真樹

六の二

あの日を境に廃人同様になった俺を救ってくれたのが楽と真樹達。

……奇妙な縁を感じる。だが、あの刀を真樹が持っているのならやるべきことは決まってる。

「すぐに向かいます。ところで三井様、その男らは？」

「すべて任せる。……よいか銀、晩飯までには(・・・・・・)戻れ」

「……はい！」

いつかどこかで聞いたようなその物言い。懐かしい……

「フタバ、今から俺は楽と真樹を迎えに行ってくるよ」

「ぅ～……」

「心配すんな、真樹を連れてくるからちょっと待ってろ」

────もうじき昼。俺達は再び沢に戻ってきた。

真樹が出た形跡がないのを確かめて縄梯子を隠す。

暑さにバテないよう冷たい沢の水でさっぱりしたところでいよいよ真樹の追跡開始。

母子の住んでいた小屋の先には廃屋が数軒。

「誰もいないな……」

楽について行くと古い大きな寺に辿り着いた。

中を覗くと年寄り一人に男が三人。酒盛りの最中なのか、連中は座ったまま前後に揺らいでいるだけ。会話している様子はない。

なんだか想像していた奴らと全然違う。脅威にもならん。

一先ずこいつらは捨て置こう。

堂の裏に回ると谷底へ下りる道。みすぼらしい柵が立ててあるものの、施錠はされてない。

楽の目つきが変わった……真樹はこの先だ。

適当な棒切れに火を点け、静かに下りていく。

昼間とは思えないほどの暗さ。しかしこの岩壁……どこかおかしい。どう見ても自然にできたものではなく、延々と下に続いている。

「この大きさ……もしかしてこれは城の壁か？」

目の前に突如として現れた大きな門を見て確信。

地すべりで落ちた城が谷間に引っ掛かったとみるのが自然だろう。だが、そこで俺は考えるのをやめた。

唸りを上げる楽。その顔つきを見たのは久々だ。

そしてこの門全体に擦り付けたかのような焦げた跡──。

「これ(・・)は古い神の血文字……ああ、よく覚えてる！」

全身の毛が逆立っていく。こんなにも暗い中にいるのに、何故か明るいと錯覚する。

ふと、鼻先を寄せる楽に我に返る。……そうだった。

一瞬堕ちかけた(・・・・・)が、目的は真樹を連れ帰ることだ。

ごごご……

突然の大きな地響きに門が少し開く。まるで入ってこいと歓迎するかのように。

「……よし、行くか相棒！」

まだ近くに真樹はいない。いれば楽が教えてくれる。

ひとつ息を吐き、いざ門をくぐる。

【異界にて】

城内に入ってすぐ、松明とおぼしき棒が一本落ちていた。

それに火を移して周囲を照らしてみるも、雨漏りの音以外なにもなし。

楽はというと、側にある階段の先をじっと睨んでいる。

「ちょっと待ってくれ」兵糧丸を壁に擦り付けた。これで帰りに迷うことはない。

気を取り直し、楽に続いて階段を上がる。

二階。

廊下には松明が散乱。それにしてもすごい数だ。百や二百よりも遥かに多い。恐らくこれはかつての犠牲者のもので間違いない。一体ここでなにがあったのやら……

三階へ上がる階段を前に、突然楽が牙を剥いて唸り出す。

松明をかざしてみるがなにも気配なし。ならばと腰にある「竜」に手をやる。

なるほど……つくづく己の鈍さが嫌になる。

「……後ろは任せろ。今は真樹が先だ──」

三階へ上がると急に楽が駆け出し、俺達は一気に四階へ。

楽が見つけたそこは、上がり階段下にある武者隠しという狭い空間。その中から微かに人の気配があった。

「真樹、いるのか？」

「……銀……銀っ！　私はここだよ！」

「今出してやる」

がっがっ……がこっ！

「待ってたよ……」

出た途端、真樹は肩を押さえて震えだした。無理もない。いきなり緊張が解けてうまく体の抑えが利かないのだ。

そんな真樹を楽が優しく包み込む。もっと早く来れたかもしれん……そう思い、真樹に赤い兵糧丸を半分与えた。

「それ(・・)を舐めてたら震えは直に止まる。足の具合は？」

「うん……」

「……こっち見ろ」

指をひとつ口に当てて見せると真樹は頷いた。

これは俺達が幼い頃からしているひそひそ話。だが普通のそれとは違い、俺達は一切声を発さない。

師匠が言うには読唇術というものに似ているらしい。

──互いに唇から情報収集。気づいた頃には真樹の体から震えは治まっていた。

「今退治しておかないとまた誰か犠牲になる」そう言って真樹は見覚えのある二振りに手を添える。

まったく困った奴だ。さっさと脱出したいところなのに、自分のことなんてまるで考えてない。

まあ退治するというのなら反対はしないが。

「……それ、良い刀だな」

「せっかく戴いたのに、私は剣術が下手だから……」

「体術の要領だよ。大丈夫、お前だったら──」

それは突然だった。

急に熱くなった刀に咄嗟に身構える。すると楽もなにかの気配に唸り出す。どうやら勘違いではないようだ。

