意天

転章

≪竜眼≫の≪巫姫≫

――朱蝶――いや、龍の身体が蛟――≪怪≫の爪に貫かれる。

　そして、≪怪≫の動きが止まる。そうしてゆっくりと、龍の身体を貫いて持ち上げていた前肢を僅かに下げた。

　その動きが停止した。ずるり、と地面に落ちる龍の身体――その腹に空いた穴からは血が溢れだす。

「くそがぁ！　龍の阿呆め！」

――なぜ、答えてしまったのだろうか？　あの夜、龍の問いかけに。

　ごまかしてしまえば良かったものを！

　悔恨は深く、心を抉っていた。

　だが、龍の断じた通りだったのだ。みなで死ぬか、龍が死ぬか。

　そうして、龍は己を捧げる事を択んだ――

「生かされて、妾が喜ぶと思うてか？」

　血で視界が霞む≪竜眼≫で、大穴を開けられた龍の身体を睨んだ。

――待てよ。≪龍の身体≫じゃと？

……駆け出す。倒木をよじ登り、跨いでは転び、躓いては転び、それでも駆ける。

　龍は、朱蝶が失神していたあの夜、確かに言った。

――朱蝶どのを捉えた己の掌には、蝶の屍骸はその欠片もございませんでした――と。

　ならば、なぜ、今、龍の身体は消えていない？

　蝶とひとが違うから？

　それとも、朱蝶が龍の身体を完全に己の物としていなかったから？

――どちらも考え得る。ただ、それだけの事かもしれぬ。じゃが――

「――阿呆は、妾じゃ!!」

　もうひとつの可能性。それに駆け寄り、腰に付けていた皮嚢の水を棄て、新たな液体で満たす。

――朱蝶が溢れさせた≪蛟≫の血で。

　そうして、また戦いの痕跡の残る坂道を駆け下る。

　そう、朱蝶は先刻、龍の身体（・・・・）で、≪蛟≫――竜を討ち取った。

　竜を弑する者には、そののちに連なる系に及ぶほどの呪詛――祝詛がある。

　竜を弑したのは朱蝶だ。

　しかし、それは龍の身体（・・・・）で行われた。

　この場合はどうなる？　祝詛や呪詛は朱蝶のものか？

――いや、後系の肉体を変ずるのであれば、竜の祝詛は肉にこそ宿るはず。

　龍には今、おそらく竜の呪詛が、祝詛が与えられているはず。

――ならば、竜を弑した者にはいかなる祝詛が及ぶじゃろう？

　祖先の場合は、この≪竜眼≫だった。

　いや、祖――≪禺氏（ぐし）≫に与えられた物は、もしかすると異なっていたのではないか？

　可能性は十分にある。何せ、数百歳も前の事だ。正確に伝わっているとは思えない。

　ふと、沼のほとりの≪怪≫の身体が徐々に崩れ始めた。

――朱蝶め、やりおったか！

　ならば、今度はその主たる妭（はつ）がやらねばなるまい。

　南沼の際、打ち寄せる小波に濡れる、龍の身体に駆け寄った。

　眼前では、≪怪≫の身体がどんどん崩れ落ちていく。

　霞む≪竜眼≫が、空を蓋い、地を這うように拡がっていた巨大な≪異気≫が急激に引いていくのを捉える。

「流石は、妾の僕!!」

　言いながら、横たわる龍の身体に手を添える。

　心の臓は動いていない。だが、腹に開いた穴から流れた血が、なぜか穴へとじわじわ還っていっている。

「やはり！」

　拳を握りしめた。

――竜の呪詛――いや、この場合は祝詛と呼ぶに相応しい――それは、間違いなく、龍に及んでいた。

「おそらくは肉を維持しようとする、祝詛」

　だから、龍の身体は消えなかった。

　だが、それでも腹の穴は塞がらない。貫かれた腑は戻らない。

　さきほどの嚢の中身――蛟の血を龍の身体に空いた穴へと注ぐ。

　そして、その身体に手を添える。

「――竜を弑しし、我が系において奉る。老陰が元に少陰を滅し、老陽が元に少陽を滅す。陰陽和合し、乾元は万物を創むる。利貞に因りて、創癒をなさん――」

　創癒の祝詛だ。

　だが、これでは足りない。破壊された腑の能は戻らない。

　ここからは賭けだ。

――思えば、あの≪怪≫は、面白い事をやってのけていた。――≪竜気≫と≪異気≫の併用――

　霞む≪竜眼≫をグッと見開いた。

　本来、≪竜気≫と≪気≫は相容れない。

　だが、怪がやっていた≪竜気≫と≪異気≫の同時使用――それを、≪竜眼≫でつぶさに捉えていた。

