意天

二章 神

十五、声

――跳んでいた。

　跳んで、飛んで、翔んで。まるで蝶にでも戻ったように。

　五里霧中の霧の中、細かい霧の粒子を全身に浴びながら、俺は龍を担いで飛んでいた。

　ふと、何かに突っ込んだ気がした。

　ブヨブヨのゼリーみたいな何か。

　でも、眼には灰色の霧しか映らない。なんだろう？　なんかどこかで感じた覚えがあるような感触だ。

「≪気≫です、か？　……」

――ああ、そうか。≪気≫だ。

　龍の言葉に納得した。モヤッとした≪気≫を、なんか、圧縮したみたいな感触。

　実際に、圧縮された≪気≫の固まりなのかな？

　長いようにも、短いようにも感じられた、その≪気≫の固まりの層を突き抜けたらしい。

　俺の身体は解放感、っていうか懐かしい感覚に襲われる。

……どっちかって言うと無力感――

「朱蝶どの！」

　龍の警告が耳元で聞こえた。ああ、龍、わかってる。――マズい!!

　俺の総身からエネルギーが勢い良く抜けていく！　いくら染み出す≪異気≫で捕まえようとしても、どうしようも無い!!

――着地――地面、見えない――龍を、無事に！　――

　俺は「ままよ」って感じで≪異気≫を拡げた！

　コントロールできるか？　そんなこと考えてる暇なんて無い！

　俺が背中に向けて大きく拡げた≪異気≫は、なんとか俺が飛び立った谷の向こうから幾らかのエネルギーを拾って来る。

　量が少ないのは、さっきの分厚い≪気≫の層のせいか？

　俺は筋肉や関節に瞬時にそれを充填する。

　衝撃を殺さないと、龍にダメージが行く！

　急に足が何かに触れてつんのめった――

――ヤバい、体勢が崩れる。

　俺は右肩に担いでた龍の身体を慎重に、両手で上に向けて放った。

　そのまま俺の身体は、さっき足先が触れた堅い地面を転がる。

　摩擦係数は高くない、硬質で滑らかな石みたいな地面の感触を俺は全身で味わう。

　数メートルぐらいは転がっただろう。俺は即座に起き上がる。

　身体に違和感。

「なん……」

　両手で全身を擦ろうとした俺は、すぐにその違和感の正体に気がついた。

――指が、無くなっていく。

　厚く立ち込める霧に乱反射してる淡い光に掌を透かしてみれば、指の先端が痛みも無いのに崩れ始めてた。

　咄嗟に≪異気≫で崩れる指をつなぎ止めようとする。――なんでだ？　効果が無い？

　つまり、手の施しようが無い？　なんで？

　俺は気がついた――周囲に≪気≫が無い。それどころか人の魂の成れの果てのエネルギーさえ無いみたい。

　いや、ココがそんな場所だとしても、俺は現に膨大な≪異気≫を収納してて、今身体をつなごうとしてるじゃないか。

　≪気≫や≪異気≫ってのは≪つなぐ≫モノなんだろ？　なんでソレが働かないんだよ!!