「あの(・・)角の向こうになにかいる」

ぺた……ぺたぺたぺた……

【異形のもの】

左手に松明を持ち、右手に刀を握る。

今いるのは上り階段の横の開けた場所。固まって戦うのは窮屈すぎる、か──。

「……ちょっと確かめてくる。真樹は楽とここにいろ」

「気をつけて銀、ここには……」

「ああ分かってる。ここには俺達(・・)しかいない」

殺気のない殺気……真樹と楽は感じているのに、俺だけがそれを感じ取れないのはどうにも解せん。

なんとかその理由を知りたいところだが……。

からんからん……

廊下の真ん中過ぎに来た時、先の方で棒切れが転がった。その直後、闇の中から這い出てきた小さな手足が壁や天井を埋め尽くしていく。

犠牲者達の手足を取り込んだ異形のもの。その中心にある不気味な木の面が笑みを浮かべているよう。

しかし、これほど巨大な化け物を前にしてもやはりなにも感じない。何故……？

既に俺の間合い。おかしなことに化け物の手は、目の前の俺ではなくその背後に向いている。

なるほど、どうやら俺は思い違いしていたようだ。

こいつは真樹しか見ていない。

俺には殺気はおろか、敵意さえもない。

「獲物(おんな)以外興味なし……ってことか」

真樹めがけて俺の横を素通りしようとした瞬間、腕を数本斬り飛ばしてやった。

手足が多い分動きは速く、斬っても斬っても湧いてくる。まるで悍ましい姿をした大百足だ。

さて、どうしたものか……いっそ丸刈りにしてやろうか。

「真樹、化け物の面(・)を叩き割れ！」

「分かった！」

真樹が攻撃しやすいよう松明をかざしながら乱れ斬る。

ふと気づくと辺りは静寂に包まれていた。

あれほどあった手足はすべて灰になり、振り返ると割れた面を見詰める真樹達の姿があった。

「こんな化け物がいるとはな……なにも気づけなかった」

「……え？　気づいたから反応したんでしょ？」

「……いいや、刀が教えてくれたんだ。触ってみ？」

「……熱っ！」

「そういえば話してなかったな。この刀は「竜」。星花様に戴いた俺の刀」

──割れた面を松明に焼べながら階段の先に目を向ける。恐らくこの上は最上階。なにかあるとは思えないが。

「……ついでに上階(うえ)も見ていくか？」

「うん、行こう」

そうして俺は前に立って階段を上がる。

【天守牢】

思った通り、階段の先は天守だった。

あるのは畳の上に設けられた頑丈な牢だけで、その中には名も知れぬ姫の骨と、三つ首の小さな蛇の骨。全ての窓を板で遮られたそこは、あまりにも寂しい牢獄。

その遺体の足は腕の骨に比べて明らかに細く、生前うまく歩けなかったことが見て取れる。恐らく何十年もこのままだったのだろう。

初めて目にするその蛇の骨が本物かどうかは怪しいところだが、作りものには思えない。

「なあ真樹、この蛇って呪物だと思うか？」

「分からない……嫌な感じはしないけど……」

ぱちぱちと松明の燃える音だけが響く。

「……銀、燃やして弔ってあげよう」

そういって真樹は手を合わせた。

天守牢の姫と三つ首の蛇。俺はそれ以上考えるのを止めて火を放った。骨はあっという間に燃え尽きたが、それでも真樹はしばらく目を閉じていた。

視線を移したほんの一瞬、真樹の横に誰か別の女性がいたような気がした。夜とは違う暗闇に長居しすぎたせいで、頭がボケてしまったか──。

「よっしゃ、とりあえずここを出るぞ！　皆が待っ……」

ずずず……

突然の大きな地鳴り。その直後、まるで雷に打たれたかのような衝撃が下の階から飛んできた。

爪先から脳天まで貫くとてつもなく強烈な殺気。あまりに突然すぎて、なにが起きたのかと膝を付きかけた。

「あれ(・・)を退治しないと……」と、真樹が不安げに呟く。

「今、仏さんを弔ったばかりだってのにな」

「違う、下にいるのは神でも仏でもない」

「どんな奴か教えてくれ」

「天井に付くほど巨大な骨の化け物。どう戦ったらいいか分からなくて……」

「巨大な、か……」

真樹の怯えた姿を見るのは幼少の頃以来。なんだかそれが無性に可笑しく思えてきた。

「ちび共が噂してた。真樹が迷子になってどこかで泣いてるんじゃないかって」

「……否定できないよ……」

「頭領(・・)さん、そう心配すんな。俺達も手伝ってやるから」

「……本当に手伝ってくれるの？」

「今の殺気は俺も感じた。ってことは俺もその標的ということになるだろう？　だから受けて立つ。それに、お前を連れ帰らないと皆(・)になにされるか分からんからな」

「でも……どうやって戦う？　なにか良い案でも？」

「……真樹、その刀を逆手に持って肘打ちしてみ？　刃は後からついて来る」

「肘打ちか、なるほど……」

「へへ、じゃあ行くか！」

「え、それだけ？　他には？」

城が揺れる──。