　だからこそ、あの震雷を咄嗟に曲げる事が出来た。

　仕組みはそれほど変わらない。弾き合うふたつの≪気≫と≪竜気≫を、重ならぬように、別々に用いれば良い。

　眼光で、形作られつつある腑を射る。

　≪気≫で血と肉片を繋ぎ合わせ腑を造り、≪竜気≫を以て腑を動かす。

　巧く動けば後は竜の祝詛が勝手に能を示すはず。

　既に、腑は形成され、肉に空いていた穴も、皮膚を裂いていた創も塞がっている。

　あとは腑を動かすだけだ。

「来い、来い、来い！」

　刺すような≪竜眼≫の痛みに耐えながら、呟く。

　動け、動け、と。

――創が塞がった皮膚の内側で、腸（はらわた）が蠕動（ぜんどう）したのを、≪竜眼≫で捉えた――

　次は、心の臓だ。

　≪竜眼≫の光が皮膚を透過して、龍の心臓を突っついた。

　≪竜気≫を僕たる朱蝶以外の者に通わせる事はできない。

　だが、≪竜気≫とは、弾くもの。捉えて縛るもの――他の者の肉を、縛り、放す事が出来る。

　先程、腸にした事と同じように、≪竜気≫にて優しく心の臓を捉え、縛り、解放する。

　腸の時のような繊細さはそれほど必要なかろう。

　だが、≪竜眼≫の限界が近い。血が噴き出して、見ているはずの龍の心の臓が赤黒く、こちらの血の色に染まって見える。

「――ええかげんに、還ってこんかい！」

　苛立ちと伴に、握り締めた拳を龍の胸に叩きつけた。

「ごふっ」

――……息を吹き返しおった……。

　≪竜眼≫で心の臓の動きを確認してから、目蓋を閉じた――

　眼球を射る痛みが少しだけ、和らいだ気がする。

「暫らくは使えぬじゃろうな」

　だが、やった！

　やったのだ!!

　喜びに顔を上げ、振り返った。

――朱蝶は？

　南沼を見ると、巨怪の姿はどこにも無い。

　血の気が引いた。

　まさか、巨怪もろとも、朱蝶も崩れてしまったのだろうか？

「阿呆ばかりじゃ!!」

　焦って再び痛む≪竜眼≫を開こうとした時、見た。

――何か、浮いておる。……ひとか？

　先刻まで≪怪≫が棲んでいた沼に浮かんでいる阿呆など、ひとりしかおるまい。

　心当りは、僕ただひとり！

「朱蝶か?!」

　返事は無い。

　俯せに背中と後頭部を水面に見せて浮かんでいるから、返事も出来まい。

――息も、出来ないのではないか？

「朱蝶!!」

　沼に入って、そのひとの身体を曳（ひ）いた。

　己が握ったその左手の甲には間違いなく≪皐≫の≪紋≫がある――朱蝶だ！

「阿呆め、≪怪≫を滅したというに溺れて死にかけるなど、どういう了見じゃ!!」

　ほとりに引き摺り上げてから、改めて気づく――こやつ、裸だ。

　違う！　心の臓が動いているか確かめねば！

……だが、裸だ。仰向けにするのは、なんとなくイヤだ……。

　しようが無いので、背中に耳を押し付けた。

　水面を漂っていたので、耳が少しひんやりする体温。その奥で微かな鼓動を聴いた。

　息は？　……しかし、裸だ。……呼吸を確かめるには、仰向けにせねば。だが……。

　苦肉の策で、顔を横向きに動かした。その顔はなんとなく、龍に似ている。

　唇に耳を寄せ、手を翳すも、呼気が無い。

――わけのわからぬ忿怒に駆られて、猛然と立ち上がる。

「この、阿呆が、僕の分際で、主の手を、焼かせ、おって」

　言葉を区切るごとに、背中を全体重を乗せて踏みつけた!!

「ぐへっ」

　という妙な声と伴に、息を吹き返す。

　だが、苛立ちは収まらない。なぜ、僕の朱蝶に主の自分が気を遣わねばならんのだ!!

「……フフ、ふへへへ」

　朱蝶の身体を痛ぶりながら、妙な笑いがこぼれた。

　踏みつけ、蹴り、乗っかり――尽きぬ暴行を加えてから、ふと、気づくと、何かの気配がする。

　振り返れば、さきほど駆け下った坂の上に、小さな焔が揺れていた。

「ひとか？　……マズい！　尚と長双どのが――」

　その松明と思しき灯りが、坂の上に増えていく――

　いったい何者が、この森の深みに――焦燥と不安に、跳ね上がる鼓動を聴いていた――