ドラゴンの声を聴いた者たち 〜王立操者養成学園の記録〜

第2話：クラリス

ルイが村を出て、二年が過ぎた。

今日、クラリスは村を出る。

「達者でなー！」

「ルイにこの手紙渡してええええ！」

「ルイの迷惑にならんようになー！……たぶん無理だ！忘れてくれ〜！」

ルイのときとは違う歓声に、クラリスは少し複雑な気持ちを覚えた。

それでも、十五歳になった彼女は、馬車の中から手を振る。

隣には、村長。

クラリス以上に誇らしげに、村民へと手を振っている。

……あれから二年。

ルイは、どうしているのだろう。

そんなことを考えながら、少しだけ伸びた髪に触れる。

ゆるく結んだおさげが、馬車とともに揺れた。

「クラリスー！身体に気をつけてねー！」

母の声。

村の中央、自宅の前で手を振る姿が見えた。

思わず、泣きそうになる。

それでも、笑って手を振り返した。

──やがてその姿も、景色に溶けていく。

馬車は、村の外れから森へと入り──王都へ向かう。

途中の宿場で一泊し、翌朝、王都へと到着した。

王都ソレイユは、白を基調とした石造りの街だった。

眩しいほどに整えられた街並み。

運河が巡り、人と物が絶えず行き交っている。

馬車は石畳の上を軽やかに進む。

見学で何度か来たことはある。

けれど——ここで暮らすとなると、話は別だ。

（……緊張する）

深呼吸を繰り返すうちに、馬車は城へと続く跳ね橋を渡った。

やがて王宮前で停まり、クラリスは馬車を降りる。

衛兵に案内され、城内へ。

控え室で見習いの制服に着替え、待機部屋へ通された。

そこには、すでに数人の男女がいた。

同じ制服──つまり、新入生だ。

（思ってたより……多い）

それでも、両手で数えられる程度。

自分だけではないと分かって、少しだけ肩の力が抜けた。

クラリスは、そっと周囲を見渡す。

まず目に入ったのは、黄金の髪の少女だった。

絵画から抜け出したような美しさ。

ゆるく波打つ髪が、白い頬に影を落としている。

（……綺麗）

（貴族の人、かな……）

自然と、距離を感じる。

次に視線を向けると、赤い髪の少年がいた。

燃えるような赤。

（西の山岳地帯の人、だよね……たぶん）

ルイ以外の少年とは、ほとんど話したことがない。

目が合いそうになって、思わず逸らした。

（……あと、誰がいるんだろ）

そう思ったところで──

「そろそろお時間です」

衛兵の声が、部屋に響いた。

（お時間……）

いよいよ、学園への入学の儀が始まる。

クラリスは緊張を抱えたまま、新入生たちの後に続いて扉をくぐった。

白を基調とした、謁見の間。

太い石柱が並び、そこには金の装飾が施されたドラゴンのタペストリーが掛けられている。

この国を象徴する旗だ。

磨き上げられた大理石の床。

その先に、豪奢な敷物。

短い階段の上──黄金の椅子。

そこに、国王がいた。

白金の髪を短く切った壮年の男。

ただ座っているだけなのに、目を上げることすらためらわれる。

（……すごい……）

思わず、頭を垂れたくなる。

新入生たちは、顔を見ることもできないまま、俯いて跪いた。

──静寂が降りる。

「それでは、これより入学の儀を執り行う」

国王の傍らに立つ執政の声が、静かに響いた。

「うわー、キンチョーしたー！」

謁見の間を出た瞬間、赤い髪の少年が大きく伸びをした。

まるで全員の気持ちを代弁するような一言に、

（……分かる！！）

クラリスは心の中で強く頷く。

入学の儀は、新入生の証である銅のピンを胸元につけること。

そして、国王から「励むように」と一言賜り、それで終わりだった。

──それだけ。

それだけなのに、ずっと張り詰めていたせいで、背中が痛い。

足も、じんわりと痺れている。

（……転ばなくてよかった……）

退出の瞬間を思い出し、クラリスはほっと息をついた。

