真樹

九

【目覚め】

ぐぅぅぅ……

腹が減って動けないとは、きっとこういうことだ。

気怠い──。

降りしきる雨の音を聞きながら重い体を起こすと、枕元に美味しそうなあんこ餅があった。

私は夢中でそれにかぶり付き、そしてまた眠りに落ちる。

──蒸し暑さに目を覚ますと、もう日が高く昇っていた。

そばにいるのはアズサひとり。沢で会った時とは見違えるほど綺麗で驚いた。

寝汗で濡れた肌に服がひっ付いてとても不快だ。

「具合はどうですか？」そう訊くアズサに小さく頷く。

「……ええ、大丈夫……とりあえず着替えたい」

替えの浴衣に着替えていると小さな足音が聞こえた。音は部屋の前で止み、戸がゆっくり開いていく。

「ぁーぁ！」起きた私を見てフタバが飛びついてきた。

「ただいま。言うのが遅くなっちゃったね」

「真樹、具合はどうじゃ？」

「三井様……はい……お腹が減って力が出ません」

「丁度作ったおしるこがある。味見してみるか？」

──

沸かした湯にあんこを入れてしばらく待つ。そこに焼いた餅を入れるとすぐにおしるこが出来上がる。

田庫村の佐吉様がよく作ってくれる私の好物だ。

「おいしいです。とても」

「報告は銀から受けた。体調が戻るまで屋敷におれ」

「……三井様、私は八門という老人を斬りました」

あの老人を斬ったことに後悔はない。けれど、大切な刀を汚してしまったことを黙ってはいられなかった。

「……ちと刀を見せろ」

そう言って三井様は刃を拭った紙を見た。

「人を斬ると刃に血脂がへばり付く……見てみい、紙にはなにも付いとらん」

「そんなはずは……」

「その後、そやつの死に様は見たか？」

「……いいえ、銀が私を庇って火を放ったので……」

「安心せい。お前が斬ったのは人ではない」

その一言が私の罪悪感を吹き飛ばす。……もう考えるのはやめよう。

するとアズサが私に頭を下げて言った。

「御屋敷で雇ってもらえることになりました。真樹さん、娘を里で預かっていただけませんか？」

突然の頼みだったが、私はなにも言わずに笑顔で返す。

フタバはまだ理解出来ないだろう。幼子に伝えるためにはもっと簡単に言ってあげないと。

「フタバちゃん、私の里においで！」

「……ぁ！」

私にはこの小さな笑顔が一番の薬かもしれない。

「ところで三井様、銀はどこですか？」

「帰ってきてからはずっと妹の部屋におる。真樹、悪いが呼んできてくれるか？」

「承知しました──」

【本気の勝負】

妹様の部屋から見える中庭で石碑を見詰める銀がいた。

「──で、具合はどうだ？」

「うん……銀、もしかしてその石碑は……」

「……俺の主、星花様の墓だ」

「妹様が銀の主君？」

「あの日、化け物を信じていなかった俺は、つい星花様のそばを離れてしまった。間抜けだったよ……」

その横顔を見て思い出す。以前、銀は心を閉ざしたことがあった。

いつも一緒の楽でさえ銀を助けることができず、しばらく私の里で療養していた。

銀が心を閉ざしたのは、きっとそれが理由──。

どうしようもなかったのだと言ってやりたい。だが当時を知らない私に言える事などなにもない。

もし、今ここに妹様がおられたらなんと言うのだろう……

「……助けてくれてありがとう。なにか御礼しないとね」

「……じゃあひとつ頼んでいいか？」

「うん、なんでもいいよ」

「手加減なし……本気のお前に体術勝負を挑みたい」

「え……体術勝負？」

──三井様立会いの下、私達は御屋敷の稽古場に来た。

目の前には本気の銀。まさかこんなことになるなんて。

「それでは始めい！」

開始と同時に攻め込んできた銀は私の腹に掌打を放つ。

なんとか防いだものの、今度は膝蹴りの乱れ打ち。衝撃で吹っ飛んだところを更に飛び膝蹴りで追ってくる。

受けた腕が痺れて息吐く暇もない。防戦一方だ。

力と速さ、どちらも私より遥かに上で、ぶつかり合ったらひとたまりもない。銀の狙いは短期決着。けれど、それは私にとって都合がいい。なぜならこちらから向かっていく必要がないからだ。

「おい真樹、待った(・・・)はなしだぞ？」

「待ったなんてしてない。それより息切れした？」

「へっ……あほぬかせ」

間合いを取って掌を向け、突いてきた銀の袖に指を掛けて軽く引き寄せる。これは里の子供達によくする遊び技だ。

「おっと……！」

勢い余って体勢を崩した銀の背後を取り、振り向いたその顔に渾身の……

ばちーん！

ただの平手打ち。張り倒してやった。

「妹様に代わって言う。……銀、しっかりしなさい！」

「……え？」

鼻血を垂らして頬を押さえる銀に手を差し出す。

「夢の中で妹様は刀にありがとうと言った。もしかするとそれは銀、この刀を通じてあなたに言ったんじゃない？」

「……へへ、俺の完敗だ」

「わっはっは、それまでじゃ！」

──

「それでは三井様、そろそろ里に帰ります」

外は日が傾いていた。

やっと帰れるのだと思うと、その道のりが果てしなく遠く感じる。なにもかも初めての長旅だった。銀達と村の外を歩くことも。

「近道しようか！」と言う銀にフタバが跳んではしゃぐ。小さな歩みに合わせ、皆でのんびり帰ろうか。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　終