ドラゴンの声を聴いた者たち 〜王立操者養成学園の記録〜

第一部：ドラゴンは還る

第17話 声の届く距離

─カーニバルの翌日。

食堂に現れた三年生たちを、みんなで囲んだ。

「昨日の、すごかったっす！」

「おう、見てたか！」

エリオットが興奮気味に告げると、ガレスが笑顔を見せる。

「アニキって呼んでいっすか！？」

「がはは！いいぞ！」

二人は、ガシッと拳を合わせた。

「マーセル先輩、とてもお見事な演舞でしたわ。コレット先輩も、風の軌道が綺麗でした」

「ふふ。ありがとう、サラさん」

「ありがとー！」

サラの言葉に、マーセルとコレットが嬉しそうに頷く。

「…お兄ちゃん、凄かっ…！」

「見ていてくれたのか！ ありがとう！ クラリス！！」

クラリスが言い終わる前に、ルイが抱き上げてくるくると回転する。

「……」

（……杞憂か）

セリウスは一瞬だけ眉を寄せ、何かを測るように、クラリスへ視線を向けた。

「…仲良しなんですね」

賑やかな様子に、セリアが微笑んだ。

─そのとき、ふと。

ざわめきの向こうで、風に混じる声が、確かに届いた気がした。

─冷たいようで、優しいなにか。

（……六花？）

（─呼ばれた？）

振り向いた先には、何もない。

─それでも、さっきの感触だけが残っていた。

─始業の鐘が鳴る。セドリックが教室に入ってきた。

「……昨日の演舞は見たな？

…お前たちも、いずれあのぐらいは出来るようになれ。

竜の“声”を聞け。聞けなければ、飛べないと思え。

…午後から、演習場にて“飛行訓練”を行う」

─いつもの食堂で、今日も六人で昼食をとっている。

「…いよいよ、ペア飛行か…！」

「午後は、プロテクター装着して行くんだよな？」

エリオットが拳を握りしめる横で、カイルが確認する。

「…ええ。各部屋に備え付けてありますわ」

「ちょっと早めに部屋戻らないとね…！」

サラが補足し、クラリスが頷いた。

─ふと、ひやりとした風が、あのときと同じように触れた気がした。

クラリスは、わずかに視線を落とした。

（……さっきの、あれは）

「そういや、セリウスたちはまだ王宮から通ってるんだよな？遠くね？」

「……装備はドラゴン舎に置いてある」

（……確かに、頃合か）

カイルの疑問に答えつつ、セリウスが顎に手を当てる。

操者同士の連携も必要だ。

─宿舎に移るのも、悪くない。

「じゃあ、準備しよ！」

クラリスが立ち上がり、それぞれ準備に向かった。

─部屋に戻ると、さっきまでの賑やかさが嘘みたいに静かだった。

肘のプロテクターを当て、キュッとベルトを締める。

膝下まで覆う装備は、思ったより重い。

それでも──外せば、危ないのだろう。そう思いながら、しゅるりとベルトを回し、カチッと金具を留める。

─遠くで、風が鳴いた気がした。

金具を留める音の合間に、ふと、あの“感触”がよぎる。

（……届いた、気がするけど…）

ゴーグルは、まだ額の上に。

使うのは、空に出てから。

準備を整え、クラリスは部屋を出た。

─ドラゴン舎へ向かう。

「最近どうよ？声、分かるようになった？」

「んー…なんとなく？腹減ったー、とか、機嫌いいとかはわかる」

カイルの問いかけに、エリオットが応える。

「おー！相変わらず仲いいじゃん」

「でもなー。まだ細かいのは無理だな。

訓練も、結局ノリで合わせてる感じだし」

サラが、二人の間にある鉄柵を開けながらゼフィラに話しかける。

「…ふふ。ゼフィラ、何かアドバイスはありまして？」

『……さぁな。理解しているつもりか？』

