ドラゴンの声を聴いた者たち 〜王立操者養成学園の記録〜

第一部：ドラゴンは還る

第16話 空のカーニバル

─季節は巡り、霊峰の空気は澄んだ秋へと変わっていた。

あの日、わずかに浮いただけだった翼は──

今や、安定して空を捉えている。

セドリックが生徒たちを集合させる。

「……単体での安定飛行は確認した。次の段階へ移る。

──騎乗だ」

「うぉぉーー！！」

「がおがおー！！」

「はー！やっと『良し』ってことかぁ…！」

……ズリ、バサッ。

楽しげな声と、安堵の声が上がる。

「晩秋に、レース形式で“個”の仕上がりを確認する。速さだけでは意味がない」

生徒たちが静まるのを確認し、続ける。

「制御、持続、判断─すべてを統括的に見る」

頷く生徒たちを見て、さらに続けた。

「だがその前に…王都で収穫祭が行われる。ベテラン操者による、飛行演舞もある。

……今年は、例年にはない“特別枠”も設けられている」

──王都の空に、炎の花が咲いた。

ドンッ、と腹に響く音とともに、赤と金の光が空を裂く。火ドラゴンの吐いた炎が空中で弾け、花開く。

それは、破壊ではなく──祝福の火。

次々と打ち上がる炎が、真昼の空を染めていく。歓声が、遅れて地上から湧き上がった。

「……きれい…！」

クラリスが手を叩く。

「うおお！？ドラゴンで花火ってアリかよ！？」

「がおがお！」

初めてのカーニバルに驚くエリオット。

「……カーニバル用に調整された炎だ。暴発しないよう、出力も制御されている」

セリウスが、生真面目に解説する。

─空のカーニバルが、始まった。

風ドラゴンが、空を駆ける。

尾を引くように残された白が、やがて線となり、円となり──

空に、“空紋”が刻まれていく。

その空紋に沿うように、水が舞い上がる。

光を受けて、七色に弧を描いた。

─虹が、空に架かる。

観客の歓声が、空に吸い込まれていく。

─足元に、結晶が生まれる。

土ドラゴンの歩みに合わせて、石畳の隙間から結晶が芽吹く。

透明な柱が、規則正しく並び、光を受けてきらめいた。

まるで、大地そのものが祝福しているかのように。

その上を、操者たちが悠然と進んでいく。観客の歓声が、波のように広がった。

─やがて、その場に静けさが戻る。

……ズリ。

「テラ？」

テラが、残された結晶に顔を寄せた。

……ゴリ。

「食ってるぅーー！…いや、それ食っていいやつ！？」

「……問題ない。残滓だ」

さすがに慌てるカイルに、セリウスが冷静に解説する。

「あはは…、良かったね、テラ」

クラリスが微笑む。

「──そして、今年は特別に！」

風ドラゴンの背から、声が響く。

「王立学園の三年生による演舞です！」

ざわめきが、歓声へと変わる。

「三年だってよ！」

「あの裂け目のときの……！」

クラリスは、思わず空を見上げた。

「……お兄ちゃんたちだ」

──光の中から、四つの影が現れる。

コレットとドラゴンが風を裂き、先陣を切る。

その軌道に、マーセルの水が絡み、流れを作る。

ガレスのドラゴンの炎が弧を描き、空に熱を刻む。

──最後に、黒が来る。

音もなく、しかし確かに“場”を変えた。

「なんだ、あれ……」

「空気が……違う」

その異質さに、人々がざわめく。

『……見ろ』

六花が呟いた。

他の光が消えたあと、

ただ一瞬だけ──黒が空を整えた。

「……すごい」

乱れた光を、黒が静かに収める。

─すべてが、あるべき位置へ戻った。

誰も、すぐには声を出せなかった。

─演舞が終わると、王都の通りは一層の賑わいを見せていた。

香ばしい匂いと、楽しげな声が、あちこちから溢れている。

「あー！腹減った！」

「がおがお！」

エリオットとヴォルカンが、先陣を切って屋台へと駆けていく。

「ボル！あれ食おうぜ！」

屋台の上で、こんがりと焼かれている串。

─霊峰ホロ鳥の串焼きだ。

皮はパリッと、肉はほろりと崩れる。

香ばしい匂いが、風に乗って広がった。

「うっま！これやばい！」

「がおがお！」

仲良く頬張っていると、セリウスが顔を覗かせた。

「……これは、霊峰の湖周辺にいる鳥だな。先日狩ったものと同種だ。…特徴は、肉質が柔らかい」

「あー！こないだの！そうだったのか…！」

「がお！」

「おい！だから焼くなって！これはもう焼いてあるだろ！」

先日の狩りを思い出して、楽しくなったらしいヴォルカンを、エリオットが慌てて止める。

……ゴリ。

「…テラ、さっきの結晶まだ食ってんの？」

……ボリ。

「これ……かわいい！」

透明な器に、赤い実が盛られている。

「…あら、こちら、“霊峰いちご”だそうですわ」

「そのまま食べられるんだって！」

クラリスとサラが、いちごを頬張る。

セリウスも、ひとつ買った。

「……甘い」

「また食ってるし。…何気に甘いの好きなのか？」

カイルが素朴な疑問を口にする。

「食えるものは食う。……セリアも、どうだ」

ぽつりと言い、後ろに居たセリアに勧める。

「…ありがとうございます、お兄様」

みずみずしい霊峰いちごが、光を受けてきらめく。

口に入れると、やさしい甘さが広がった。

「……おいしい」

─小さなドラゴンの形をした焼き菓子が、整然と並んでいる。

翼や尾まで細かく作り込まれ、ほんのりと甘い香りが漂っていた。

火の赤、水の青、風の白、土の茶色──

「これ……かわいい！」

匂いにつられて屋台を覗いたクラリスが、瞳を輝かせる。

「おっ！ボルっぽいやつあるぞ！」

「がお！」

「黒いの、ないんですか？」

エリオットとヴォルカンの楽しげな様子を見ながら、クラリスが店主に尋ねる。

店主は一瞬だけ言葉を選び、

「……あれは、あまり“飾り立てる”ものじゃねぇんだ、お嬢ちゃん」

とだけ答えた。

「……そっか…」

残念そうなクラリスに、店主が続けた。

「……あれは、縁起物じゃねぇからな」

クラリスは、小さく頷いた。

その様子を見て、セリウスは先日の襲撃のことを思い出す。

（……兄が黒を操るなど...。思うところも、あるだろう）

「……これを」

セリウスは、別の焼き菓子を指した。

すかさずカイルが反応した。

「おっ。またお土産か？」

「……ついでだ」

「じゃ、俺は赤で！」

エリオットも買うらしい。

「いやお前、それ食うの？ちょっと抵抗ない？」

「がお！」

「いや、焼かなくていいから！」

『……食用か』

「うん、姿を模してるんだよ」

「…わたくしも、記念に買おうかしら…」

お土産も手に入れて、クラリスがそっと空見上げる。

「……さっきの、すごかったね」

その様子に、セリウスも頷いた。

「……あれが、“魅せる側”だ」

笑い声と、灯りと、涼しい秋の風。

─空のカーニバルは、まだ続いている。

続く