八
【帰還】
（少し戻って～縄梯子を登る銀）
「後ろに俺がついてるから心配すんな」
真樹に施した眠気飛ばしは長くは持たない。
本来ならば沢に留まるべきだが、緩い地盤と天気の急変を考えると無理をしてでも先へ進みたい。そう思った。
梯子を登り終えようとする頃、突然その時がきた。
「おっと……おつかれさん、後は任せろ」
返事はない。意識を失った真樹を背負い、落とさないよう帯で括って楽に続く。そうして森を抜けると、雨雲が空を覆い始めた。
「間一髪だったな！」
「わうっ！」
と、安堵する俺達を嘲笑うかのような大粒の雨。
屋敷を目前にずぶ濡れ……こうなってはもう歩くも走るも同じだ。
「着いたぞ真樹……」
──屋敷の前では三井様がフタバを抱えて待っていた。
薄暗くなってはいるがまだ日暮れ前。
なんとか晩飯までには間に合ったはずだが。
「へへ、心配すんなフタバ。真樹は寝てるだけだ」
真樹のことはアズサ達母子に任せ、俺は三井様に報告。
「では、真樹が仕留め損ねたその年寄りをお前が始末したのだな？」
「はい。……他の男達は皆土くれ人形でした」
「ようやった。疲れただろう、今日は泊まっていけ」
「いえ、俺は全然！ ですが真樹の奴は疲労困憊なので、一日二日は寝込むかもしれません」
「ふむ、構わん。お前が一緒にいれば安心するだろう」
「……俺は場違い。楽もおりますので、里に戻ります」
「わっはっは、外をよう見い。嫌とは言わさん！」
そう言って土砂降りを眺めながら酒を仰ぐ三井様。
相変わらず、言い負かすのが上手な御方だ。その優しさが心底辛い。
しばらく沈黙した後、俺は深々と頭を下げて詫びた。
「……なんの真似だ？」
「三井様、あの日の非礼、心よりお詫び申し上げます」
「……わしは礼儀やらなんやらが大嫌いでのう……お前に詫びられるような覚えはない。顔を上げぃ」
「……あの……」
「んん？ まだなにかあるのか？」
星花様の眠る墓……ずっと訊きたくて訊けなかったこと。
詫びにも来なかった俺にその資格はない。だがこの機会を逃せばもう二度と訊けないかも知れない。
なのに……くそ、言葉が出ない……！
「ふ、いつぞやもそうして願い出ておったのう」
助け舟を出してもらって気づいた。
俺が考えていることなど疾うに見透かされていたのだと。
ならば……今こそ訊かねば。
「俺は星花様の墓を知りません。一度でいい、あの御方の墓へ報告に行かせてください」
「……部屋を見てこい。行けば分かる」
【懐かしの場所】
「……失礼します」その部屋の前で俺は小さく呟いた。
当前ながら部屋には誰もいない。なんだか以前にも増して物で溢れ返っているように感じるのは気のせいだろうか。
……よく思い出せない。
壁には大きな刀傷。数日前に三井様が付けたものか。
明かりを点けようとも思ったが、やめておこう。
それにしても懐かしい……ここにはもう誰もいない。
ざーざーと降る雨音に導かれるように襖を開ける。そこは俺が寝ずの番をしていた──寝ずの番を────。
──涙が溢れて止まらなくなった。
「……こちらでしたか。星花様……」
雨曝しの小さな墓石に歩み寄る。濡れたって構わない。
地に頭を何度も擦り付け、ひたすら詫びた。
すべて未熟な俺のせい。皆の期待まで裏切ってしまった。
「ごめんなさい！ ……ごめんなさい！」
雨の音は容赦なく俺の声を掻き消していく。
「星花には良い縁談があった。なのにそれを蹴ってお前に会わせろと言いおった」
「え……」
低く、穏やかな声。何時しか三井様が部屋にいた。
「お前を呼び込むため、あやつは一人で策を練ってわしに一芝居打ってくれと頼んできおった。なかなかの策士よ」
芝居していたとは知らなかった……胸が詰まる。
「お前に部屋中ひっくり返されて、あやつは顔を真っ赤に喚き散らして……まったく騒がしい奴だった。だがそんな奴がおらんようになると、今度は静かすぎて落ち着かん」
そういって静かに酒を飲む。
「……お前のことは凛太郎から聞いておった。星花の墓を伝えなかったのはお前の心情を察してのこと。……許せ」
なにも返事ができず、俺はただ、ただ咽ぶ。
「泉水、正光、田庫の年寄り、そしてお前の兄……皆が皆詫びに来た。だがすべての責任はわしにある。もう自分を責めるな」
三井様は身分ではなく人を見る。星花様もそうだった。
その寛大さには敵わない……。
「星花の兄として礼を言う。ありがとう銀！ これからも宜しく頼む！」
「……え？」
「はっはっは、その刀よ。てっきりそれを墓に置くのかと思ったが、手放すつもりはないのだろう？」
「……へへ、これは、この刀は……俺の宝です！」
「やっと笑いおったか。気が済むまでそこに居て構わん。好きにせい。あとで食い物でも持ってきてやろう」
降りしきる雨はまだまだ止みそうにないが、心に降る雨は大分弱まってきた気がする。
