ドラゴンの声を聴いた者たち 〜王立操者養成学園の記録〜

第一部：世界に穿たれた傷

第5話 裂け目の向こう側

「テオ！ ……テオドール……！」

……どこからか、兄さんの声が聞こえる。

兄さんは、いつもやんちゃで……

村じゅう走り回って、転んで、いつもどこかを怪我してる──

まるで、火の玉みたいな人だった。

「わりーな、テオ！ また怪我しちまった！」

「……聞いたよ。他の子がハチに刺されそうになってたからって、松明振り回して。

──転んだんでしょ」

「おう！ 誰も刺されなくて良かった！」

「……もう。兄さんてば……」

僕は、そんな兄さんが、大好きだ。

ずっと。

「──聞こえたか、今の」

「兄さん？」

まさか、兄さんが──“ドラゴン”に、選ばれるなんて、思ってもみなかった。

「──行くんだね、兄さん」

「おう。立派になったら帰ってくるからな」

「……そんなの、一生ないんじゃない？」

「ひどくね？」

僕は、くすくす笑った。

「じゃあ僕は、立派なお医者さんになるよ」

「テオなら、きっとなれるな！」

兄さんが、陽だまりみたいに笑った。

──兄さん──

記憶が、途切れる。

「……テオ……！ テオドール、どこだ！！」

「にいさ……ん……？」

ぼやける視界に、見覚えのある赤い髪。そう、火の玉みたいな──

間違えるはずがない。

「テオ！！」

「がお！」

「……ドラゴン……」

身体の力が入らない。おじさんを助けられたけど、僕もまた影に触れてしまった。

壁に背を預けていたが、それで精一杯だった。膝が、崩れる。

「安全なところに連れていく！ ボル、縄つけるぞ」

「がおがお！」

「……ふ。……」

兄さん──

あまりにも微笑ましくて、そのまま意識を手放した。

もう、大丈夫だと思った。

「カイル──」

「こっちは気にすんな、村の人たちを頼む！」

「そういうことだ」

エリオットが告げる前に、カイルとセリウスが背中を押す。

「さんきゅ！」

わずかに、肩の力が抜ける。

ヴォルカンが村人たちを背負い、避難所になっている村長の家へと急ぐ。

「“影”って、なんか生きてるみたいだな……」

「“そう見える”だけだろうが、な……」

セリウスが、空を見上げる。

目を細めて、それを見る。

“裂け目”を閉じなければ、影の発生が止まらない。

（何故、あの“黒ドラゴン”だけが可能なのか──）

（“黒ドラゴン”は──本当に、“ドラゴン”なのか？）

その定義すら、揺らぐ。

「クラリス！ 湧いた瞬間のものを処理してくれ」

「了解、お兄ちゃん！」

“裂け目”は目視出来るが、現象まで到達するには上空を行かなければならない。

滲み出る影を狙って、六花が氷の礫を放つ。

穴だらけになった影が、存在を薄くしていく。

「もう少し近づけば、シスが“干渉”出来る──」

黒ドラゴンだけが、唯一“裂け目”を閉じられる──

「──お兄ちゃん！」

「どうした、クラリス！」

気圧で耳がおかしくなりそうだ。

それでも──クラリスは、さらに上昇し、問いかける。

「──“裂け目”って、なんなの？」

急に出来る、異物。

落ちる影は、重さがあり、ドラゴンなら干渉できる。

ふと、セドリックの言葉が過ぎった。

（ドラゴンとは──現象である）

（“裂け目”も、現象……なの？）

（何のための？）

思わず問いかける。

だが──その答えを、聞いてはいけない気がした。

『“裂け目”とは、世界のシステム』

ふと、頭に直接声がした。

音ではない。

「──六花？」

『我ではない』

「今のは、俺のドラゴン──ネメシスだ。

本人が、『チャンネルが繋がった』と言っているが……」

軽い調子なのに、背筋が冷える。

『世界の均衡を守る──』

そこで、途切れた。

「閉鎖班、ルイ！ ならびにネメシス、これより“実行”に移る！

遊撃班、クラリスは補佐を！」

「──はい！」

ネメシスが、さらに高度を上げる。

六花では、あの高さには届かない。

『ここで“影”を撃つ。──いいな、クラリス』

「お願い。六花」

六花の周囲に、氷の結晶が舞う。

大気中の水分が、パキパキと音を立てて固まっていく。

『絶対零度』

『干渉開始』

能力に、違う声が混ざる──ネメシスだ。

上を見ると、“裂け目”に到達したネメシスが、黒い身体を沿わせていた。

境界が、溶ける。

──ズズ──

ぞわりと、鳥肌が立つ。

（ネメシスの中に──“裂け目”が、吸い込まれていく──）

抗う様子すらなく。

（あんなに“裂け目”の近くに行って、お兄ちゃんは平気なの？）

手が届きようもない距離なのに、胃が逆流するような不快感に見舞われる。

近づいてはいけない、と本能が告げる。

『──この空域は支配した。下がるか？ クラリス』

「ううん──大丈夫。ありがとう、六花」

六花の頭をポンと撫でて、また上を見る。

『こっちは、もう少しかかるけど』

「あ、お構いなく……」

また、ネメシスと接続されたらしい。

頭の違和感が酷い。

「……今のうちに、聞いてもいいですか……」

『なに？』

「世界のシステムって──」

『本当に、聞くの？』

感情のない確認。

その言葉に、ビクッと身体を震わせる。

逃げたい、と思った。

──本当に、聞いてしまってもいいの？

（聞いたら、後戻り出来ない──？）

それでも──

「私──前にね、その“裂け目”の、向こう側が見えた気がしたの。

だから──」

だから？

言葉が、喉に引っかかる。

「知りたい」

逃げずに、そう言った。