ドラゴンの声を聴いた者たち 〜王立操者養成学園の記録〜

第一部：世界に穿たれた傷

第6話 それを知るということ

また、閉ざされてしまった。

拒まれた。

幾度目──いや、幾月──幾年──

“それ”は、もう、数えることをやめてしまった。

（──何故、行けないのか？）

あんなにも、眩しい。

あんなにも、美しい。

“ここ”とは、あまりにも違う──

淀んだ、この場所とは。

（こんなにも、焦がれているのに）

何故──

邪魔をするのか？

　──また。

──また、開かなくては。

　声が、流れ込んでくる。

押し込まれるように。

（──ひらく？）

胸の奥が、ざわつく。

『──閉鎖、完了よ』

一瞬の邂逅。

微かに触れた、だけだった。

しかし、頭に流れてきた“声”に、それも霧散する。

「降りるぞ、クラリス。ゆっくりでいい！」

「はい！」

『ここまで上昇したのは初めてだ。耳を開けておけ』

六花の声に頷く。

気圧でゴーグルの締め付けも酷い。

六花が、ゆっくりと高度を下げる。

（……今のは、なんだったの？）

胸の奥に、わずかに残っている。

「──上空の“裂け目”、消失を確認」

「こっちもほぼ落ち着いて来たな……！」

セリウスの言葉に、カイルが息をつく。

こんなに灰色の景色を見たのは、初めてだった。

「“裂け目”放置すると、こんなになるのか……」

焼かれた訳ではないのに、まるで炭のような色になった、草木。

──触れるのも躊躇われる、どこかおぞましい気配。

生きていないのに、死んでもいない。

「終わったか！？」

「エリオット！ そっちはもういいのか？」

「テオに、『仕事してこい！』って怒られてさー」

「出来た弟御だな」

「……まあな？」

ほっとして、軽口を叩く。

──やがて、研究所から増援が来た。

遅れて届く、現実。

「遊撃班、閉鎖班は、補給、休憩のち帰還してください」

「了解しました！」

地上に戻ったクラリス、ルイも頷く。

「話しは後だ。とりあえず休むぞ」

「はい」

村長の敷地内に、簡易テントが張られていた。

「兄さん、おかえり！」

声が、少しだけ震える。

「おう！ ただいま、テオ」

ぱちん、と手を打ち合わせる。

お互いの無事を、確かめるように。

その光景を見て、クラリスはわずかに息をついた。

『……大丈夫か、クラリス』

「ありがとう、六花。落ち着いてきたよ」

座るように促され、お茶を貰う。

ほっと息を吐く。

「──村の医師は、その方でしょうか」

テントから、増援で来たマーセル先輩の様子を、ぼんやり見ていた。

「はい。エリオットの弟で、テオドールと言います」

「そうでしたか。──あなたの目から見て、今回の状況はどうですか。

……特に、村人の」

「──おかしな言い方になりますが……」

「構いません」

「衰弱の仕方が、その──栄養失調の症状に似ています」

栄養失調──

クラリスは、湯気の向こうで目を細めた。

「そうですか……。

すみませんが、後日改めて当研究所へ起こし願うかもしれません」

「……お、王立研究所に、ですか……！？」

「重要な参考人ですので」

静かながら、有無を言わせない声音。

「テオー、俺のボルに相乗りさせようか？」

「……遠慮するよ、兄さん……」

即答だった。

「遠慮すんなよー！」

「がおがお！」

「ほら、ボルも『縄があれば安心』だって！」

「……兄さんは、いいパートナーに出会えたみたいだね……」

テオドールは、遠い目をした。

「だろー？」

「がお！」

エリオットとヴォルカンが、自信満々に頷いた。

「──遊撃班、研究所に帰還します」

「閉鎖班、帰還する」

クラリス、エリオット、カイル、セリウスの遊撃班。

ルイ、マーセルの閉鎖班が、ドラゴンに騎乗する。

「じゃ、またあとでな！ テオ」

「うん。兄さんも、気をつけて」

手配された馬車に乗り込む。

「──行きよりマシだけど、まだ気流荒れてるから。上昇後、注意！」

「了解！」

それぞれが、空に羽ばたいていく。

灰の名残を、裂くように。

「……本当に、ドラゴン操者になったんだね。兄さん……」

馬車から見上げて、テオドールが目を細めた。

遠くなる背を、追うように。

──王立研究所。

研究所員と、帰還したクラリスたちが、会議室に集まる。

「ではまず、現場からの報告を」

「今回の“裂け目”ですが、以前よりもさらに規模が大きくなっていました」

ルイが告げる。

「……“裂け目”の向こう側から、声が聞こえました」

クラリスが、告げる。

会議室が、にわかにざわめいた。

誰もが、同じ結論に辿り着きかけていた。

「それは──どんな声だ？」

セドリックが、モノクルに触れながら問いかける。

「また『開く』──と」

「……そうか」

仮説と、繋がった。

確信に変わる

「……“裂け目”は、発生しているのではない」

「“開いている”」

誰も、すぐには言葉を返せなかった。

セドリックが、言葉を続ける。

「遊撃班には、学生の頃に伝えていたな。

ドラゴンは、“生物ではなく、循環する現象である”と」

ゾワッ──

カイルの背筋に、冷たいものが走る。

「“黒ドラゴン”が、一番その“現象”に近い」

──だからこそ、干渉できる。

「つまり、“裂け目”は閉じるものではない」

「世界を、“修正している”」

「……そして、それは“異常”ではない」

誰かの、喉が鳴った。

誰も、すぐには否定できなかった。

「──しかし、だ」

セドリックが息をつく。

空気を、切り替えるように。

「その“範囲”が、想定外になった以上──測定の範囲を広げるぐらいしか、出来ることが少ないのが問題だ。

それでも、やるしかない」

「……じゃあ、俺たちは“邪魔してる側”ってことか？」

俯きながら、カイルがぽつりと声を出す。

視線は、上がらない。

「──仮に、“裂け目”に自我あると仮定すれば、そうだろうな」

否定するでもなく、セドリックが告げる。

事実だけを置くように。

「……でも、それでも止めないと」

クラリスが手を握りしめる。

　指先に、力がこもる。

「灰化した世界を見たくないのであれば、そうすべきだろう」

セリウスが頷く。

「結論は出ている」

カイルの肩に、手を乗せる。

「我々は、“止める側”だ」

カイルが、セドリックを見上げた。

「観測点を増やし、哨戒の頻度を上げる。会議を終了する」

セドリックが、白衣を翻す。

「──測定班！

風ドラゴンは各自、哨戒を行え。」

「はい！」

コレットが、こちらに手を振り、出撃していく。

人の流れが動き出す中で。

（……まだ、残ってる）

　胸の奥に、微かなざわめき。

　あの“声”の余韻が、消えない。

『──次は、もっと遠い』

　誰にも聞こえない声が、落ちる。

「セドリック主任！」

会議室に、コレットが飛び込んできた。

「どうした」

「東の空に、異変です！」

「東って──」

私たちの、故郷がある方──

「クラリス！？」

目の前が暗くなり、耳鳴りがする。

息が、浅くなる。

『──“開いた”』

嫌な確信だけが、残った。