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三十一（一章終話）、≪白帝≫の庭、そして、受肉

――錐揉み状に≪何か≫に引っ張られた俺は、気づけば椅子に座ってた。

　この異世界では見たこと無い、四つ足の座面の高い椅子。

　空を仰げば、夜なのになぜかヒドく明るい。

――星々が周ってる。ゆっくりと、でも高速で。

　数限りない星が、光の尾を夜空に引きずりながら、俺の頭上を周っていた。

　すべての星の、孤を描く光の跡が、俺の姿を残酷なほどに照らし出していた。

　龍の身体じゃない、――半透明の人型の何か――そんな俺の姿を。

――夢じゃなかったのか。

　俺はやっぱり喪ったのか。

　滲む視界に、光が屈折して、様々な交点を創り出し、輝いていた。

　光の粒が散りばめられた涙の海が、今度こそ俺を溺死させてくれればイイのに。

「――そうか、喪ったのか」

　低いけど良く透き通る声が、俺に掛けられる。

　涙を零しながら、前を見ると、全身真っ白なおじいさんがいた。

　纏め上げられた髪も白く、長い髭も白く、白絹の着物に、黒い瞳の真ん中に純白の瞳孔が輝いていた。

「それで、何を喪った？　国かな、故郷かな？　祖父母か、父母か、それとも連れ合いか、子かな？」

「…………違います」

　俺は首を横に振った。遠心力で、涙が頬を伝っていく。

　こんな量じゃ、俺は溺死させて貰えやしない。

「――無二の友人です。――俺の宿主で、ゆりかごで、先生で、鏡で、分身――俺よりも、ずっと……ずうっと、凄いヤツ」

「――なるほど。ゆえにこのような空の果てまで、≪●≫を伝って飛んで来たか――耐え切れずに逃げ出して来たか」

　おじいさんの言葉に、俺はぼやけた掌で涙を拭って辺りを見回す。

　俺とこのおじいさんが対面して座る二脚の椅子。その下には白くて四角い石の台（ステージ）。

　石床の終わり、おじいさんの背後には夜露に輝く芝生と花々が広がり、その先には果物畑みたく、整然と木々が立ち並んでる。

　木立の間に、白く薄闇に浮かぶ建造物が見えた。

　振り返れば、俺が座る椅子――それが置かれた白石のステージの終わりは、断崖だった。

　その下には雲が――雲の海がどこまでも広がって、太陽の最後の一欠けらを呑み込もうとしてる。

「ここは、雲海の西の果て。この世と大荒の狭間だ。お前は、ここまで≪●≫に乗って翔んできたのだよ」

「何に、乗って？」

「――そうか。お前は≪●≫を知る前に、絡み取られたのか。――なるほど、≪●≫は自らを呼ぶ名を持たぬ」

「え？」

「しかし、重ね重ね稀有な事よ。≪●≫に囚われておるはずなのにそれほど≪●≫を保ち得るとは。いかな≪神≫でも生半には見破れぬ」

　おじいさんの言ってることが全然、わからない。

――でも、ひとつだけわかったことがある。

　俺はまた、逃げ出したんだ――

「戻らなきゃ――」

「なぜ？」

「アイツが俺には『出来る』って言ったから」

　それ以上の理由が要るか？

　間に合うかもわかんねえ。

　でも、長双さんも尚もおひい様も待ってる。

　何より、アイツの――龍の言葉を、嘘になんかできるわきゃーない。

　おじいさんが、笑み溢した。

「時は不可逆ではあるが、≪●≫は刹那を繋ぎ、ここ――≪崑崙（こんろん）≫の時は断たれておる。≪●≫を伝って東南の果てへと飛ばしてあげようか」

　すっくと立ち上がるおじいさん。そして、俺へと手を伸ばす。

「名は？」

「朱蝶です。――あなたは？」

　そういえば誰？

「≪白帝≫と。ひとにはそう呼ばれている。朱蝶、事を成したらいつか私の前に来なさい。そして、お前の成事を語っておくれ」

　微笑む≪白帝≫のおじいさんは指で、トン、と軽く俺のこめかみを押した。

　それだけで、俺はまた高速でどこかに運ばれてく。

　†††

