七の裏
【けじめ・殺】
炎が堂を包んでいく。
さっきの真樹の素振りからして、恐らく気づいてなかっただろう。この男の中にまだなにかが潜んでいる事を。俺が火を放ったのは焼き殺すためではなく、中のものをあぶり出すためだ。
この男はもう人ではなく呪物だ。真樹が付けた傷は致命傷だが、残念ながら中の化け物にまでは届かなかった。
最後の最後に真樹は見落としたが、俺は見逃さん。
なぜなら俺には竜がある。焼けつくような熱さで化け物の存在を教えてくれる。
「そこに居るんだろ？ さっさと出てこいよ。外の手下はもう土に還ったぞ」
ずず、ずずず……
燃えてぐずぐずになった体が動き出し、それを察した楽が牙を剥いて駆けてきた。
「楽、真樹のそばに居てやってくれ」
真樹は再会した時にはもう限界を超えていた。
兵糧丸で何日も空腹は誤魔化せない。特に俺のは薬効性が強く、摂り方次第で不調を起こしやすい。体の震えやらもそのせいで、じきに意識をなくすだろう。
だが、楽がついてくれる。これでいい。
これで一対一だ。
業火の中を立ち上る白く巨大な塊が堂内を取り囲むようにどんどん伸びていく。
「逃がさない」とでも言っているかのように。
「安心しろ、逃げるつもりはない」
はっきりと見える。化け物の姿が。
さっき、城で戦ってみて思い知った。
この化け物共なら三年前の残酷非道な殺しが可能だと。
《この部屋には化け物がいるの》
化け物なんているわけがない──そう思っていた。
が、今目の前に化け物がいる。星花様が言っていたことは本当だった。その言葉に向き合おうとしなかったあの頃の自分を呪う。
屋敷に現れた化け物は三井様が討ったというが、こいつはまだ真樹を狙っている。
消し炭になった男はもう死んでいるのに、凄まじい殺気を飛ばしてくる。
だが、何故だろう。それをこそばゆいと感じるのは。
「俺は銀。蛇神さん、あんたを殺しにきたよ」
踏み込み一気で屍の首を飛ばし、そしてそのまま化け物の首を斬り上げ、とどめに振り落とす。
刀に火が移ってしまったが……些細なことだ。
「俺の兵糧丸は特に効きが強い。ほら、ひとつやるよ」
──火遁──。
そして化け物は堂もろとも炎の中に消えた。
燃える刀を鞘に鎮め、しばらくして小さく息を吐く。
「……すべて終わりました星花様」
