意天

二章 神

十六、祝寝

　≪気≫の層が粘度を増した。

　エネルギーが、ただでさえ少なくて、おひい様から送られてくる分に頼り切りの俺の中のエネルギーが根こそぎ奪われる。なんだコレ――

『――っ!!』

　急に、俺のヒビ割れた皮膚にニョキッて感じで鱗が形づくられる。

　俺の中の蛟がやったみたいだ。

≪竜鱗≫

【下等な竜】

〔≪蛟≫か〕

――“≪竜気≫か”――

　エネルギーの流出が鱗に遮られて、≪気≫の層に満ちる声が反応を変える。

　粘性の強い≪気≫のゼリー状の触手みたいのが、俺の全身、そしてこめかみに触れた――

≪違う≫

【異なる】

〔≪二天（にてん）≫では無い〕

――“それに≪白帝≫の指跡”――

――次の瞬間、俺と龍は意志を孕んだ≪気≫の分厚い壁を突き抜けた――

　大気――大気の肌触りが違う。

　こっち側の大気は命で溢れてる。

　なんだか泣きそうになる。

　包まれてる。なんか抱っこされてるみたいな気さえする。

――そして、俺の眼には一筋の強い光が映ってる。

　厚い霧を透過して、まっすぐ俺に伸びてる緋金色の光――

　マジでゴメンなさい。

　俺が謝るべきでした。もうペットでもなんでもイイっす。

　玲華ちゃんみたいな巨乳じゃなくてもイイ。

「――おひい様、サイコー!!」

「しゅ、朱蝶どの！」

――そうだ、違うわ。んなこと言ってる状況じゃねえ！　俺、今、両脚が無いんだった!!

――着地、できる？　――こんな身体で？　――……いぃっってぇえ!!!

　自覚したから？　それとも、こっち側に戻って来たから？　俺の痛覚が復活した！

　全身を駆け巡る痛み、痛み、痛み！

　特に脚が、無いはずの脚が灼（や）けるみたいに痛えっ!!

　だいぶ、痛いのにも慣れたと思ってたのに、そんな俺の自信を嘲笑うみたいな激痛――

――やばい、やばい、やばい、ヤバい！

　死ぬ。マジで死ぬ。

　霧で周囲が見えないから良くわかんないけど、俺の両脚を崩壊させた跳躍力でかなりの速度が出ちゃってるはずだ！

　拡げた≪異気≫は勢いよくエネルギーを拾って来てるけど、そのエネルギーを込めて着地の衝撃を緩和するはずの、両脚が無い!!

　痛いからよくわかんねーけど、具体的には、たぶん膝の上あたりから下が無い！

　とりあえず残ってる太ももから上の筋肉とか股関節とかにエネルギー注入！

　殺せ、衝撃を出来るだけ殺せ！　じゃないと死ぬ。俺も死ぬし、肩の上の龍が死ぬわ!!

　ああ、もう、俺を導く灯台――≪竜眼≫の光源――おひい様が近い!!

