七
【神という化け物】
──息詰まるほどの殺気の中で銀は笑った。
さっきの戦いはすごかった。あんなのと対峙しても臆さず立ち向かえるなんて。けれど、一番驚いたのは私がここに入ってから二日以上も経っていた事だ。
正直、一睡もしていない。気力が持つかどうか不安だが、もう少し辛抱すれば里に帰れる。
もう少しだけ辛抱すれば──。
そして銀を先頭に殺気の中に下りてきた。
階全体が悲鳴を上げているかのように軋んでいる。ここはまるで別世界だ。不思議と周りが赤焼けて見えるのは錯覚だろうか？ とても同じ建物とは思えない。
すると楽が牙を剥いて前を歩き出す。
銀と共にいつも里村の警護のため山にいる楽。
楽のことは幼い頃からよく知っているが、これほど敵意をむき出した姿を見るのは初めてだ。
長い廊下を曲がり、見覚えのある階段を更に過ぎた先には荒れた広間があった。
その奥にそびえる瓦礫の山に向かって楽が吠える。すると山がゆっくり動き出す──。
がちゃがちゃと音を立てながら広間を囲い込んでいく姿は以前見た姿とは違う。骨に絡み付いた髪──重なり合った二体の化け物に、思わず息を呑む。
見入っていたところに飛んできたのは骨の礫。気づいた時には分断されていた。
逃げ道は……ない。
「銀、そっちは大丈夫？」
「俺達は心配ない！ 気ぃ抜くなよ真樹！」
相手は犠牲者達の屍。戦いたくはないがやるしかない。
ふぅぅ……
息を吐き、頭部の中心めがけて飛び膝蹴り。絡み付く髪を払い、更に数発叩き込む。だが屍の骨を何本へし折ってもまるで手応えを感じない。
化け物の髪に捕まればその巨体に押し潰される。躱すのは容易だが、それではいつまで経っても退治できない。
接近すると髪に絡まれ、離れると礫が飛んでくる。厄介な相手だ。
そうして攻め倦む中、誰かの視線を感じた。
化け物の頭部は屍が貼り付いただけで部位と呼べるものはなく、銀達は分断されてそばにはいない。
一体、この視線はどこから？
手を交差して目を凝らす。すると、ふと八門が言っていたことを思い出した。
神に眼球を捧げたと言った彼の口振りは、実際に見たかのようだった。
何故彼は眼球を捧げたのだろうか。まさか、餌かどうかを化け物に認識させるため？ ならばその眼は今どこに？
怪しい視線を受けて思い浮かんだ一つの疑念。
それを確かめるべく、私は飛びかかるのをやめた。
【一撃】
この化け物を例えるのなら大きな岩だ。そんなものに何発連打を浴びせたところで効果は薄い。もっと早く気づいておけば体力を温存できたのに。
狙うは一撃……。
迫る化け物に掌を向け、その時が来るのを待つ。
これは「幻葉」。構えでも待ったでもないただの挑発。
私からは攻めないという意思を示しているだけで後の展開はなにも考えていない──と、いつもならそうだが、この化け物にはもう決めている。
目が朦朧とする。今の私の気力では恐らく一度切り。
必ず当てる……密着して叩き込んでやる。
「鉄山靠」
掌に触れる瞬間、右側面へ半歩移動してからの背中当て。
相手の攻撃に移動と当身をほぼ同時に重ねる技だが、その衝撃に足が耐えられないかもしれない。でも今は向こうに銀と楽がいる。だから迷いなんてない。
大きな音を立て、化け物の頭部から屍が吹き飛ぶ。
その動きの鈍さからしてどうやら手応えあったようだ。
骨の下にあったのは屍肉の塊で大きな人の顔にも見える。近づいて目の奥を覗き込む。確かに視線はあるのだが……明かりがないとよく見えない。
それならばと、目の奥深くまで刀で突いた。
せっかく戴いた刀をこんなことに使いたくはないけれど、退治するためには仕方がない。
暴れる化け物の髪が鬱陶しく絡み付いてくる。だけど今の私にそれを構っている余力なんてもう……。
「がうううっ！」戻ってきた楽の助太刀。私に絡み付いた髪を噛みちぎる。
「ありがとう楽、助かった！」
刺したところから溢れるどす黒い液体が私の体を真っ黒に染めていく。けれど私は刺した手を引っ込める気はない。この奥にあるものをほじくり出すまでは──。
「真樹、楽、少し下がってろ！」
「分かった！」
どこからか聞こえた銀の声に距離を取る。すると化け物の大きな頭が転げ落ちた。
化け物の胴体が灰になっていくのをよそに、銀は刀を手に蠢めく髪を断ち、とどめとばかりに火を放つ。
「全部灰になれ」
灰の中から出てきたのは二つの黒い数珠。それを容赦なく踏み潰した銀は、私の刀に指を差した。
「ちょっと刀見せてみ？」切っ先に突き刺さっていたのは黒く腐った二つの眼球。それを松明に焼べていると、急に体から力が抜けていく。
「やっと終わったぁ……」
「あ、おい、まだ気を抜くな。さっさと城を抜けよう」
「うん、そうだね……」
