ドラゴンの声を聴いた者たち 〜王立操者養成学園の記録〜

第3話：再会

「ここが私の部屋…」

王宮と同じく、白を基調とした清潔感あふれる室内だった。

本棚には、ドラゴンに関する書物が揃えられていた。

（わぁ、こんなにあるんだ……！）

その隣には机と椅子があり、出窓の前にはシンプルなベッドが置かれている。

クローゼットも備え付けられていた。その奥には洗面所もある。

ひととおり部屋の中を見て回りながら、とても充実している設備にクラリスは瞳を輝かせた。

少ない手荷物をクローゼットにしまうと、机の上にあった置き時計を眺めた。

─夕食は六時から。…あと三十分は時間がある。

「…どうしよ、早めに行ってもいいかな…」

すっかり手持ち無沙汰になったクラリスは、早めに食堂に行こうと思い立つ。

扉を開けて廊下に出る。

─少し迷った末、隣室のサラを誘うことにした。

コンコン…コンコン…

（確か、ノックって四回…だよね…！？間違ってたら、どうしよう…！）

胸元で拳を握り、ドキドキしながら待っていると、しばらくして返事と共にサラが顔を出した。

「あら、クラリス…どうしましたの？」

しばらくぶりの眩いオーラにドキドキしながら、勇気を出して夕食に誘ってみる。

「あのね…、荷解き終わって暇になっちゃったから、食堂に行こうかなって。

誘いに来たんだけど…。…サラはもう終わった？」

首を傾げて尋ねる様子に、サラはクスッと微笑んで頷いた。

「ええ、終わっておりますわ。

もうすぐ夕刻ですものね、ご一緒しますわ」

「よかったー！じゃあ、いこ！」

嬉しそうに微笑むクラリスにつられて、サラも微笑みを返してくれた。二人でゆっくりと階段を降りる。

ちょうど同じタイミングで、男子寮から降りてくる人がいた。

「あら……新入生のかたじゃありません？」

サラが首を傾げて見た方向を一緒に見て、クラリスも頷いた。元気そうな赤い髪の少年だ。

「あっ、あの……こ、こんにちはっ」

向かう先は同じようなので、クラリスは思い切って挨拶してみた。

（無視されたらどうしよう…！）

「おー！ こんちわ！」

赤い髪の少年は、片手を挙げて快活な挨拶を返した。

クラリスはほっと息をついて、言葉を続けた。

「あのっ、私はクラリス。こちらは、サラ」

「サラですわ。ごきげんよう。あなたのお名前は？」

「あー、俺はエリオット。よろしくな」

ニカッと笑顔を見せた少年の気さくな様子に自然と笑みを返して、そのまま三人で食堂に向かった。

「エリオットって、やっぱり山岳地帯の出身なんだね。ここまで遠くなかった？」

「あー。馬車が山道ギリギリでなー！

距離よりも、崖から落ちるんじゃねぇかって方がやばかったぜ」

「まぁ。ご無事で何よりですわ」

「お！ ……おー。どーも」

多少ギクシャクしながらも和やかな雰囲気で、三人は食堂の扉を開けて中へ入った。

すでに数人が着席していた。

入ってきたクラリスたちを見て、茶色いボブカットの女性が立ち上がった。

「あなたたち、新入生ね？

……新入生は、一番後ろの席へ座って」

どうやら最上級生らしい。

クラリスたちはお互い顔を見合わせる。

促されるまま奥へ進んで、サラの隣にクラリス、その隣にエリオットが座った。

やがて夕食の鐘が鳴り、食堂には二十人ほどの生徒が集まっていた。

その間ずっと立っていた女性が、改めて口を開いた。

「私は女子寮の寮長を務めています、マーセルです。

新入生のみなさんに快適な寮生活を送って貰うために、のちほど今年度のルールブックを配ります」

一礼されて、全員で返礼する。

そしてマーセルは、イライラした様子で言葉を続けた。

「……で？ 男子寮の寮長は？

どうなっているのかしら？ 寮長としての自覚はあるの？」

先頭に陣取っている男性陣がザワザワしている中、食堂のドアが開いて、誰かがゆっくりと入ってきた。

マーセルと同じ腕章をつけている。寮長らしい。

