意天

二章 神

二十二、泣きっ面に蜂

「……しゅ、朱蝶どの？」

　固まってた龍が、喘ぐように俺の名前を呼ぶ。

「……夢、見てたみたいだね……」

「？」

　そうさ、俺は夢を見てただけだ。

　俺がおひい様からコクられるっていうイイ夢と、≪白帝≫様に会って恐怖の宣告をされるっていう悪夢の、ふたつの夢を……。

「龍。尚どの。俺はもうだいじょう――」

『そうか、≪白帝≫と会っていたか……』

　すべてを夢落ちで片付けようとした俺を、悪夢へと引きずり込む声が体内に響いた。

　俺の悪夢だけを肯定する霊（ゴースト）に名は無い。

　ただ、俺はソイツを蛟と呼んでいる。

「朱蝶どの？」

　龍と同じく固まっていた尚が動き出した。だけど、俺はそれどころじゃない。

　蛟が恐ろしいことを言い出したからだ……。

『刹那、貴様がこの身体の内から消えたが、まさか≪崑崙≫まで行っていたとは……』

　消えてた？　俺が？

　え、じゃあさっきのは夢じゃないってこと？　――≪白帝≫のあの宣告っていうか、予言っていうかも、夢じゃない？

「……うそーん」

「朱蝶どの？　いかがされたのです？」

　龍が心配そうに、俺の顔を窺って来る。

　尚も同じく、眉根を寄せながら俺に膝を擦らせて近づいてきた。

『≪白帝≫に何を言われたのだ？』

　蛟もなんだか良く無い気配を感じてるらしい。

「……実は――」

　世の中には、『タイミング』という言葉がある。

　言葉というよりは『間』ってヤツだろう。

　俺が半信半疑で事情を仲間たち、プラス蛟に説明しようとした時、最悪の『タイミング』で俺にとっては最凶の提案が、龍の最愛の人からもたらされた――

「龍様、いらっしゃいますか？　婚儀――皐山へと詣でる日取りはいかが致しますか？」

　跳ねるような声音と伴にこの家の玄関に、玲華ちゃんが現れたんだ――

　揺れる巨乳に目を奪われた俺の向かいから、龍の呟き。

「玲華どの。そうでしたな……」

「……何？　キミら、山に登るの？」

　巨乳よりも、今はそっちのほうが問題だ。

　俺は鋼の精神力で、玲華ちゃんの胸元から龍の顔へと、視線を引き剥がした。

「ええ、ムーではそのように致しますから。……長双さんのほうも片が付きそうですので」

　龍の説明によると、ムーでは新郎新婦、親族みんなでお山の麓まで行って、≪精霊≫様にご報告をするらしい。

　本当はもうちょっと早い季節に行うムーの結婚イベントなのだそうで。みんな大方そのイベントで結婚するらしい。

　この世界ではみんな早婚だ。互いの両親が健在のうちに結婚する場合が多いらしい。公国では家を継ぐとか家に入るって場合が多いらしいけど、ムーでは違う。

　新婚のふたりは新しい家を持つ必要がある。どの畑を若いふたりに分けるかとか、村のどこらへんに家を建てさせるかとか、ちょっとした公共事業になる。

　だから、その結婚イベントの時期までに村人総出で新しく畑を開墾したり、家を建てたりして準備をするのだそうで。

　でも、今回は玲華ちゃんが嫁に行く相手が公国に所属する龍だし、そうキッチリしなくても良かろう、ってな話になったそうで……。

「しかし……山、かあっ……」

「朱蝶どの？」

　龍が不安そうな顔してる。

　でも俺にしてみりゃ、山は死に場所、って≪白帝≫から予言されてるわけで。

　というか、山に近づかなけりゃ「少しは生きながらえる」程度なんだから、もうしょうがないのかもしれない。

『待て、朱蝶！　貴様、それはどういう事だ？』

　俺は、改めて蛟を無視（シカト）することに決めた。

　だって、コイツは≪白帝≫の件に関して俺のこと一度嘘吐き呼ばわりしたわけだし。

『貴様！』

「……玲華どの、ひとつよろしいだろうか？」

　龍がなんだか神妙な声で玲華ちゃんに呼びかける。何事？

　その様子に、玲華ちゃんも何かを察したのか、すすっと龍の傍ら、尚の隣に膝を折った。

　龍は玲華ちゃんに向き直り、居住まいを正す。

「婚儀を、……一歳遅らせる事は叶わぬでしょうか？」

　え、なんで？　急にどうしたの龍？

「なぜでしょうか？」

　玲華ちゃんの真剣な眼差しを受けて、龍は一瞬俺へと目を泳がせてから、結婚式の延期理由を説明し始めた。

　やれ、まだムーと長双さんの領有予定地との約束が詳しく決まってないから、だとか。

　やれ、長居し過ぎてしまって公爵様へのご報告が遅れているから、だとか。

　あとは、正式な時期に改めて結婚式を挙げたほうが気持ちがいいでしょ？　などなど……。

　哀しいかな、俺にはわかってしまった。

――龍は気を遣ってるんだ、俺に！　情けない兄貴のこの俺に！

　龍は、独り相撲から目覚めたばかりの傷心の俺の前で、結婚式なんて挙げられないと思ってる！

　不幸中の幸いって具合に、俺のそのショックは今、霞んでる。

　そう、生命の危機という最恐・最悪のイベントを前にしてるからだ。

「――龍。俺なら大丈夫だ」

「朱蝶どの……」

「朱蝶どの？　どういう事なのですか？」

