ドラゴンの声を聴いた者たち 〜王立操者養成学園の記録〜

第一部：ドラゴンは還る

第20話 見通す者

──レース当日、朝。

テラの包帯が外される。

「……問題ないな」

セドリックが翼を確認し、頷く。

『……いける』

「─はい」

テラが頷きを返し、カイルが緊張した面持ちで頷いた。

「──よし。本番…いくぞ、テラ」

カイルは、無意識に手綱を握り直した。

─ドラゴン舎から霊峰へ。大門をくぐると、爽やかな秋の風が吹いていた。

その流れを、テラだけが一瞬、目で追った。

「おはよー！カイル、テラ！

もう大丈夫そうだな？」

ずっと心配していたエリオットが、カイルとテラを交互に見ながら肩を叩く。

「おう、悪いな！心配かけた」

「ほんと良かった…！」

ニカッと笑うカイルに、クラリスもホッとした笑顔を見せる。

「……ふん。後で言い訳するなよ」

「そこ、もっと素直に心配してくれてもいいんだぞー？」

いつも通り、和やかな雰囲気の中──

始業の鐘が鳴る。

─空気が、ぴんと張り詰めた。

セドリックがドラゴンに騎乗し、前に立つ。

「……今日の気候も問題ない。

赤旗前を通過し、双牙の狭間、岩地を抜けて、湖前からこの演習場へと戻ってこい。

──いいか、レースの出来栄えは見るが、決して無理はするな。

……以前も話したが、お前たちのドラゴンはまだ幼体だ」

その視線が、一瞬だけテラに向いた。

そして生徒たちとドラゴンを見渡して、見た目に異常がないことを確認する。

テラは、静かに風を吸い込んだ。

「……では、一同前へ。

──これより、レースを開始する！」

生徒たちがドラゴンに声をかけて──

一斉に、空へと飛び立った。

──その一拍後、テラが翼を打つ。

「いくぞ、テラ……！」

スタート直後、一番高度を上げたのは──セリウスだ。

「いくぞ、ルクシオン……」

『……承知した』

「……お兄様は、やはり凄い…！」

高さに差はあるが、セリア、サラ、クラリスが順調に飛行していく。

「あの難所まで、飛ばせ！ボルーー！！」

「がおがおー！！」

赤旗を燃やさんばかりの勢いで、やや低い地点をエリオットとヴォルカンが飛ぶ。

その後ろから、風を読みながらカイルとテラが飛んでいた。

「……大丈夫か、テラ…」

『……大丈夫だよ。それより、もうすぐ─！』

赤旗を抜ければ、じきにカーブポイントになり──その先に、双牙の狭間が立ち塞がっている。

先頭を飛ぶセリウスが、気流に流されないように大きく迂回を始める。

クラリスたちも、双牙の狭間の乱気流に呑まれないように次々迂回する中

──唯一、テラだけが進んでいった。

「……っ、テラ……！」

思わずカイルが、息を飲む。

テラが翼を絞り、左岩にしっぽフック ──体が振り子のように揺れて、内側へ向き、すぐ解放する──

『……つぎ、』

右岩へ連結フック──

（前は、ここで──！）

しっぽを解放とすると同時に──風の流れに身を“通して”、前へ抜けた──

『……通れた』

テラが、速度を落とさないまま──いや、むしろ加速して、双牙の狭間を抜けていく。

「──連続フックが、成功したか…」

『……幼体め。……やるな』

霊峰に待機していたセドリックと、土ドラゴンが目を細める。

「……なっ──！」

「速い…！！」

迂回していたセリウスたちを追い抜いて──

テラが、一気に先頭へと踊り出す。

そのまま、低空飛行で岩山をかすめていった。

その背を見ながら──

……ぶるっ…！

カイルの背筋を、冷たいものが走った。

（……なんだ、今の……）

風の流れが、ほんの一瞬だけ、はっきりと“見えた”気がした。

──いや、違う。

見えたんじゃない。

テラが、そこを“通した”のだ。

「……っ、テラ……！」

その名を呼ぶ声に、先ほどまでの制止はもうない。

ただ、このまま行ってしまおうと、心のままに鼓舞した。

「……風を、読んだのではないな」

セリウスが、細く目を眇める。

「……通したのか」

迂回したぶん、差があるが──

「……ふん。思い知らせる。…いけ、ルクシオン」

『……御意』

─やがて岩肌が途切れ、視界が一気に開ける。

風は穏やかに変わり、眼下には湖が広がっていた。

水面が秋の光を返し、キラキラと揺らめいている。

─そのとき。

水際の茂みから、白い影が一斉に飛び立つ。

霊峰ホロ鳥だ。

ばさりと羽ばたき、群れが空へと散っていく。

「……しまった…！」

テラは、低空飛行のまま来てしまった。

──視界が奪われる…！

『──カイル』

テラが短く、呼ぶ。

「……っ、任せる！」

カイルは、即座に答えた。

手綱を強く引くでもなく、ただ“委ねる”。

白い羽が、視界を覆う。

だが──

テラの瞳は、揺れていなかった。

『……流れてる』

風が、鳥たちの軌道を押し広げる。

その隙間へと、身を滑り込ませるように──

『……通る』

翼が、一度だけ打たれた。

その瞬間、乱れた空気がすっと抜ける。

群れの中を裂くでもなく、ぶつかるでもなく、ただ“間”を通り抜けていく。

「……っ、すげぇ……！」

スッキリとした感覚に目を開くと、湖に反射したテラと自分が写っていた。

そして、みんなで歩いた果樹園が──景色が流れていく。

風は、もう乱れていない。

「このまま全力でいけ、テラーーー！！」

休んでいた分を取り返すように、カイルとテラは、

そのまま単独トップで──

演習場へと降り立った。

「……馬鹿な」

予測では、あの羽ばたきで失速するはずだった。

「……そこまで、“見通す”のか」

そのままセリウスが二着となり、その後、続々と生徒たちが着地した。

「……よくやった」

セドリックが、静かに頷く。

「今まで、テラには“高さ”を求めていたが──」

わずかに、目を細める。

「……違ったな」

テラとカイルに、静かに視線を向けて、続ける。

「必要だったのは、高さではなく、“見通す”か。

……良い答えを見つけたな」

セドリックが言葉を結ぶと、感極まったカイルがテラに向き直る。

「……あぁ、テラ」

一度、息を吐く。

「……すげぇな、お前」

カイルが、テラをギュッと抱きしめる。

『……当然でしょ』

ほんのわずかに、声が弾んだ。

─テラは、風を“見通した”。

晩秋の風が、霊峰から静かに吹き抜けていった。