――龍だけでも、なんとか……。

　俺の身体を衝撃が襲った――

　龍をまた上に放り投げようかと思ってたのに、予想よりも幾らか早い到達。

　しかも、なんでか俺の腹とか肩とか身体に、なんかがぶつかって来た。

――木にでもぶつかっちまったのか？

――ぶつかった？　なんか違う。こう、「ふん」って感じでショックを和らげて抱き留められたみたいな……。

　木でも無いっぽい。ずいぶん柔らかい。でも弾力があって、逞しくて、こう頼れる兄貴の腕、みたいな……。

「――朱蝶どの。大丈夫……では無い、様子ですね？」

　あのマイルドで優しげな声が、すぐ耳元から聞こえて俺の鼓膜を打った。

……ああ、マジで頼りになるアニキだったわ……。

「――龍様！　お怪我を!!」

　すぐ横で、玲華ちゃんの悲鳴が聞こえた。

「己より、朱蝶どのを!!」

　俺の肩の上から、ちょっとズレた位置から龍の声がする。

　慣性の法則で俺の肩から滑り落ちそうになった龍を、玲華ちゃんが無事に支えたらしい。

「――朱蝶どの！　脚が――っ!!」

　長双さんの隣から、尚の慌てふためく声までする。

……なるほど。≪神格≫クラスの三人で、俺と龍を受け止めてくれたわけか……。

　中央に百戦錬磨の長双さん。その左隣に、龍を支えた玲華ちゃん。長双さんの右隣に不器用だけど、力持ちの尚を配置して、その尚が長双さんを支える、と。

　俺が知る人間の中で最強クラスの三人だ。豪勢だなあ。

「おひい様！　朱蝶どのが!!」

　尚の悲鳴が聞こえる。

　首を傾げて、ちょっと上を見れば、長双さんのヒゲがボーボーの顎が見えた。いつもキレイに整えてる顎ヒゲなのに、今は清潔感のカケラも無い。

……あと、なんか臭う。

　俺が見てることに気づいたのか、長双さんが見慣れないヒゲ面で困ったように微笑み返してきた。

「朱蝶どの、お疲れとは思いますが、その≪異気≫を何とかできませんか？」

「……≪異気≫……」

　そうか。俺は今、盛大に≪異気≫を開陳してたな。

　どう仕舞えばイイ？　あれ？　なんか、エネルギーがどんどん溢れて……。

「――阿呆！」

　俺のほっぺたが小さいお手手に挟まれて、強引に緋金の輝きへと向かわせられた。

　おひい様だ。

「そなたはみなの身体より鬼を引き剥がすつもりか？　早急にそのバカげた≪異気≫を折り畳め！」

「……おひい様、でも、どうやってイイか……」

　どうやら俺の身体から溢れ出した≪異気≫が、なんか悪さをしてるらしい。

　仕舞いたいのはヤマヤマだけど、死にかけの俺に前みたいな力技はできなさそう。

「阿呆め！　一度、そなたがやった事ではないか？　――もういい！　妾に委ねよ」

　おひい様の≪竜眼≫の光が俺を射る。

――そこで、俺は漸く気づいた。おひい様の≪竜眼≫から血が流れてる！

「――おひい様！　眼が!!」

　頭ん中の靄が晴れた感じ！　同時に全身を襲う苦痛が鋭くなるけど、んなことどうだってイイ!!

「じゃかあしい！　≪異気≫に注力せい！」

　あ、それ鄙語。とか考えてる場合じゃ無い！

　おひい様の仰る通り！　なんか俺が拡げた≪異気≫が生きてる人たちにまで作用してるって話っぽい!!

「――妾は南沼にて一度、この眼で見ておる。そなたが≪異気≫を畳むのを。……出来るぞ」

　俺は心の中で頷いた。

　眼から直接、そして左手から這入ってくるおひい様の≪竜気≫が俺の中に在る≪異気≫の端っこを掴んだ。

「こうじゃろう？」

　ぐるんぐるん巻き取ってくみたい。そうだ、そんな感じだった。

　あの時は、どっちかって言うと「テーブルクロス引き」みたいに勢いよく引き抜いた気がするけども、なんか似てる。

　こう、俺の中に≪異気≫を収納していく感じ――

　俺はその動きを加速させる。俺ん中に≪異気≫が戻ってくる。

　強引に巻き取って、畳んで、仕舞い込んで、封をする――

「――よし！」

　おひい様が、ふんって鼻息を吹きながらそう言った時、≪異気≫は完全に俺の中に納まっていた。

　おお、ヤッタ。とりあえず、これでお役御免だ。……ああ、なんか朦朧とする。あんだけ身体が痛かったのに、今は……なんだか……。

「ようやった、朱蝶！　今、そなたの創を――朱蝶？　おい、朱蝶?!」

……うーん、死ぬかも。

　でも、こういう死に方なら悪くねえかもしんない。

…………まっすぐで最高にバカヤロウな弟分と、その可愛い嫁さんと。

　どっか抜けてるけど思いやりがある女友達と。

　頼りがいがあって時々鬼畜な兄貴分と。

……ちょっと酷だけど、たまーに優しいご主人様。

　そんなヤツらに囲まれて逝けるってーのは、悪いどころか、もしかすると最高に近い気が…………。

　〓〓〓

……あれ？　なんか声が聞こえるぞ？

――禺氏の系に及ぶ呪詛、か。……それがこの子にも及ぶと？

　なんか渋い声の男がそんなこと言ってる。

　誰かと会話してんのか？

――この子は、幸いにも≪竜眼≫を与えられませんでした。しかし、おそらく新たな竜の呪詛を受けるでしょう。……禺の系は竜に呪われておりますから……。

　今度は女の人の声だ。

　今は沈んでるけど、きっと元気な時には豊かな表情が思い描けそうな、響きのある声。

　どっちの声も聴いたこと無いけど？

――……だから、ラン族との縁談なのか？　玲よ。

――ええ。あの赤子はおそらく≪気≫の祝詛を受けています。……ミユのお腹の中に居てもわかります。あの子なら、この子を助けてくれる。

――しかし、公国との戦禍がランにも及ばぬとは限らぬ。

――それは、あなたがなんとかして下さるでしょう？

――……お前はいつも、簡単に言うが……。

――でも、まだ足りない。この子を守る為にはルオとミユの子どもだけでは……。≪龍≫を守る為には、もっと強い力を……。

　〓〓〓

――跳び起きた！

　辺りを見回せば、薄明りに浮び上がってんのは、ここ十数日で見慣れた龍の借りてる宿だ。

　隣には胡坐を掻いて、舟漕いでる龍がいる。

――……いや、俺、生きてるじゃん!!

　身体を擦って確かめれば、指も脚も元通り。

　なんでか、肌の表面を覆ってた蛟の鱗まで消えてる。

　息災この上ないじゃん!!

……いや、待て。……え？　なんで？

　そうだよ、なんで俺がコイツの両親の夢なんか見たの？

　いや、一回見たよ。たぶん、龍の見てた夢と同じ夢をさ。

　でも、あん時は俺は龍の身体ん中で幽霊やってたわけで、偶々おんなじ夢見ちゃった的なアレでしょ？　よくわかんねーけど。

　いや、今回はアレじゃん。俺、龍とは別の身体じゃん！　しかも、今の夢、視点が龍の両親の視点じゃん！　龍が知ってるわけ無いじゃん。

　何さ、「禺氏の系に及ぶ呪詛」って？　成人したら決まった夢――「≪竜眼≫の赤ちゃん」の夢、見るだけじゃなかったの？

　なんなの？　「禺の系は竜に呪われてる」って？　いや、実際に蛟と蛟の母ちゃんと闘いましたけども。

　龍の母ちゃんの予言、ばっちり当たっちゃってますけども？

　俺は改めて、こっくりと首を揺らしてる弟分を見た。

――コイツ、なんか呪い受けたの？

　とか、なんとか考えながら。