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三十、龍（二）――献心――

――身体のすぐ横で弾けた光と衝撃に、俺は弾き飛ばされる。

　横？　間近で聞いた爆音で巧く利かない耳が、何かの音を拾ってる。

　音のほうを見ると、そこには雲の帳（とばり）に蓋（おお）われたこの場所を――俺を照らす光明が差していた。

――緋金の眼光だ。

　直感した。

　おひい様が≪竜眼≫で雷を曲げた（・・・）んだ、って。

　急に、≪気≫が体内にエネルギーを取り込み始める。

　これならイケる。イケるはずだ。

　おひい様がこのどうしようも無い、攻撃を逸らすことが出来るなら、まだ――

「……弑せ！　朱蝶！　あの怪を滅せよ！」

　やっと、機能を取り戻し始めた耳がおひい様の激励を拾った！

　ヤレる、この身体はまだ…………。

――いや、違う。

　なんで、俺が雷に撃たれようとした瞬間、≪気≫が引いたんだ？

　なんで、俺がたった今、決意を新たにする前に≪気≫が戻ったんだ？

――答えはひとつだ。そして、その答えを持っていた人の、その暗い闇色の眼が、今、血を流してる。

　緋金の瞳の光に隠されていた、限界の兆候。

――おひい様の≪竜眼≫から、血が溢れていた。

　俺は戦慄した。

　そうだ、おひい様はこの戦闘が始まった時から、いや始まる前から、どれだけ≪竜眼≫を使ってただろう？

　蛮の村の廃墟での遠見。南沼に到着してからの索敵。敵の分析に、この身体への≪竜気≫の供与。

――そして、俺を守る為に、雷を曲げて、今もまた、俺に力を与えてる。

　今までおひい様がこんなに長時間≪竜眼≫を使っていた事があっただろうか？

　そもそも、あの姫様は公国の宮城内で育った。≪竜眼≫を使う機会が多かったとは思えない。

　たぶん、本人も≪竜眼≫の使用限界を知らなかったんだ。

――巫術は身体の力を使うのじゃ――

　おひい様の昨夜の言葉を思い出す。

　≪身体の力≫って……体力っていうよりは、身体の、身体組織の耐久力なんじゃないか？

「――行け！　妾ならば心配ない！　さっさと行ってこい!!」

　おひい様は≪竜眼≫から迸る血に、眼を細めながら、喚く。

　俺は立ち上がり、走って――みんなの下に戻った――

「なぜ、戻った?!」

　血の涙を流すおひい様に、俺は首を振った。

「≪竜気≫の供与を止めてください」

　俺は土下座する。まだ、雷鳴が頭上で鳴ってる。

「ふざけるな！　ここで引き下がれるか！　みな死んでしまうわ！」

「――その前に、こんなムチャしてたら、おひい様がどうなるかわかんねえ!!」

　俺が頭を上げた瞬間、背後の地面を光が貫いた。でも、今度はこの身体の≪気≫は引かない。

　同時に、おひい様の≪竜眼≫から血の滴が飛ぶ。

　おひい様は、俺が言ってるそばからムチャをしてる。

「みんなは俺が運びます。最大限≪気≫を纏えば、まだイケる。いや、やります。だから、≪竜眼≫を使わんでください」

「妾を気遣うなど、百年早い!!　この程度――」

　俺は両手でおひい様のほっぺたを挟んだ。

「俺はアンタらの誰一人、この世界に差し出すつもりはねえ!!」

――この残酷で気まぐれな世界には、感謝してるさ！　コイツらに会わせてくれたからな！

　でも、だからって世界がコイツらの誰か一人でも寄越せって言っても、俺はだぁーれも渡すつもりはねえ。

　ワラワを気遣うな、だあ？　オレの屍を越えて行け、ってか?!

　知ったこっちゃねえ!!　俺にとっちゃ本末転倒なんだよ!!!

