意天

三章 悪神

二十九、朱蝶、ショックを受ける

――深夜、俺は荷造りを始めた。

　と言っても、俺に必要なものはほとんど無い。

　推オジサンから貰った剣と、長双さんの形見の剣。

　ムーの村で龍に貰った水を入れる為の皮製の袋に、鍋替わりの金属製の鼎をひとつに、火打石。

　何かと役立つ麻のロープと、少々の食糧。

　これで十分。これ以上は必要無い。

　そして、俺は扉を開けて部屋の外へと一歩を踏み出す。

――部屋の前には、すやすや寝てる玲華ちゃんを背負った龍と、燭台を持ったおひい様が立っていた。

　なんかコワい顔して睨んで来る。

「……間違えました」

……俺はゆっくりと扉を閉める。

――扉と壁の間に、ぬっ、て感じで龍の手が入って来た。

「――すいません！　ちょっと間違えただけなんで！」

「朱蝶どの！　このような時分に出歩けば見咎められますぞ！」

「違う違う！　トイレ！　厠はどこかなって、思っただけだから！」

　龍と俺が囁き声で言い争いながら引き合う扉の隙間から、小さな頭が部屋の内側を覗き込んで来る。

「……おい。何をしておる？　開けよ」

――夜中。扉の隙間から中を覗いてくる子供。……ホラーだ。

　それだけで充分にホラーなのに、その子供はドスを利かせた声で脅迫してくる。ホラー映画のゴーストじゃなくて、Ｖシネマの女極道のごとく。

「……はい」

　俺は抵抗を止めた――

　扉の前に俺は正座する。扉が開け放たれ、ふたりが旅装の俺を見下していた。

「おい。どこへ行くつもりじゃ？」

「……えぇーーと。そのぉーー……か、」

「その姿は、厠ではございませぬな」

「――いや、……あれだ、あれ！　ちょっと≪相柳≫がどっかにいるんじゃないかって。不安になっただけで……」

「ふん、そなたがたんと痛めつけたのであろう？　今頃はどこぞで憩うておるわ」

「……あと、≪神気≫に触っちゃいましたし……近くに≪神≫でも寄って来るんじゃないかって……」

「十三女どのが先に気づきましょう？」

「…………」

「おい、なんとか言わぬか。――朱蝶っ!!」

　寝静まった宮中に、おひい様の怒声が迸った。

　龍の背中で、玲華ちゃんが「うーん」って言いながらちょっと動いた。

……こうなると思ったから、こっそり抜け出そうと思ったのに。

「…………責任、を感じていまして。……罪って言うべきでしょうか？」

「罪、じゃと？　そなた、ふざけるのも大概に……」

　怒声を上げかけたおひい様の口を、龍の大きな手が塞ぐ。

　もがいて暴れるおひい様の口を龍が難なく抑えてる。

「姫様、ご無礼を御赦し下さい。……それで、朱蝶どの？　御身にいかな罪があると仰せられる？　長双さんの事ならば、そのうちに――」

「――それだけじゃなくて。いや、もちろん長双さんのこともそうだ。俺がもっと強ければ、みんなでここに戻って来れた。……だけど、それだけじゃ無い」

「では、ほかに何が？」

「……俺のせいで、誰かが死にかけるのは、もう――見たくないんだ。――誰かが死ぬのなんか、まっぴらゴメンだ!!」

――タガが外れた気がした。

「朱蝶ど――」

「だってそうだろ、龍？　俺のミスで今まで、お前ら何回死にかけた？　お前らが偶々、人間離れして強かったから死ななかっただけだ！　ふつうの人間だったら死んでも死に足りねえくらいだ！」