――異界――≪大荒≫――ココでは≪気≫や≪異気≫の機能が、失われる……？

　同時に、俺の思考は「この一瞬の中」に停止した。

　別に、あの『ファウスト』が「止まれ！」っていう言葉を捧げた、長い旅路の果てに見たような「素晴らしい一瞬」だったわけじゃ無い。

　俺には道案内をしてくれるような『否定する霊（ゴースト）』もいないし、むしろ俺のほうがつい最近まで、そのゴーストみたいなモンだったわけだし。

――喪う？　この身体を？　どうして？

　そう、たったそれだけ。それだけのことだ。

　でも充分だ。それだけで俺には充分だった。

　俺はこの世界に来てから、幾度と無く「死ぬ」って実感を覚えて来た。

　でも、そんな実感はいつでも突然やって来て、「あっ」という間に俺のぜんぶを攫って行った。

……そんな事を考えてる間にも、霧の中で俺の身体は感覚と伴に喪われていく。

　指だけじゃない。地面に衝突して傷んでいたはずのつま先も、膝も、擦り剥いたはずの肘も、なす術も無く崩れ始めてた。

　喪失感――

　ああ、そうか。これが身体を喪うってことか。

　こうやって徐々に、衰えていくように、身体を喪っていく――これも、たぶん死ぬってことなんだ。

　中世を生きた歴史上最も有名な言葉の「カミソリ」を振るった人は、「観念とは、ただ名前だけがあるに過ぎない」みたいなことを言ったらしいけど。

　この喪失感を抱えながら、喪われる肉体を眺めてる俺を、≪魂≫と言わずになんて言えばいい？　≪魂≫が在るって言わずになんて言えばイイ？

……身体を何か他の物のように見つめてる「俺」のことを、≪魂≫と呼ぶ≪俺≫をなんて言えばイイ？

……さらに、その≪俺≫のことをなんて言い表すか、考えてるこの【俺】が居て、その【俺】を眺めてる〔俺〕が……。

　そうやって延々と、「この一瞬の中」に連なっていく俺。

　きっと、引き延ばされた時間感覚の中で、俺の脳みそが高速回転してるだけ。まるで何でも「この一瞬」のうちに考えられるような気がする全能感。

　でも、俺は囚われてる。喪失感に囚われ続けてる。

　精神と肉体のアンバランス――

――ああ、そうだ。これが間違いなく「死ぬ」ってことなんだ。

　三つ子の魂、百まで。だから、「死」ってモンは受け容れ難いんだ。

　力を喪ってく肉体に、膨れ上がる≪自分≫――

　どこかその≪自分≫の重みに崩されていくような気さえするカラダとココロ。

――イヤだ……死にたくない……――

……俺は本当に阿呆だった。

　わかった気になってただけだったんだ。

　奪われる、ってことの本質が何ひとつわかって無かった。

　俺は二度と会えなくなる。

　龍と、長双さんと、尚と、――おひい様にも。

　俺を≪朱蝶≫にしてくれた、ぜんぶが今、身体と一緒に崩れて…………。

――その時、〔俺〕の――【俺】の――≪俺≫の――「俺」の――紛れも無い俺の、ヒビ割れて血の滲んだ腕が掴まれた――

「――朱蝶どの！」

――そうだ、俺の傍には、コイツがいた。

　いつだって、俺を励まして、奮い立たせるコイツが、今もこうして俺の腕を力強く掴んでくれ……。

……力が弱くないか？　龍の手の力が、弱くないだろうか？

「……朱蝶どの、戻りましょう……」

「龍？」

　俺は思わず、俺の腕に伸ばされてる龍の腕に、崩れかけた掌で触れた。

「朱蝶どの！　その手は!!」

　霧のせいで、すぐ傍に立ってる龍の姿も良くわかんねーけど、その腕がなんかぶにっとしてる。いつもより龍の腕が太くて柔い気がする。その上、なんかダランてして力入って無い感じ。

　こいつ、腕ヤっちゃってんじゃない――!!