「…あらまぁ。…確かに、言語化は難しいですわね」

その様子に、カイルが羨ましげにする。

「サラたちは自然な感じするよな！…おっ。…テラ？」

…ズリ…スリ、スリ。

カイルの肩の力が、わずかに抜けた。

「結局さー、近くで見てないとわかんないよな」

エリオットのぼやきに、クラリスが違和感を覚える。

（……違う。さっきは、離れてても──“届いてた”）

『……騒がしい』

六花の呟きが頭に響く。

─それが、誰に向けられたものなのかは、わからない。

クラリスが「ふふっ」と笑った。

─生徒たちが演習場へ集まる。

始業の鐘が鳴り、セドリックが告げる。

「…騎乗訓練の説明をする。

各自、順番に飛行し、赤い旗が立てられている岩でカーブして戻って来い。

速度よりも、安定性を重視しろ。

継続が困難であると判断した場合は、自己判断で中断することも許す。

─では、開始する」

まず先頭に立ったのは、エリオットとヴォルカン。

期待に弾む心のまま、グイッとゴーグルを下ろし、鐙に足を掛けてヴォルカンに跨った。

ここしばらくで、また大きくなったようだ。立派な体躯に、赤い鱗が陽光に光る。

「─いくぜ、ボル！！」

「がおがお！！」

ヴォルカンが羽ばたくと、熱を帯びた風がブワッと広がる。

そのまま上空に上がると、さらに力強く羽ばたいた。

──ボッ！─ゴウッ！

「ぅおっ！？ボ、ボルーー！ちょ、ぉぉぉ！？」

ぐん、と体が後ろに引かれる感覚に、エリオットが慌てて手網を短く持ち替える。

「がおがお！！」

初めてのペア飛行に興奮したらしいヴォルカンが、楽しげに飛ぶ。

「ボル…！ヴォルカン！！カーブ！カーブ！！」

「がお…！！」

タイミングを逃し、赤旗を大きく行き過ぎてからカーブし、折り返してきた。

危険を察して、地上の生徒たちが一斉にゴーグルを下ろした瞬間、着陸の余波でさらに熱風が舞い上がる。

─頬が焼けるような熱だった。

『……騒がしい』

クラリスは、思わず目を細めた。

「……悪くない。だが、曲がるのが遅い」

セドリックの評価に、エリオットは、短く頷いた。

（俺とボルなら、次はもっと上手くやれる…！）

─今度は、ちゃんと曲がる。

確かな手応えを感じて、エリオットは拳を握った。

「次、カイル」

セドリックの号令で、カイルとテラが前に出る。

カイルの身長よりも長くなった体躯は、ゴツゴツした見た目よりも柔らかい。

「……いくぞ、テラ」

テラは、わずかに首を傾けた。

……バサッ

テラの翼が、ゆるりと風を掴み─力強く叩きつける。

ゴウッと重い音を立てて、カイルを乗せたテラが空へ上がった。

エリオットたちよりも高度は低いが、安定した飛行。

「……曲がろう、テラ」

─言葉にするより先に、テラがわずかに傾いた。

……バサッ

赤旗に沿うように翼を旋回させると、綺麗なターンを見せて戻ってくる。

─やがて、ズン、と地面が鳴るような重い音を立てて着陸した。

カイルは、軽く手綱を緩めた。

テラは何も言わず、静かに息を吐く。

風が、わずかにやわらいだ。

「……悪くない。だが、もう少し高度が必要だ」

セドリックの評価に、カイルが頷いた。

─もっと高く…！

「次、サラ」

「はい」

呼ばれて、サラとゼフィラが前に出る。風ドラゴンは成体でも、さほど大きくはならない。

ゼフィラは、サラと同じくらいの目線だった。

「…では、参りましょう」

『…あまり気が乗らないな』

しぶしぶといった様子を見せながらも、サラに促されて空に舞い上がる。

秋の風を纏わせながら、軽やかに飛んでいく。