　沈めてたものが溢れかえる。

　澱が、俺の心の――器の、底のほうで淀んでいたものが咽喉を駆け上がってくる――

「龍は一回死んでるし、尚に至っては何回吹っ飛んでるかわかんねぇ！　おひい様でさえ、死にかけてる!!　……んで、とうとう、長双さんだ…………」

　ずっと、俺は勘違いしてたんだ。

　龍の兄貴分として、守ってるつもりで、ずっと守られてた。

　守られて、当然の顔して甘受して来たんだ。寄生してた――

「お前らは人間だ！　俺は違うっ!!　…………お前らと居ると、俺は勘違いしちまうんだ」

　俺は笑った。どうしようもなくて笑った。

　まさしく、阿呆のように嗤（わら）ったんだ。

「……俺も、お前らとおんなじ（・・・・）だって。おんなじ人間（・・）だって。……でも、俺は、根本的に違う（・・）」

――こっちの世界で、俺は一回も人間だったことなんて無い。

　初めは蝶で、次には精神体、そして今はバケモンだ。このバケモンの身体だって、人間（・・）みたいな見た目してるけど、竜と≪怪≫のハーフだ。

　俺が人間として受け継いだ遺伝情報なんて一個も載せてない。

――そう、俺は間違いなく人間っていう枠から外れた存在だ。

　その俺が、どうして人間宣言できるっていうんだ？

　寄生し慣れた俺にだって、学ぶことはできる。

　知ってることと、知らないことの間にはデカい溝があるんだ。

　そして、その溝を跳び越えたから、俺は仲間たちに寄生してはいられない――

――今の、バケモンの俺は寄生しなくても生きられる。

　幽霊だった時とは違う。どうしようもなくて、生きる為にしょうがなくて、できなかったから、誰かの――龍の助けが無けりゃ一歩も進めなかった状態。――そうじゃあ、無い。

　俺は居心地が良すぎて、気づかないフリしてただけだ。知ってて、知らないフリをした。

　違う。棄ててしまえば良かっただけだったんだ。人間であることを。……そうすれば、もう、みんなは厄介事のいくつかから解放される。

「俺がいなくなれば、≪神≫に追われることは無いだろうさ。≪二天≫とかいう化け物とか、≪世界の法則（ルール）≫とか、そういうのぜんぶ気にする必要も無くなる。それにおひい様は、四姐とも不戦協定結んだんでしょ？　≪女神の腸（はらわた）≫とかいう悪神にケンカ売られることも無い。……今が潮時なんだよ、たぶん」

　俺はもう、俺の知ってる誰かが遺した、腐敗した身体の一部なんて、見たくない――

「――朱蝶どのの、それが答えなのでしょうか？　己と伴に学んだ、その結実がそれなのでしょうか？」

　哀しそうな龍の顔。

　その問いかけに俺はこくり、って頷いた。

「俺は、俺が人間かどうか、自分に問いかけることをヤメる。――朱蝶は、単なる≪神怪≫だ。……お前ら人間とは違う（・・）」

　龍の腕からだらんって力が抜けた。見損なわれたかもしれない。

　でも、それが「ＷＩＮ‐ＷＩＮ」ってもんだ。

――お前らが、この世界のどこかで生きてりゃあ、俺は――

「――よう、吠えた！　朱蝶っ!!」

――瞬間、俺の両腕が何かに飲み込まれたみたいに消えた――

　遅れて、おれの全身を襲う激痛――両腕から噴き出す血――

「――ぅ、ぎゃぁぁぁあああ!!」

「姫さ――」

「止めるな、龍！　このどぐされ阿呆、頭が腐乱しておる!!　……灸が必要じゃ」

　龍の手から解き放たれると、同時に、おひい様が≪竜眼≫を開放して、俺の腕に何かをしたらしい――

――おかしい。俺の身体は≪異気≫で強化し続けてる。腕ももちろん強化してたのに……うそーん。

　俺の身体が緋金の光に縛り付けられる。

「おい、朱蝶。そなたの言う『ひと』の――妾が新たに生み出しし術はどうじゃ？」

「――待って！　待って下さいっ！」

「ど阿呆のそなたにもわかるように説いてやろう。……そなた、身体を強く≪異気≫にて≪つないで≫おったろう？　その上から≪竜気≫によって思いきり縛り上げたのじゃ。するとどうなると思う？　――このように――」

　≪竜眼≫の輝きが増した――

――俺の左足が消えた!!