「朱蝶どの、お怪我を!!!」

……バカなんじゃないの？　このコ？

「ふへ、へへ……」

　自分もケガしてんのに、こっちの心配なんかしてる龍のせいで、なんか笑っちまう。

　後生大事に「この一瞬」なんかに囚われてた自分の阿呆さ加減がイヤになっちまう。

「……朱蝶どの？　大事無いのですか？」

「――ああ、心配ねえ。戻るぞ」

　俺は龍の腕を引き寄せると、その身体を肩に担ぎ上げた。

「…………」

　龍が痛みに身体を強張らせたのがわかった。

　触った感じだと、けっこう腕は腫れてるみたいだけど、ほかは大丈夫そうだし、すぐに命に関わるほどじゃねえだろ。

　でも、なんで腕なんか？　……あー、俺が放った後、落っこちたのか。

　つまり、俺のせいか……。

「……悪いな、龍」

「？　何がでしょうか？」

　まあ、イイや。

　あとで、また土下座しよう。

　問題はココからどうやって戻るかだ。

　盛大に転げ廻ったせいで、視界数十センチって霧の中、完全に方向を見失っちまった。

「……やべーな」

　そうこうしてるうちにも、俺の身体は末端から順調に崩れていってる。

　迷ってる時間なんかねえ。≪異気≫を全方位に向かって展開する。ほんの数十メートル先には、あっちの岸があるはずなんだ。

　あっち側に≪異気≫が届けば、さっきみたいにエネルギーを拾って来れるはず。

「――朱蝶どの!!　身体が――」

「安心しろ、まだもつ」

　龍の悲鳴に応える。

「しかし!!」

「だいじょーぶ」

　こんなワケわかんねーとこで死んでたまるかってんだ！　……≪異気≫が向こう側に届いた。エネルギーが俺の身体に巡って来る。

　でも、マズい。さっきの高密度の≪気≫の壁のせいか、送られてくるエネルギーが少ねえ。このまま跳んでも、たぶん、落ちる。

　俺は≪異気≫で触れた、向こう側――崖の方向へと歩き出す。

「しゅ、朱蝶どのお！」

　お、おおう……。歩いてるせいで脚の崩壊が早まってる。早くしねえと！

　なんでか痛く無いのが、不幸中の幸いだね。痛覚が働いてたら、まともに歩ける気がしねーよ。

　探り探り崖の際を動物の皮をなめして縫製した皮靴の裏、何重かに皮が余計に張られた靴底で確かめる。

「ここだな。でも……」

　谷の位置はわかった。でも、エネルギーが足りる気がしない。そうでなくったって、俺の脚はボロボロなのに。

　やっばい。このままじゃ、龍を担いだまま立ち往生しちまうよ。俺は弁慶じゃあないのに。

――その時、光が差した――

　いつだってピンチの時には俺を照らしてきた光。

　たまに、俺をピンチに陥らせる光でもあるけど……。

…………ああ、あの人だ。間違いねえ。

　俺の左手の甲がにわかに熱を発して、そこからたくさんのエネルギーが流れ込んでくる。

　ケンカしてたのに。っていうか時間的に無理じゃないのか。でも、今はとにかく……。

「――おひい様、バンザーーイ!!」

　そう叫んで、俺は来た時と同じように脚にエネルギーを込めれるだけ込めて跳躍した――

　俺の両脚はその瞬間、崩壊。

「龍、≪気≫の壁越えたら、出来るだけ≪気≫纏え」

「――朱蝶どのおぉ！」

　龍の返事を聴いたか、聴かないかぐらいのトコで、俺たちはまた例のブヨッとした≪気≫の壁に突入した。

――≪声≫が聞こえた。

　聞こえた？　なんかそんなんじゃない。かと言って、俺がこの世界に来てから慣れ親しんだ、脳内会話みたいなモンでも無い。

　どっちかって言うと、≪気≫の壁の中に、そんな声が溢れていたって言うほうが正しいような……。

≪見つけた≫

【見つけた】

〔見つけた〕

――“見つけた”――

　ぞっとした。

　別に「見つけた」なんて言葉は聴き慣れた言葉のひとつだ。怖気を震う必要なんか欠片も無いありふれた言葉だ。

　でも、幾重にも重なって聞こえたその声には、喜びも、憎しみも、怒りも、哀しみさえも無くて、感情が一片たりとも感じられなかった。

　俺は機械音声よりも無機質な声を出す≪何か≫、「不気味の谷現象」の向こう側にいる≪何か≫に見つかってしまったらしい――

　この世界にはまだ、そんな何とも知れないヤツがいる。

　そして、たぶん、俺はソイツに眼をつけられちまった――