――今のは、なんだったんだろう？　夢かな？

　視覚の奥に星々の残照を確かに感じながら、俺は≪眼≫を開いた。

――そこには、兇悪な前肢の爪に、腹部を貫かれて宙に浮いている、龍の身体――

『降ろせ!!』

　俺は、俺の≪身体≫の内側から絶叫する。

　俺の身体――バケモンの身体は、ゆっくりとその爪を――龍の身体を下していく。

『赦さぬ』

　俺とは別の声が身体ん中に轟いて、前肢が停止した。

　たぶん、コイツだ――今の声の主が、龍を殺しやがったヤツだ。

『赦さぬ、赦さぬ、赦さぬ――母を殺したひと供を、喰ろうてくれる』

　母？　――そうか。

『お前の――母ちゃんを殺したのは、俺だ』

『……？』

『お前の爪が貫いてるヤツじゃない。アイツ――龍の身体を借りて、俺がお前の母ちゃんを殺した』

　俺は長双さんの推測を思い出す。

　子――つまり、コイツは初めに出現した≪蛟≫の子供で、母親の敵討ちのつもりで、俺たちに襲いかかってきたわけだ。

――でも、何かがおかしい。ノイズが聞こえる。

『鬼如きが――苦しい――我が母を――苦しい――殺めようなど――苦しい！』

　苦しんでるのか？

　俺は体内のノイズに耳を澄ませる。

……ノイズじゃない。声だ。

――なぜ、このような事に。

――死してのち、囚われるなど。

――妻に逢いたい。

――ああーー。

――殺してやる、己を殺した者を殺してやる！

――ひととしての死をくれ。

　声。様々な声が、折り重なりながら、ノイズを形成していた。

　曖昧な声に、明確な声。デカい声。小さな声。

　怒号に、呪いの言葉。悲嘆に、哀しみの絶叫。悔悟に、惜愛――俺も呑み込まれそうになるほどの絶望の渦。

『赦さぬ！　――いっそ、殺してくれ！』

　そして、そんな声が産み出す、感情の渦に、コイツ――竜の子供は苦しんでた。

　半分、≪怪≫になりながら。身体は変質して、崩れ、周囲を巻き込むように穢していく。

　そうか。ここには――この身体には、幾千とか、幾万とかの人の幽霊が押し込まれてるんだ。

　全員、意識も混濁しながら、もしくは≪異気≫とやらに呑み込まれながら。

　今にも弾け飛びそうなこの身体を辛うじて支えているのは、この竜の子供の復讐心か。

　コイツをねじ伏せれば、みんな助かるかな？

『――助けてくれ！』

　声の渦に溺れそうになる、竜の子供の悲鳴が聞こえた――

『全員っ、聴けえっ!!』

　怒号を放った。

　俺の声はこの身体の中の誰よりも大きい。俺の意識はこの身体の中の誰よりもしっかりしてる。

　きっと、さっきまで龍に――その身体に、守ってもらっていたからだ。

　身体中に響いてたほとんどの声が、静かになった。

『――俺が、救ってやる！』

　俺は龍と出会って決めたんだ。――正直になってバカをみる――って。

　だから、言う。正直に。

『――どうやってかは、わかんねー。何人、何千人いるのかも知らねー。でも、出来る限りヤる！』

　そう、今、俺はいわばキレている。逆ギレだ。

　勝手に他人の身体に乗り込んで、好き勝手のたまってんだから、逆ギレだ。

　でも、龍と初めて対話した時にも俺はそうしたじゃねえか。

『――どうにかして、俺がお前ら全員助けるから――だから、この身体を俺にクレ!!!』

　しかも、今回は他人様ん家の母屋まで乗っ取ろうってんだから、盗人根性ここに極まれりって感じだね。

――……妻に逢わせてくれるか？

『誓う！』

――……ここから出してくれるのか？

『なんとかする！』

――仇を討ってくれるか？

『ヤだけど、努力しよう！』

――ひととして死なせてくれるか？

『しつこい！　――みーんな纏めて、俺がどうにかするさ！　お前らが納得するまで付き合ってやる!!　≪異気≫だかなんだか知んねーけど、俺が逆に呑み込んでやる!!!』

　だって、俺は正直者のバカだもの！　百円拾ったって、交番に届けるさ!!

