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第2話 “反対側”の気配

「待って！

──高度、再計測」

コレットの声が、わずかに鋭さを帯びた。

「……再計測、異常なし。ですが──」

記録係の言葉が、途中で止まる。

白いホロ鳥の帯が、わずかに歪んだ。

「……揺れた？」

「違う」

クラリスが呟いた。

「──“ずれた”」

その一言を境に、空気が凍りつく。

──次の瞬間。

空間が、裂けた。

遅れて、低い音が響く。

「……警戒レベル、引き上げ！」

「対象、変動！　固定できません！」

赤い光が、室内を染めた。

「警報発令──！」

空間の裂け目から、黒いものが──落ちた。

ひとつ、ふたつ。

それは重力に引かれるように落ちながら、

──形を、変えた。

「……鳥？」

いや、違う。

羽ばたきは不自然に歪み、影のまま輪郭だけが“カラスの形”をなぞっている。

「対象、複数出現！」

ざわめきが、研究所を走る。

「気流が乱れてる……！」

「固定できません、流されます！」

白いホロ鳥の帯が、今度は明確に揺らぐ。

──いや、ねじれている。

「……この位置、まずいな」

セドリックの呟きが、重く落ちた。

「双牙の狭間、上空……不規則気流域です」

その一言で、空気が変わる。

「……閉鎖班は？」

「現在、巡回中。戻りは──」

言い切る前に、誰もが理解していた。

──間に合わない。

「時間稼ぎなら、できます！」

声が、はっきりと響いた。

「……クラリス」

セドリックの視線が、鋭く落ちる。

「閉鎖はできません。ですが──影の殲滅なら」

一拍。

「……足止めになります」

沈黙が落ちた。

「無謀だ」

即答だった。

「あの高度、あの気流。入所したての訓練生を出せる領域じゃない」

それでも、クラリスは目を逸らさない。

「……それでも、やります」

その背後で、

「俺も行く」

「一人じゃ持たないだろ」

「編成、四騎。十分だろう」

エリオットとカイル、セリウスが、短く言葉を重ねる。

セドリックは、ゆっくりと息を吐いた。

「……いいだろう」

ただし、と続ける。

「深追いするな。高度を維持しろ。気流を読むな──“乗れ”」

視線が、四人を射抜いた。

「五分だ。それ以上は許可しない」

──判断が、下された。

「はい！」

クラリスが頷く。

「……主任、許可を」

「出す。──遊撃班、行け」

「──行きます！」

四人が研究所式の礼を取り、プロテクターを装着する。

──クラリス、エリオット、カイル、セリウス。

臨時編成、遊撃班。

クラリスたちは、ドラゴンたちの元へ走る。

騎乗用の鞍を取り、プロテクターを装着する。

留め具を締める音が、やけに大きく響いた。

「高度固定、最低限でいい。気流優先」

セドリックの言葉が、背中に残る。

──行ける。

クラリスはゴーグルを装着し、顔を上げた。

「──初任務だよ。行こう、六花」

『……了解』

初めて見た時は、教室からだった。

──あのときとは、違う。

「──クラリス、六花。出ます！」

翼が、風を掴む。

次の瞬間、視界が開けた。

──空へ。

「セリウス、ルクシオン。出る」

続けて、エリオット、カイルも飛び立った。

「──隊形、崩すな！　気流に乗れ！」

セリウスの声が、空中で走った。

「オーケー！」

「例の、双牙の狭間だろ？どうする！」

エリオットが頷き、低空を行くカイルが疑問を投げる。

「──拡散を止める！」

クラリスが即答する。

「セリウス、上から押さえて！　六花、流れを固定！」

『……了解』

「いいだろう」

『御意』

風が、巻く。

水が、絡む。

乱れていた気流が、わずかに“形”を取り始めた。

「今だ、焼け！」

「がおがお！」

ヴォルカンの火が、影を舐める。

「下は任せろ！」

『任せてー！』

テラが沈み込み──

次の瞬間、地から結晶が突き上がった。

──だが。

到達する前に、気流に弾かれる。

「くそっ！」

「……やはり、分が悪い」

元々気流がおかしい場所に、荒れた風が追い打ちをかける。

「──まだまだ、やれる！」

クラリスが叫ぶ。

『……凍らせるまで』

六花の声が、静かに重なった。

──裂け目の、すぐ近く。

そこまで踏み込めば──

「セリウス、上を押さえて！　一瞬でいい！」

「……了解」

風が、わずかに“割れた”。

氷が、裂け目の縁を縫うように広がる。

影の動きが、鈍る。

「……止まった」

ひと呼吸。

──静寂。

「今だ、引け──」

そのとき。

ぞわり、と。

背筋を、なにかが撫でた。

「……っ」

クラリスが、息を止める。

──“反対側”に、

なにか、いる。

それは、こちらを──

知っているようだった。

──目が、合った気がした。

「クラリス！」

セリウスの声に、ハッと我に返る。

「そろそろ五分だ、引くぞ」

「……あ、うん」

返事が、わずかに遅れる。

「引く！」

翼を返した、そのとき。

──黒が、落ちてきた。

空を裂くように、一直線に。

「……！」

圧が、違う。

影が、ねじ伏せられる。

──黒ドラゴン。

「閉鎖班だ！」

「ガレスのアニキもいる！やっぱカッケェ！」

すれ違いざま、

一瞬だけ、視線が交差する。

言葉はない。

──だが。

あの“反対側”を、

知っている目だった。

──お兄ちゃんは、あれを“敵”だと思ってる。

昔みたいに、まっすぐ。

なのに、どこかが──違っていた。

あの背中を、ずっと追いかけていた。

そのはずなのに。

今は、

追いついたのか、

それとも——離れたのか。

──五分だ。帰還する。

クラリスは、もう一度だけ振り返った。

だが、そこにはもう、黒の軌跡しか残っていなかった。