【けじめ・斬】
城を抜けた後、銀は門に小さく十字の刀傷を付けた。
「二度と悪さするなって印だ」
門に一礼し、私達は地上へ。
明るい出口が近づいてくると、ぬめりを帯びた蒸し暑さが纏わり付いてくる。数日間も闇に居たせいで目が痛い。
……でもやっと出てこれた。
「二人は先に行水してくるといいよ」
「先にって……お前はどうするんだ？」
「私はけじめをつけに……報告してくる」
「長居は無用だぞ？」
銀達には言わなかったが、私は報告に来たのではない。
堂内に居るのは八門だけ。男達は見当たらない。
丁度良かった、これならすぐに終わる。
「只今、戻りました」
私の声に八門は動きを止めた。
「そんな……まさか本当に神を殺したというのか！」
「本当かどうか、交信して確かめてみては？」
「なんということを……化け物め、今すぐ去れっ！」
「その前にひとつ、しておかなければなりません」
「なにをする気だ？」
「犠牲者を弔う為に……貴方を斬らないと」
「……っ！」
あえて足音を立てて歩み寄る。
今手下を呼ばれたら面倒だが……それも仕方ない。
「待て、わしを殺しても死んだ亡者らは戻らん。弔いにもならんぞ！」
「貴方がいる限りこの儀式は続く……そうでしょう？」
「く……来るな、わしに近寄るな！」
──もうそれ以上話す事はない。
この男は人に似た「なにか」。そう思い、私は彼の首筋に刃を振った。
八門の首からどす黒い液体が吹き上がる。
刎ね損ねてしまったけれど末路は同じ。
これは化け物退治。なので二度斬りはしない。
堪らなく不快な感触だ。
せっかく戴いた刀なのに……。
こんなところを銀達に見られずに済んで本当に良かった。
せめて、彼が動かなくなるまで見届けてやろう。
その時、私の背後から火が投げ入れられた。
「気にすんな、斬り損ねたお前の尻拭いをしただけだよ」
「後ろに居たとは気づかなかった。他にも男達が……」
「もう誰もいないよ。ほれ、さっさと沢で体流してこい。ここは俺が見といてやるから」
「うん……でも……」
「はやく行け。ああ、それと眠って溺れたりするなよ」
銀に急かされて沢へ。
どこか凄みを感じたのは、きっと鈍臭い私に業を煮やしたからだろう。
もうやり残した事はなにもない。
後は全部に任せよう──。
【うろ覚え】
数日振りに見る静かな沢──帯を解いてそのまま水に身を浸す。大した深さではないが、底の流れに足をさらわれてずるずると顔まで沈み込む。
もう服を脱ぐ力もない。なのに、水の中では体を動かせるのだから不思議だ。
水中で服を脱ぎ、突き刺すような冷たさを全身に纏う。
なんて気持ちいいんだろう──。
──
それから私は銀達が戻るまでなにも考えないようにした。
なにかを考えると、眠気と空腹が同時に襲ってきて確実に負けてしまう。
微かに焦げた臭いがする。
あの堂は焼け落ちるのだろうか。もしそうなってしまえばこの森は……いや、銀ならきっと森に火が回らないようにするはず。火の扱いに長けた銀なら……
しまった、つい考えてしまった。
──瞼が重い。寝てしまいそう……。
「……わうっ！ わうっ！」楽の声が遠い。私の体を鼻で小突き、腋の下に顔を突っ込んでくる。
力を振り絞って周囲を見るが、そばにいるのは楽だけ。
そうか、銀はまだ堂にいるのか……
「……ごめんね楽、ちょっと眠ってたよ。ああ、裸のままだったこと忘れてた……今着るから……待って」
薄手の服なのですぐに乾く。
目を閉じたまま帯を締めようとするが、困ったことに手に力が入らない。
仕方ない、もう帯は諦めよう。
ああ、また眠気が来た……
絶対に寝ない。帰ってから好きなだけ休めばいい。
寝るな、起きろ、起き────
「おーい真樹、済んだかー？」
なんとか反応できたが、多分次はない。
ぐぅぅぅ……
だめだ、空腹でもう体を動かすこともできない。
銀がなにか言っているが頭が働かない。
天気がどうとか、言ってる……ような……
「ほれ、こいつを飲み込め」
「赤の……兵ろ……」
私の口に無理矢理押し込み水を飲ませる銀。優しい半面、実はかなり手荒い。されるがままの私。
……ごくん。
その効果はすぐに現れた。
体中の血が沸騰するように熱く、胸がばくばくと破裂してしまいそうだ。
足元にある石に真っ赤な滴が垂れる。鼻血だ。それを見て銀は笑いながら言った。
「反動はきついが一時的に眠気を飛ばせる。さあ帰るぞ」
────ふと、気づくと私は布団の上にいた。
今は夜で外は大雨。
そばには小さな寝息を立てるフタバの姿。どうやらここは御屋敷のようだ。
谷からどうやって帰ってきたのだろうか。
確か、鼻血を出して梯子へ向かい、それから……
だめだ、まったくなにも覚えていない──。
