ドラゴンの声を聴いた者たち 〜王立操者養成学園の記録〜

第一部：世界に穿たれた傷

第4話 山岳地帯の異変

風が、いつもと違う。

岩の間を抜ける音が、低く唸っている。

その上空に、見たこともないものが出来ていた。

──まるで、空が裂けてしまったような──

　その奥は、光を拒んでいるように見えた。

「なんだ、あれは……！？」

胸の奥が、嫌なざわつきで満ちる。

とにかく、良くないものだ。

本能的にそう感じて、村の医師であるテオドールは踵を返した。

「みんなに知らせた方がいい……！」

まずは、逃がさなければ。

テオドールは見なかった。

その背後で。

その“裂け目”から、じわりと──影が生まれていた。

音もなく。

空気が、わずかに痩せる。

侵食が、始まる。

「みんな……！ 村長は！？」

「あ、テオせんせー！」

「どうしたの、そんなに慌てて」

いつもの、朗らかな村。

「一緒に来てくれるかな、そしてみんなのお父さんたちにも──」

ぞわり。

背筋に、嫌な感覚が落ちる。

「せんせー、なんか黒いのが飛んでるよ」

不思議そうに、指を差す。

「もう、来たのか……！？」

早すぎる。

「テオ先生！ うちの畑に、黒い動物が来て……作物が……！」

「おじさん、後ろ……！」

「うぁぁぁぁ……！」

力が、抜けていく。

「キャーーー！ お父さん！？」

「お父さんは、僕が助ける！ みんなは、村長と避難を！」

一瞬の迷いもなく、そう言い切った。

のんびりした村が、一瞬にして恐怖に呑まれた。

『──おかしい』

「……どうした、シス」

王立研究所。

黒ドラゴンが低く唸る。

警報が鳴り響く。

ただ事ではない、音だった。

「──主任！」

観測所へ駆ける。

「霊峰ホロ鳥に変化はない。──だが、大気の流れに“裂け目”特有のノイズを観測。

規則性のない、歪んだ波形だ。

いま、出処を解析するため、風ドラゴン操者を哨戒に当たらせている」

ルイが駆け込むと、遊撃隊は既に集まっていた。

セドリックがモノクルに触れ、珍しくその場を歩きながら話を続ける。

足取りが、速い。

「今まで、霊峰周りにしか“裂け目”は出ないと思われていたが──

前提が、崩れた。

観測ポイントを増やす必要が……」

「──つまり、世界のどこに現れても不思議ではない、と」

「そうなる」

観測所内が、不安にざわめく。

誰もが、同じことを考えていた。

「それじゃ、私たちの村も……？」

「安全ではなくなった、可能性がある」

クラリスの言葉に、セドリックが頷いた。

否定は、できない。

ルイが言葉を紡ごうとした時──“裂け目”の特定を知らせる声がした。

「……出ました」

研究員の強ばった声が、続ける。

「座標を表示します」

　示された位置に、空気が凍る。

「──この場所は……」

見覚えのある地形が、脳裏をよぎる。

「俺の村だ……！」

エリオットが踵を返す。

「エリオット、ヴォルカン、出る！」

「待て、エリオット！」

セドリックが肩を強く掴む。

「現地の詳細がまだだ」

「のんびりしてられるかよ！」

掴まれた手を払い除ける。

「もう襲われてるかもしれねぇんだぞ！」

「……最短で向かう。編成を組む。哨戒班の報告を聞いてから出ろ」

研究所が、一瞬静まる。

エリオットの荒い呼吸が聞こえた。

歯を食いしばる。

「哨戒班、戻りました！」

「報告を」

「現地の“裂け目”を確認。希望は中。

しかし、現在、荒天に見舞われています。

ドラゴンの飛翔は、非常に困難です！

上空の気流が、乱れています」

「……俺の故郷じゃ、よくあるやつだ」

ぽつりと、エリオットが呟く。

「なら、低空飛行だな。俺とテラの得意分野だ。先行する」

「……いや、テラおせーだろ」

「今日は速いかもだろ？」

カイルが片目を瞑り、エリオットが苦笑する。

「……それでいこう。しんがりは俺とシスで行く。……主任」

「分かった。カイルが先行、次、エリオット、セリウス、クラリス、ルイで続け。

気流を読み違えるな。現地に行くことを最優先としろ」

セドリックの言葉に、礼を取る。

「了解しました！ 遊撃班、出ます！」

空気が、張りつめる。

拳を、強く握る。

「了解した。閉鎖班、ルイ。出る」

プロテクターを装着し、ゴーグルをつける。

「で、荒天てことは、ボル大丈夫なのか？」

カイルが、テラに騎乗しながら問いかける。

「ちょっと元気なくなるって言ってる」

「がお」

「ふはっ。なら丁度いいくらいか」

（──良かった、エリオットの調子が戻ってきてる……）

二人の軽口に、クラリスがほっと息を零す。

気を引き締めて、宣言する。

「──遊撃班、出撃！」

「了解！ カイル、出ます！」

『オッケー！ いくよ！』

宣言し、テラが翼を広げ、空気を掴み──空へと飛び立つ。

風が、ぶつかる。

次々と空へ浮かび、旋回し、山岳地帯を目指す。

しばらくは青空が広がっていたが──やがて、灰色の世界が見えてきた。

空が、沈んでいる。

「──乱気流、確認！ 高度を落とす。テラ！」

『了解！』

赤灰色の岩肌に沿うように、斜め上へと進路をとる。

「突風、ならびに豪雨！ 注意！」

ゴーグルをしていても、視界を奪う雨に辟易する。

手網を握る手が、雨で滑りそうだ。

「局所的なものだ、焦るな！」

後方からセリウス。

返事をするにも、雨で声が届きそうにない刹那の時間。

「──上空に、“裂け目”発見！」

前に出たものより──大きい。

その裂け目から──じわり、と滲む影が生まれて──

風の影響を受けることなく、地面に──ぼとり、と落ちる。

重さのないはずのものが。

「ぐ、っ──」

見てはいけないものを見た、感覚。

それを見た瞬間、生理的な吐き気に襲われた。

──なんだ、あれは。

（出してはいけない──！）

「前方に、村を発見！ こちらは少雨、気流乱れ少ない！」

「了解！」

（ルイ先輩は、あんなモノを相手にしていたのか──何年も？）

「……あれが、影か」

セリウスが、村へと蠢く影を捉える。

「……生命力を、吸っている。のか……」

影が通過する。

作物も木も、全て灰色になっていくのが見えた。

「エリオット、ヴォルカン、降下する！」

「俺を抜くな！」

「急げよカイル！」

「落ち着いて着地場所を選べ！」

急降下しようとするエリオットを

カイルとセリウスで引き止める。

「俺は、“裂け目”に行く」

「私も行く！ みんな、下はお願い！」

ルイがさらに上空へとドラゴンを導き、クラリスが続いた。

さらに高度を上げる。

　裂け目が、目前に迫る。

　空気が、歪む。

「──行くぞ」

　その向こう側へ、手を伸ばすように──

（……止めなければ）

　胸の奥で、静かに決意が灯る。

　この侵食を──ここで。

裂け目の向こうは、闇に沈んでいた。