『――母の仇に身体を譲れ、と？』

　竜の子供の声だ。そうか、そうなるな。

　コイツとしちゃ納得できまい。

『じゃあ、お前は一番最後だ』

『……何を言うておる？』

『母ちゃんの仇討つんだろ？　でも、先に俺が消えちまったら、みんなの希望が叶えらんねえ。だから、お前が最後に俺を殺せ。それで――俺だけで勘弁してくれ』

　ほかのみんなまで、殺されちゃかなわねえからな。

『……本気、なのか？』

『ああ、本気さ。わかんだろ？』

　俺には相変わらず、龍みたく≪閉神の術≫なんて使えない。

　だから、コイツにも伝わってるはずだ。俺の本気が。

　死ぬのはヤダし、もっと生きていたい。

　でも、ココでまた腰が引けちまうのはもっとイヤだ。

　俺が引いちまって、尚が、長双さんが、おひい様が死んじまうのはずうっとイヤだ!!

　俺の最高の友達の、敬愛する師匠の、俺の片割れ――良心の言葉を嘘にするなんて、まっぴらゴメンだ!!!

　ひょっとすると、勢いに任せてるだけなのかもしれない――

　この覚悟を、嘘にしたくなる日がいつか来るかもしれない――

　この想いを、無にしてしまう時が来るかもしれない――

　コイツには龍を殺された恨みだってある――

　それでも、俺は、龍と一緒に過ごした日々を、

　龍と語り合った日々を、

　龍に教えてもらった時間を、

　龍がくれた勇気を、

――全部、嘘になんて出来るわけが無いから。

　龍が命を、人生を、可能性を――全てを賭けたチャンスを、どうして無駄に出来るっていうんだよ?!

　どうして、信じてくれた龍に応えない理由があるって言うんだよ?!

――俺は、鬼だ。人間じゃなくてイイ。それでも、これだけは譲れない――

　俺は、龍だけには『友だち』だって、龍だけには、胸を張れる結果を遺したい――

……だって、幽霊がいるんだもん。あの世だってあるでしょ？

　あの世に行った時に、友達ヅラできる俺じゃなくてどぉーーすんだ、って話でしょーーよっ!!!

『…………良いだろう。その言葉――誓いを違えるなよ……貴様、名は？』

『朱蝶。お前は？』

『無い。ただ≪蛟≫と呼ぶがいい。……この身体を≪朱蝶≫に譲る』

――その瞬間、辛うじて緊張を保っていた、≪身体≫が崩れ出す。

　マズい、なんかヤバそうだ。

『みんな、俺んとこに来い!!』

　俺は身体ん中の全員を呼び集める。

　この身体は俺の身体感覚にはデカすぎる！　維持できないんだ！

　出来る限り拾う感じで、イメージしろ！

　お、なんかデッカい≪気≫と似た感じの「モヤッとしたモン」がこの身体を中心に拡がってる感じがするぞ。

　≪気≫が全身を覆う肌理の細かい膜って感じなら、こっちはデッカい網だ。荒い編目に膜が張ってる感じがする。こいつが≪異気≫ってヤツか。

　そもそも、コレが諸悪の根源だ。どうにかしたほうがイイ。

　どうしよう？　……うーん？　…………えいっ！

　俺は強引にその≪異気≫っていう網みたいなモンを引っ張った。実際に引っ張ったわけじゃない。

　こう、なんつーか、心を使って身体ん中に収納する感じ、だろうか？

『――っ!!』

　竜の子供――≪蛟≫がなんか驚いてる感じがするけど、構ってらんねえ！

　身体が崩壊してるんだ！

　出来る限り拾う、なんて言ってらんねー！

　イメージしろ、慣れた人間の身体のイメージだ！

――俺の意識、頑張ってくれ!!　俺の乏しい想像力、働け!!

　†††

――気づいてみれば、俺は水の中に立ってた。いつまにか振り出した雨の滴がぽつぽつ落ちて、水面に小さな波紋を起こしてる。

　ああ、龍。出来たらしい。龍の言う通りだったよ。

　俺は波紋に揺れる、水面に映った少し龍に似た顔に、そう報告する。

――居なくなっても、お前は俺を助けてくれるんだ……だろ？

　知ってるさ。阿呆の俺にだってわかってる。

　水面に映り込んだこの顔は龍の顔じゃない――今の≪俺の顔≫だ。

　でも、わかるだろう？　お前が身体を貸してくれたから、巧くいったんだ――

――なあ、龍。俺は、お前に誇れる『俺』でありたいよ。ずっと、さ…………。

――――俺の視界はゆっくりと、暗転した。