「…そろそろですわ」

『…仕方ない』

─言葉より先に、風が揺れた。

赤旗ギリギリでカーブする。

─チリ、と翼が旗をかすめた。

「…！危ないですわ！」

『…バランスは崩していない』

一瞬、ヒヤッとしたものの、その後の着地は優雅だった。

─ヒラリ、と風を纏わせながら降り立った。

「……悪くない。だが、切り詰め過ぎるのは改善しろ」

セドリックの評価に、サラが頷く。

─もう少し、ゼフィラと“絆”を深めないといけませんわ…

「次、セリア」

「…はい」

セリアとルミナが前に出る。ゼフィラと同じ風ドラゴンだが、ルミナの方がさらに小さい。

ルミナにそっと騎乗し、セリアが告げる。

「…見てきたこと、活かそう。ルミナ」

『うん。セリア』

ルミナの翼が、の翼が、ふわりと空気をすくい上げる。

派手な音は出なかったが、軽やかに上空へと昇り、真っ直ぐ赤旗を目指す。

「…ここ」

─言葉にする前に、ルミナは応えた。

『うん』

─風が二人を中心に巻きつく。

そのまま赤旗を中心に渦を巻くようにターンし、軽快に戻ってきた。

ふわり、と風を持ち上げながら着地する。

「…良い」

セリアは、静かに頷いた。

「次、クラリス」

「…はい！」

クラリスが、ドキドキしながら前に出る。

『……緊張のしすぎだろう』

「だって…」

いよいよ、ドラゴンと空を飛ぶ日が来たのだ。

（ドキドキするなっていう方が無理…）

『…わからんな』

（心の声まで……聞こえてるの！？）

慌てた様子のクラリスに、六花が『ふん』と鼻を鳴らす。

水ドラゴンは、風ドラゴンよりも背が高い。六花はクラリスを見下ろすと

『…行くんだろう』

騎乗を促した。

「…うん。行こう、六花」

『……承知した』

六花の足元に霜が降り、周囲に氷の結晶が舞う。

翼をはためかせ、六花が空へと舞い上がる。

「んん…！高い…！！」

『…落ち着け。落ちぬ』

強ばるクラリスに、滑空しながら六花が告げる。

（みんな平気そうだったのに…！）

『…知らん』

気づけば赤旗が見えていた。

『…曲がるぞ』

「お願い！」

─六花の翼が、結晶を纏って弧を描く。

赤旗の立つ棒を凍りつかせながら、

綺麗なカーブを見せて戻ってくる。

─周囲が一瞬、静まり返る。

まだ霜が降りたままの地面に、結晶と共に着地する。

「……良い。だが、もう少し連携を鍛えろ」

セドリックの言葉に、クラリスが頷く。

─しっかりしなきゃ…！

「最後、セリウス」

呼ばれて、セリウスが前に出る。

「……ふん」

─一歩も迷いなく、前に出る。

六花が残した霜が、ルクシオンの風で散っていく。

─痕跡すら、残さない。

ルクシオンはセリウスよりも少し背が高い。風ドラゴンの幼体としては、大きい方だった。

「……行くぞ。無駄を無くせ」

『…了解した』

セリウスの言葉に、ルクシオンが応える。

ルクシオンの翼が風を纏い、叩きつけるように地面に放ち─一気に上昇した。

ルクシオンが最適な高度まで上昇すると、次は滑空に入る。

時折翼で風を操りながら、赤旗を目指す。

「……今」

─言葉と同時に、呼吸が一致する。

『…御意』

赤旗が渦巻き、先ほどの氷が割れて散る。

─緑の風になって、ルクシオンが華麗にターンした。

また翼で風を操り、戻ってきて、ぶわりと風を纏いながら着地した。

「……悪くない。だが、上がりすぎている」

セドリックの言葉に、セリウスが一瞥する。

─誤差の範囲だ。

風が、静かに収まっていく。

─だが、クラリスの中だけは、まだ“声”が残っていた。

続く