「遅いわよ。……寮長なら初日ぐらいちゃんとして。……ルイ」

──ルイ……？

クラリスは、がたっと立ち上がると、慌てて目をこらした。

─間違いない。あの漆黒の髪。

忘れるはずがない。

二年前よりもさらに大人びていて、身長も伸びていて……。でも、間違えない。

「……ルイ……」

周囲の視線に気づくこともなく、クラリスはルイをじっと見つめた。

ルイと呼ばれた彼も、クラリスをじっと見つめ返して……

「クラリスっ！！」

物凄い勢いで駆け寄ると、

そのままクラリスを抱き上げ、くるりと回して抱き締めた。

「やっと入って来たのか！…長かった…

百年も待ったような気がする…」

抱き締めたまま感慨深く呟き続けるルイに、前方から、時間差で悲鳴が上がった。

「ルイーー！！ その女、誰！？」

「おー、そいつがおまえの待ち人ってやつ！？」

「いいからさっさと寮長の挨拶しなさい！！」

ルイは真っ赤になって固まっているクラリスを床に降ろして、頬を撫でている。

「ああ、こんなに大人っぽくなって……。

変な虫はついていないか？」

慈愛に満ちた瞳で見つめられて、辛うじて我に返ったクラリスは、よく分からないまま、こくこくと頷いた。

「ルイ、寮長なんだね……」

─どう返したらいいのか、分からない…。

とりあえず、マーセルが待っていた相手だったことを思い出し、そう尋ねてみる。

「ああ。今年度からな。投票制で、不本意だが大差で押し付けられた」

「押し付けじゃないでしょ！？

寮長は立派な仕事です！！」

朗らかなルイの言葉に、ほぼ怒声でマーセルが被せる。…寮長の仕事に対する思い入れは、正反対のようだ。

「凄いね、ルイ。みんなに選ばれたんだね」

「ああ…。クラリスに凄いって言われるの、久しぶりだな…」

「…ルイ、そろそろ挨拶した方がいいんじゃないかな。…みんな待ってるから…」

困ったように首を傾げるクラリスに、ルイは頷いた。

「…そうだな。クラリスを空腹にしておく訳にはいかないな。…行ってくる。…あとでまた話そう」

うん、と頷いて、まだドキドキする胸を抑えながら、クラリスは席についた。

マーセルにどやされながらも、ルイは前方へと進み出る。すでに切り替えたその表情は、まさに最上級生の貫禄がある。

…先ほどまでの、蕩けた様子は微塵も見えない。

「今年度、男子寮の寮長を任された、ルイだ。

…よろしく頼む。…何かあったら、すぐに相談してくれ」

切れ長の瞳を気だるげに細めながら、前よりも低くなった声がクラリスの耳に残る。

昔より高くなった身長、がっしりとした身体つき…。

改めて見るとやっぱり──

「かっこいい……」

あちこちから、同じ言葉とため息が漏れた。

……どうやらここでも、ルイの人気は変わらないらしい。

……それにしても…

「クラリス、あの寮長とお知り合いですの？」

上級生から順に、バイキング形式の料理を取りに行く様子を眺めていると、サラが話しかけてきた。

「うん。……幼なじみ」

「まぁ」と上品に口元を押さえながらも、その瞳は抑えきれない好奇心でキラキラと輝いていた。

「─幼なじみ。……それだけですの？

差し出がましいようですけれども、先ほどの様子はただの幼なじみ以上に見えましたけど……！」

楽しそうなサラに向かって、うーん、と唸ってクラリスは口を開いた。

「わかんない……。

二年前は、ずっとお兄ちゃんみたいにくっついてたから。お別れのときも、置いていかれるのがとても寂しくて……悲しかったけど……」

─ 二年。……二年でさらに大人びたルイを久しぶりに見て、どんな気持ちになった？

「……まだ、よくわかんない…」

困惑した様子のクラリスに、サラは楽しげにまぁまぁと繰り返しながら頷くばかりだった。

（まぁ、まだ再会したばかりですものね。

…わたくし、学園生活が俄然楽しみになって来ましたわ…！）

食事の前に、すでに満足気なサラだった。

エリオットは、ひたすら空腹に耐えていた。

続く