――言い争ってる時間も、惜しい。

　俺は≪気≫を、あらん限りの≪気≫を纏って、慎重に長双さんを肩に担ぎ、尚も逆側の肩に担ぎ、抵抗するおひい様を小脇に――

　身体が動かない。なんでだ？　時間が惜しいのに。

　身体が動き出す。俺の意志に反して。

　勝手に動く身体は、優しく、でも素早く、長双さんと尚を肩から下す。

「≪巫姫≫様は雷を逸らす事だけに専心してくだされ。あとは己が致します」

　口が勝手に、そう喋っていた。

「待て、龍！」

　おひい様が絶叫する。

『え？　龍なのか？』

　呟いたと思った言葉は声にならなかった――

---

（朱蝶どの、暫し御辛抱を）

　頭の中で、そう告げて、龍は南沼の≪怪≫に向かって駆け出した。

　≪巫姫≫様は己の嘆願を聴いて下さっているらしい。この身には今や己の乏しい≪気≫しか流れてはいない。

――いや、もしかしたら≪巫姫≫様の僕ではない己に≪竜気≫を通わせる事などできないのかもしれない。

　操気の才に恵まれない己でも、朱蝶どのがこの身を操っていた時の感覚はわかる。

　おかげで以前には考えられなかったほどの力が、身体に漲っている。

『龍、何してんだよ?!』

（どうやら、≪閉神の術≫が鍵だったようです。鬼のままに≪閉神≫することで、身体の表層に浮上するを防げたようで）

『訊いてねえ!!　何するつもりなんだよ？　逃げるの一択だろ、ここは？』

　震雷がひとつ、横に落ちた。それでも駆ける。

（いいえ、逃げませぬ。ここで逃げれば、多くの者が死ぬる事となるでしょう）

　あの怪まではおよそ――五十歩。

　身体が悲鳴を上げているのがわかる。しかし、五十歩の距離さえ保てばいい。

『――じゃあ、どうしろってんだよ?!　みんなで死ねっていうのかのよ？』

　頭蓋内に響く朱蝶どのの声は、嘆きに満ちていた。思わず苦笑してしまいそうになる。

（――朱蝶どのは、ほんっっとおうに、詰めが甘い。己らにはひとつ、手立てがあるではありませんか。……己らの出会いをお忘れか？）

『手立て？　へ？　俺が龍に怒鳴った時？』

――ああ、そんなこともあった。

　あの時は本当に度胆を抜かれた。今では、あの夜が懐かしく思える。

　ほんの一月と旬ほどしか過去のことではないのに。

　だけど。

（違います。その前、その朝です）

『――俺が蝶のまま、街ん中を飛んでた時か』

　そうだ、己が手を伸ばした時から、この狂騒は始まった――

　楽しくも、名残惜しい、日々が。

　これほど、誰かと始終共にいた事などあっただろうか？

　これほど、誰かと日夜語り合った事があっただろうか？

――これほど、誰かとすべてを分かち合った事など――決して、無かった。

「――朱蝶どの。約束を違えるようですが、貴方には、この身体から出て行って頂きます」

　絞り出すように声に出した。

　息は苦しい、でも声に出さねばならないような気がした。

『ハァ??』

「蝶だった、貴方を、この手に捉えた時、その時に、貴方は己の内へと入られた、だから」

『――待て。待て待て待て待て』

「また、『待て』と、仰せになる」

　この「ひと」の口癖のひとつだ。あとは『いや』というのも、文句のたぐいも多かった。

　まったく、ひねくれた事だ。

　この「ひと」は『いや』『待て』と言いつつ、誰かを拒絶したことなど、ついぞ無かった。

　この「ひと」が己の問いに、願いに応えぬ事など決して無かった。

――だから、己はこの旅で、「尚どの」と肩を並べ、「長双さん」を知る事が出来、「≪巫姫≫様」と語る事が出来た。

　すべて、この「ひと」のおかげなのだ。

「≪巫姫≫様に、お尋ねしたところ、おそらくは、この≪龍≫を、己の身体の一部を以て、殺した者の内へと、貴方は――」

『だから、待てよ!!!　……待って、くれよ……っ!!』

　朱蝶どのの声は、まるで哭いているように聞える。

　有り難い事だ。このような己の露命を、惜しんでくださっている。

――あと十歩ほど。別れを惜しむには短い距離だ。

　まだまだ、言い足りぬ事が幾らでもあった気がする。

　朱蝶どのの言葉も、声も聴き足りない。うるさいぐらいだったのに、不思議な事だ。

『無理だよ!!　龍！　俺には無理だ――』

「大丈夫、大丈夫です!!」

　力強く、言葉をかける。

　この「ひと」がいつでも優しく、労わるように語りかけてくれたのだから。

　己は、この「ひと」を励ます。

　ずうっと前から決めていたような――ずうぅっと前から決まっていたような気さえする。

『……イヤだよ、ヤなんだ……たのむから…………』

　まったく、最後まで情けない事を言う。

　苦笑が零れてしまったではないですか？

　貴方がそのような事だから、この身体もまた、涙を流してしまうのですよ？

「大丈夫、です。貴方には――朱蝶どのには、出来――」

　腹の肉の辺りに何かが入り込んで来た。言葉が詰まってしまったな。

　ああ、なるほど。

　こういう事か。

　力が抜けて行く。

……思ったよりも呆気なかったけれども、別れというものは突然、訪れるものですから。

　だから、朱蝶どの。

　そう、嘆かんでください。

　また、泣いてしまいそうになりますから……。

……しかし、ほんとうに、名残り惜しく、楽しい日々……でした……ね？　…………朱蝶どの？

　---

……ああ、本当にそうだな…………でも、ひでえよ……勝手だよっ!!――――龍――っ!!!

――こうして、俺は≪龍≫を喪った。