ドラゴンの声を聴いた者たち 〜王立操者養成学園の記録〜

第一部：世界に穿たれた傷

第8話 そこに在る影

世界が、灰色になる。

花冠を被せてくれたお母さんが──

「──村は！？」

　跳ね起きる。

　視界が、まだ揺れている。

　頭の奥で、あの声が残っていた。

「クラリス。落ち着け、ここは研究所の仮眠室だ」

「ルイ──お兄ちゃん、」

座って仮眠を取っていたらしい、ルイがクラリスの肩に手を置く。

「軽食が用意してある。とりあえず食べよう」

「お兄ちゃん、村は！」

「──まだ、報告は来ていない」

その言葉が、妙に重い。

──ひらく

足元が、わずかに揺れる。

　それでも、立ち上がる。

「……行きます」

「クラリス。食べろ、もたんぞ」

「……はい」

短く頷く。

一口、無理やり流し込む。

頭の奥に、まだ残っている。

「──起きたか、クラリス」

「はい。主任、状況は」

観測所に上がってきたクラリスとルイを見て、セドリックが続ける。

「──コレットを始めとした、哨戒班は未だ戻っていない」

「でも！──」

クラリスの言葉を、セドリックが手で制する。

「遊撃班、セリウス」

「はい」

「発煙筒の使い方は、覚えているか」

「勿論です」

「この研究所で一番速いのは、お前だ。先行し、異変があれば使用するように。──出ろ」

「了解しました。遊撃班、セリウス。出ます」

礼を取り、踵を返す。

「遊撃班、クラリス、カイル、エリオットは、スタミナを考慮し飛行すること。

──前回よりも遠いことを、念頭に置け。分かったなら、出ろ」

「はい！」

クラリスたちが、駆け出す。

「閉鎖班、ルイ、ガレス、マーセル」

「はい」

「ルイは、発煙筒が見えるまでスタミナを温存、ガレスと行け。マーセルは、コレットを探せ。

──出撃しろ」

「はい！」

踵を返し、出る。

「……」

自分も出るか、それとも──

選択は、一瞬だ。

ここを、空けるわけにはいかない。

──まだ、空は闇に包まれている。

「……夜間飛行は、初めてだな」

『……同意』

セリウスの独白に、ルクシオンが頷く。

灯りもない地面と対象的に、空には満天の星が煌めいていた。

静かすぎる、夜。

地上は、ほとんど見えない。

　ただ、闇が広がっている。

（──何もないといいが……）

希望的観測が、頭を過ぎる。

そんなはずがない、とどこかで分かっている。

──だが、それでも──。

「……ルクシオン」

『なにか？』

「風が、妙だ」

夜風に混じるのは、どこか乾いた風──

湿り気が、ない。

嗅覚は異常を伝えて来ているが、いかんせん──闇が、深い。

視線が、届かない。

「まだ見えない──」

──見えないが、右手で発煙筒を握りしめる。

まだ、使わない。

風が、肌を撫でる。

　冷たい、ではない。

　──削がれる。

『……セリウス』

「ああ。……有る」

　一瞬遅れて、視界が追いつく。

村の向こう──

「止まれ、ルクシオン」

『御意』

発煙筒を空に向けて──放つ。

パシュ、と音を立てて、赤い火が夜空を照らす。

「──ドラゴン。哨戒班か」

一瞬の光が、村の手前にある影を映した。

背を伝う違和感。

──動いていない。

「ルクシオン、降下。ゆっくりだ」

『御意』

自分の任務外だが、そのまま単騎ではどうしようもない。

ここはまず、哨戒班と合流して──

「……どうした？」

様子がおかしい。

「……応答しろ」

　返事はない。

「おい──」

『セリウス！』

「っ──！」

ルクシオンがセリウスをすくい上げ、上空に退避する。

風が、裂ける。

「──今のは、」

『たぶん、“影”に──』

触れた。

「チッ」

判断が、遅れた。

思わず舌打ちする。

貴族らしくない──

違う。そんなことではなく──

「どこまで影響を受けている？」

目を凝らしても、夜なのか“影”なのか、判別がつかない。

境界が、曖昧だ。

「──離脱する」

『御意』

「……ルクシオン。やつら、息は」

『生命反応は、ある』

だが、弱い。

「……そうか」

──まだ、栄養失調で済んでいる。

今は、まだ。

赤い光に、影が集まる。

　いや──集まってくるのは、味方だ。

「──セリウス！」

ぼ！

「……エリ男……ボルを落ち着かせろ」

先に姿を表したのは──エリオットと、ヴォルカン。

闇を引き裂く、赤い炎。

視界が、明るくなった。

「いや──そうか」

周囲を見渡し、ポツンとある木を見つける。

「エリオット、あの木を燃やせ」

「分かった。──ボル」

「がおがお！」

ヴォルカンの火球が飛び、木を燃やす。

炎が、思ったよりも早く広がる。

──周囲の闇が晴れる。

「──！ コレット先輩！」

呼びかけても、動かない。

瞼すら、反応しない。

「クラリス。──近づくな。“影”にやられている。だが、呼吸はある」

「そんな……！？ じゃあ、村は──」

「──未確認だ」

言い切るしかなかった。

「……とりあえず、村の松明に火をつけて回ってみる。──ボル！」

「がおがお！」

「念の為、俺も同行する！」

「分かった。──気をつけて」

エリオットとカイルが飛び立つ。

迷いは、ない。

「東なら、夜明けも早いはずだが──」

夜明けはまだ、遠い。

「テラ。ちょっと松明持つけど、驚くなよ」

『うん。我慢する。それよりも──』

「ああ。……こないだより、酷いな……」

夜だから静か、だと思いたかった。

音が、なさすぎる。

松明に照らされた村は、あちこちに人が倒れている。

動かない。

『触ったらダメだよ』

「やっぱそうなのか……」

原理は分からない。

──でも、触れたら、“吸われる”。

命が、削られる。

「……だれか、起きてるか！」

「……ここに居るわ！」

二階の窓から、複数の人が手を振っている。

「良かった、無事か！」

思わず、息が漏れる。

エリオットが、安堵して近づく。

「夕方に、ドラゴン操者さまが来てくれて。

──二階に避難を、って言われて。そのあと、どうなったのか──」

住民が、不安げに眉を寄せる。

「──哨戒班か！」

エリオットの声に、カイルも合流した。

「──良かった。とりあえず、一旦クラリスたちのところに戻ろう」

エリオットが頷き、住民たちに待つように伝えようと──

「クラリスですって！？ あの子が来てるの？」

「……ひょっとして、」

「あの子の母です！」

二階の窓から、身を乗り出している。

「……」

　一瞬、言葉に詰まる。

「来てます。──無事です」

エリオットが、絞り出すように答えた。

「ここは無事ですので、このまま待っていてください」

カイルが補足し、エリオットに戻るよう促す。

「分かりました。──ご無事をお祈りします」

頷きを返し、後にする。

「……話しても、いいよな？」

「そうだな。──一番知りたいことだろうし」

ふと、陰が一段濃くなった気がした。

地面に、張りついている。

長い。

『飛ぶ！』

『全力で──』

「「うおっ！？」」

二頭のドラゴンが、急加速した。

内臓が、引っ張られる。

「なん───」

後ろを見ると、黒い塊があった。

　そこに、在る。

──影。