「ぅぎっ!!」

「滅するのじゃ。……瞬時、≪竜眼≫に込める力を上げる。力加減が絶妙でのう。南鄙では憶えるのに三日も費やしてしもうたわ」

　左脚の足首から先を消されても、≪竜眼≫で縛られてる俺は床に転がることもできない――

「姫様!!　とにかく止血を――」

「のう、朱蝶？　そなたは『ひと』じゃ」

　龍の言葉を無視し、俺の前にしゃがみ込みながら、そう言うおひい様――

　そして、手を伸ばしながら俺の頭に触れる。

　コワい。コワいし、痛いけど、動けない。

――たぶん、≪竜眼≫に縛られてなくても、動けなかったろうと思う。

　俺は初めて遭って以来、初めておひい様をふつうの女の子のように見てた。その理由はよくわかんない。

　でも、たぶん、おひい様がすごく哀しそうな顔をしてたからだと思う。

「――そなたが問うまでも無く、妾が証してやろう。朱蝶、そなたは『ひと』じゃ」

――ひと。人間っすか？　おひい様？

　俺、人間っすか？

「……人間らしいモン、一個も持って無くっても、……それでも俺は人間、なんですか？」

「――朱蝶どのは、己らと同じ（・・）です!!　今さらなにを――」

　龍が怒鳴り声を上げた。

　龍を見たつもりが、背中の玲華ちゃんと目が合った。

　暗くてよくわかんねーけど、たぶん、涙目になってる。あと、蒼褪めてる。

……泣きたくても、コワ過ぎて泣けない。そんな顔してる。

　そう。俺、両腕無くて、片足も無いまま血だまりに座ってるんだもの。

　トラウマレベルのスプラッタ映像だ。教育上よろしく無い。

「お、おひい様、傷を――」

　治してください。そう、言う前におひい様が、衝撃発言をする――

「妾の眼には、今のそなたは童（わらべ）のように映る。……『ひと』でありたい、みなと同じが良いと駄々を捏（こ）ねる童のようにな……」

――え。

　いや、待て。待ってくれ。

「まったく、ほんに手のかかる僕じゃ……竜を弑しし、我が系、≪禺≫の名において奉る。老陰が元に少陰を滅し……」

　俺の身体が淡い光に包まれる。創癒の呪文。それは有り難い。有り難いけど、お待ちなさい。

――おひい様に、童――ガキだと言われてしまった。

　俺の知る限り、誰よりも傍若無人で、ガキこの上ないおひい様に……。

　しかも、その言葉は結構、刺さってくる。つまり、事実に近いような気がする。

――俺のさっきの発言は、ガキにガキと言われてしまうぐらい、レベルの低い発言だったのでしょうか？

　血だまりが傷口に吸い込まれ、両腕と足がにょきにょき生えて来たところで、おひい様は俺の頭を優しく撫でながら、立ち上がった。

「どうじゃ、朱蝶？　そなたの主――妾は強かろう？　阿呆の癖に余計な事に気を回すでない！　……龍、あとは任せる」

　それだけ言うと、おひい様は踵を返して廊下の奥へと消えて行った。

「――龍、ごめん、ひとつ訊いてイイかな？」

「……朱蝶どのは、案ぜずとも己らと同じ（・・）――」

「いや、そこは、なんか、もうイイや。俺が間違ってたような気がする」

　暗がりの中で龍が首を傾げるシルエットが浮かんでる。

「…………俺って、そんなに子供っぽい？」

「――ぅわーーーん!!!」

――玲華ちゃんが盛大に泣き出した。

　―――

　玲華ちゃんの泣き声を聴いたのか、おひい様が消えた方向とは逆の廊下の先の暗がりから、ひとつの光が近づいてくる――

「――宮正（きゅうせい）より、宮中にて変事ありと報せを受けて参った！　そちらに第三公女、≪巫姫≫様はおわしまするや？」

　光の元から、声が伸びて来た。

「姫様は既にお戻りになられました。そちらはどなた様でございましょうか？」

　背中で泣き喚く玲華ちゃんをあやしながら、龍が応える。

　光――手持ちの燭台と伴に現れた男が俺たちのすぐ傍で止まった。

　鎧姿。つまり、武官みたいだ。

　微かな灯火に照らされたヒゲ面と相まって、武骨な感じ。

　筋骨隆々の身体をぴしっと正してから、男は俺と龍と龍の背中で泣き喚く玲華ちゃんを見比べ、今度は手を組んで軽く頭を下げる。

「――夏官下、公師帥（こうしすい）、≪鄧梧（とうご）≫と申す。貴殿らは？」

――いかにも武官然とした男は、そう言った。