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愛おしい記憶 -06

それからの数日間、ラウドは花屋の手伝いをして、手作りのコマで競い、子供たちに混じって走り回った。

不恰好なクッキーも何度か一緒に作った。

頬に粉をつけたまま笑うバレッタの隣で、ラウドも笑った。いつもの自分では一度も出したことのない笑い声だった。

「…バレッタ、また付いてる。」

「わっ…！…ありがと。」

バレッタの頬についた粉をそっと指先で拭う。

ハンカチを出して渡してあげればいいだけなのに、その柔らかそうな頬に無意識に手が伸びていた。

わずかに頬を赤らめたバレッタはごまかすように言う。

「ラスって、何で下町に来るの？」

「…ここにくると、楽しいから。」

「そう！よかった、私も楽しい。」

しかし続いた言葉には少しだけ寂しさがにじんでいた。

「…ほんとはね、いつかお花屋さんになりたかったの。」

叶うことのない夢だとわかっているのだろう、

下唇を小さく噛みながら、ささやくような声で秘密を打ち明けるようにバレッタがいう。

内緒ね、と言って悪戯気に唇に指をあてたバレッタは、はっとするほど美しかった。

「…バレッタはお花が好きだよね。」

「うん！大好き！」

「じゃあいつか、僕がプレゼントするよ。抱えきれないくらいのを。」

「ラスが？それはすっごくうれしい！」

バレッタが嬉しそうに笑う。

「うん、…待ってて。」

きっと求めているのは同情でも意見でもないだろう。

横にいる彼女が発した言葉に寄り添いたいと思っているうちに、勝手に口から将来を約束するような言葉が飛び出していた。──まるで求婚のような。

この時ばかりは、ラウドの言葉を深読みしない、バレッタの天真爛漫な笑みにほっとする気持ちと、残念に思う気持ちが押し寄せていた。