（よくやった、私）

心の中で、小さく自分を褒める。

「それでは、これから新入生の皆様を宿舎へとご案内いたします。村の皆様とは、ここでお別れとなります」

衛兵の声が響いた。

どうやら、このまま宿舎へ向かうらしい。

どの生徒も、別れを惜しむ様子はあまりなく、軽く挨拶を交わす程度で散っていく。

控え室に置いていた簡素な荷物を手に取り、

新入生たちは列をなして歩き出した。

ドラゴン操者は、国のために働く存在。

そのため、宿舎も校舎も、王宮の広大な敷地内にある。

外へ出て、右へ。

視界が開ける。

手入れの行き届いた緑と、きらめく噴水が目に入った。

「手前の建物が宿舎、奥が校舎になります。ドラゴンの宿舎はさらに奥にございます」

先導してくれている衛兵が、手を差し伸べながら説明した。

曖昧に頷く新入生たちを見て、

「すぐに慣れますよ」とやわらかく付け加える。

どうやら、新入生の案内には慣れているらしい。

宿舎はひとつの大きな建物で、内部で男女に分かれているようだ。

中に入ると、大きな階段が左右対称に伸びていた。中央奥が食堂、右が女子棟、左が男子棟。

先導してくれていた衛兵は男子棟へ、女子棟には女性の衛兵が案内に立った。

「本日はこのまま、自室でお過ごしください。宿舎はお一人ずつの部屋ですので、ゆったりできますよ」

やわらかな声に導かれ、クラリスたちは階段を上がる。

女子数名が続き、それぞれ名札の掛けられた部屋へ案内された。

「いまは持ち物も少ないでしょうが、毎月生活費が支給されます。

必要なものはその都度お求めください。

学習に必要な物は別途支給されますので、ご安心を」

説明を終え、衛兵は一度言葉を切った。

「ほかにご質問はございますか？」

クラリスは特に思い浮かばず、黙っていた。

すると──

「家族からの仕送りは、お願いしてもよろしいかしら？」

（……よろしい！？）

思わず、目を丸くする。

声の主は、あの黄金の髪の少女だった。

衛兵はすぐに頷く。

「はい、サラ様。宿舎の者にお申し付けいただければ、ご実家へお取り次ぎいたします。過度でなければ、問題ございません」

「そう」

サラはそれだけ言って、小さく頷いた。

（……やっぱり、お貴族様……）

まぶしいものを見るように、クラリスは瞬きを繰り返す。

「夕刻に鐘が鳴ります。その合図で食堂をご利用ください。それでは、失礼いたします」

衛兵は周囲を見渡し、ほかに質問がないことを確認すると一礼した。

クラリスたちもそれに倣い、頭を下げる。

やがて、衛兵の背が見えなくなると──

新入生たちは、それぞれの部屋へと向かっていった。

クラリスも部屋へ入ろうとした、そのとき。

隣室の扉に手をかけていたサラと、目が合った。

「あなた、お名前は？」

「……あ、ええと、クラリスです」

「クラリス……素敵なお名前ね。私はサラ。よろしくね」

差し出された手に、クラリスは慌てて両手で応える。

ぎゅっと、包み込むように握った。

その様子に、サラがくすりと笑う。

「ふふっ、そんなにかしこまらないで。わたくしたち、同じ新入生でしてよ」

やわらかな微笑み。

さっきまで感じていた“遠さ”が、少しだけほどける。

「……よろしくね、クラリス」

その言葉に、クラリスもようやく笑顔を返した。

「うん。こちらこそ、よろしく……サラ」

思い切って名前を呼ぶ。

恐る恐る、表情をうかがうと──

サラは、楽しそうに微笑んでいた。

（……よかった）

ほっと胸をなでおろす。

「それでは、また夕食のときに。……ご一緒していただけるかしら？」

小さく首を傾げるサラ。

「……！もちろん！」

クラリスは、ぱっと顔を明るくして頷いた。

（よかった……！なんとかやっていけそう）

（ね、ルイ！）

胸がじんわりとあたたかくなる。

そのまま、少し弾む足取りで──

自室の扉を開けた。

続く