「玲華ちゃ……どの。龍は俺に気を遣ってるんですよ。俺の妄想が破れてしまったから、俺がキズついてるんじゃないか、なんて思って」

「……よくわからないのですが……そうなのですか？　龍様？」

「…………」

　龍は気まずそうな顔をして、玲華ちゃんからも俺からも目を逸らす。

「龍、大丈夫だから！　結婚してこい！」

「朱蝶どの？　朱蝶どのはご出席にならないのですか？」

　玲華ちゃんの問いかけに、俺は硬直する。

　死地です――その山は間違いなく、俺が死するべき地なのですよ……。

　説明するべきなのか？　俺はこの幸せそうなふたりに対して、そんなことを言ってもイイのか？

　躊躇する俺に、玲華ちゃんからさらなる追撃。

「朱蝶どのは、なぜ、わたしの顔をご覧になられぬのです？」

「……それは……」

　巨乳を凝視してしまうから。……なんてことは口が裂けても言えない。

「……やはり、まだ心の傷が……」

　龍、余計なことを！

　ほら、玲華ちゃんが「まあ」って驚きの声を上げてるじゃないか？

「――行くよ！　もちろん、出席するさ！　だから、ふたりは話を進めなさい！　……お兄さんは、ちょっと尚どのに用事があるから!!」

　そう言って、俺は立ち上がって、蚊帳の外だった尚の腕を掴んで引っ張る。

　今、相談できるヤツはとりあえずコイツだ！

「しゅ、朱蝶どの、なんですか！　……お、おやめ下さい！」

　急に腕を掴んでしまったせいだ――

　たぶん、俺が嫌われてるワケじゃないはず。そう思いたい。

　でも、尚の拳は今までで一番容赦が無くて――

――俺の腹部を何か、砲丸でも貫いたんじゃないか、って衝撃！

　この丈夫な身体をもってしても、耐えがたい衝撃に襲われて悶絶しながら、俺は再び屋根を突き破って宙を飛んだ――

「しまっ――」

「しゅちょっ――」

「まあ！」

　高速で離れる三人の悲鳴が微かに聞こえる。

　前回より短い滞空時間の末、俺は地面に激突した。

　少しだけ染み出した≪異気≫で若干身体を強化できたからだろう、腹部以外に大きなダメージは無いみたい。

　でも、心のダメージは思いのほか大きい。俺が取り乱してしまったからとは言え、尚におもっくそドツかれた。

　あの尚に。過失で人を傷つけることはあっても、誰かに故意の暴力を振るったトコを見たこと無い尚が……。

　敵意をムキ出しにして、俺のハラにパンチを……。

「……大丈夫、かね？」

　ムーの言葉で話かけられた。どうやら、また村のどっかに落ちてしまったらしい。

　倒れた俺の周りには、小さな人だかりができてるみたい。

　こんな仲間から、思いっきり殴られるような俺にも、ムーの人たちはなんて優しいんだ……。

「だ、大丈夫で……」

　俺が顔を上げた瞬間、人だかりから俺に伸ばされようとした手が止まった。

　声をかけてきてくれたムーの人、ふくよかなおばさんの浅黒い顔が瞬時に蒼褪めた。

「――人妖!!」

「え？」

　俺を囲う人だかりが、恐慌に包まれる。

「人妖が空から降ってきた！」

「また、なんぞするかもしれん！」

「誰か、≪巫姫≫様をお呼びしろ!!」

「無分別な化け物め！」

――蹴られる。殴られる。なんか手に持ってた農作業用具的な堅い感触――

　え？　だって、俺がさっき散歩してた時だって、いつも通り遠巻きに眺めてるだけで……。

「お前のせいで、うちの子が死にかけたんだ！」

　ああ――いつも通りじゃ無かったんだ。

　浮かれてた俺には、この人たちの顔が見えて無かったんだ――

「息子はまだ起きれないのに、今度は何をするつもりだ！」

「早く姫様を！　我らをお守りくださった≪巫姫≫様を！」

――なるほど。そうなるのか！

　俺は言わば『悪の魔王』的なヤツで、そいつ止めて支配下に置いてるおひい様は『大魔王』になるワケじゃねーのか！

　そう、俺という化け物からムーを守った英雄――おひい様!!　ってワケだ。

　これが本音だ。ムーの人たちの本音。

　俺みたいなバケモンじゃなくて、立派な人間のおひい様のほうが親しみ易いんだ。

　何より、おひい様はこの村唯一の≪神格≫クラスの玲華ちゃんの夫になる予定の龍の、従妹様……。

　この世界ではどうも、おひい様の推オジサンに対する態度しかり、血縁が一番信頼できる身分証明らしい。

……現在、俺が逆立ちしたって手に入れることが叶わないモンだ。

――泣ける！　泣けるゾ、この状況!!

　おひい様にコクられたと思って、龍に諭されて勝手にショック受けて、逃げ込んだ≪崑崙≫で死刑宣告受けて、帰って来たら尚に殴られて、地面に落ちたと思ったら私刑（リンチ）――

――もう、泣いてもイイでしょうか？

「――じゃかあしい!!」

　ああ、ご主人様――いやさ、英雄様が来なさった。

　人だかりが割れる。

　ゆっくりと近づいてくる小さな影。

　ちっちゃい手が俺の埃まみれの頭をわしゃわしゃやって、

「お前は、ほんに阿呆じゃのう」

　呆れ声でそう、俺のご主人は言ったとさ。