳を貸すな。

──世界から、色を無くしたくなければな」

“色”を──

「……色って、」

　昔、見た景色がよぎる。

　花畑。

　焼き菓子の甘い匂い。

　笑い声。

──ルイに、渡した花冠。

「……やだ」

　ぽつりと、こぼれた。

「その気持ちを、しっかり持っておけ。──行くぞ」

踵を返し、黒ドラゴンに騎乗する。

「うん──お兄ちゃん」

胸の奥で、何かが揺れる。

　懐かしいような、

　でも、知らないような。

二頭のドラゴンが、空に浮かぶ。

「──なに、あれ……」

「“向こう側”の、影だ」

「あれが──？」

“裂け目”から、ぼとぼと落ちる、影。

それはもう、見たことがある。

問題は──

「白い、ドラゴン……？」

“裂け目”から、腕を伸ばしているのは──

ドラゴンに、見えた。

白すぎる。

“色”という概念ごと、削がれている。

──まるで、“色”が

抜け落ちた、ような──

腕の、関節が、合っていない。

見てはいけない、と分かる。

名前が、出てこない。

認識が、こわれ──

「クラリス。周りの“影”を頼む」

「はい！」

意識が引き戻される。

「俺は“あれ”と対峙する」

迷いは、ない。

ルイとネメシスが、高度を上げる。

“何か”が、ゆっくりと、向く。

『──きれいな、せかい』

音が、直接頭に落ちる。

「六花！？」

違う、とすぐに分かった。

『我ではない』

氷の結晶が煌めく。

『絶対零度』

影が、輪郭を曖昧にして──薄れゆく。

それでも、安心できない。

『数が多い──』

「確かに、この前より酷い……」

『そこに、いきたい──』

直接響く声。

耳ではない。

　内側から、鳴る。

「っ……！」

思わず手綱を離し、耳を塞ぐ。

高度が、わずかに落ちる。

『クラリス？』

「……六花……！」

『……一度、離脱することを勧める』

「でも……！」

「……いきたい……」

　無意識に、零れそうになる。

「……違う」

『──戦線を離脱する』

「六花……！」

急な方向転換に、思わずしがみつく。

身体が、振り回される。

「お。交代？おっけー！」

「待たせたな！」

「カイル！エリオット！！」

見知った顔が、すれ違う。

一瞬だけ、目が合う。

「悪い！クラリスの母ちゃん、いま、屋根！！」

──屋根？

聞き返す前に、距離が離れていく。

落ちたら、終わるんじゃ──

『──丁度いい。向かう』

「分かった」

手綱を握り直し、方向を変える。

指先に、力が戻る。

「お母さんを助けたあと、お兄ちゃんの方にいく」

『……大丈夫か』

低く、問う。

「たぶん、直接確かめた方がいい」

逃げない。

『……承知』

「……お母さん……！」

「クラリス……！」

久しぶりの再会。

だが、喜んでいる時間はなかった。

「なんで、こんなことに……」

「よく分からないんだけど、“危ない”！って言われて、ここに」

『地面の汚染は消えている、降ろす』

「分かった」

母親と、他に屋根に上げられていた人たちを下ろした。

足元は、まだ色が戻りきっていない。

「──もう、行くの？」

一歩、踏み出しかける。

「うん。……お母さん、また後でね！」

「……気をつけてね」

　──行かないで、とは、言えなかった。