【外章】泣けないキャプテン

第一章 末っ子、キャプテンになる

「ということで、Rain Crownのキャプテンは――新宮楓花です」

「よろしくお願いします！」

ぱちぱちぱち、と拍手が起こる。

楓花は立ち上がり、ぺこりと頭を下げた。

「えっと……まだ全然頼りないんですけど、みんなと一緒に頑張りたいと思います。よろしくお願いします！」

「キャプテン！」

「楓花、よろしくー！」

「頼りにしてる！」

「任せた！」

「待って！」

楓花は慌てて顔を上げた。

「任せないで！　一緒にやって！」

笑いが起きる。

楓花も笑った。

でも心の中では、ずっと同じ言葉がぐるぐるしていた。

――本当に私でいいのかな。

　　　　　◇

キャプテンになったからといって、次の日から急にしっかり者になれるわけではない。

「楓花、今日の集合って10時だよね？」

「うん、10時！」

「11時って書いてあるけど」

「……え？」

スマートフォンを見る。

11時。

「…………11時です」

「キャプテン？」

「ごめん！」

別の日。

レッスン終わりに、みんなで円陣を組むことになった。

「楓花、掛け声！」

「え？」

「キャプテンでしょ」

「やばい考えてない！」

「嘘でしょ！？」

15人の視線が一斉に集まる。

「えっと……Rain Crown――」

「うん」

「……がんばろー！」

沈黙。

「普通！」

「ダサい！」

「うるさい！」

笑い声が響いた。

楓花は顔を真っ赤にする。

キャプテンになっても楓花は楓花だった。

　　　　　◇

それでも。

不思議なことがあった。

「はい、休憩！」

音楽が止まる。

みんなが水を飲んだり、スマートフォンを見たりしている。

その中で、楓花は一人の少女を見ていた。

さっきから、ほとんど話していない。

「どうしたの？」

「え？」

「なんかあった？」

「別に」

「そっか」

それ以上は聞かなかった。

ただ、隣に座った。

しばらくして。

「……今日、全然できない」

少女が呟いた。

「振付？」

「うん」

「じゃあ、あとで一緒にやろ」

「楓花も間違えてたじゃん」

「だから一緒にやるの！」

少女が吹き出す。

「キャプテンなのに」

「キャプテンだって間違えるから！」

二人で笑った。

楓花は、誰かを引っ張るのが上手いわけではない。

正しい答えを持っているわけでもない。

でも。

誰かが一人になっていることには、なぜか気づいた。

　　　　　◇

白藤莉歌は、一人で歌っていた。

レッスンが終わっても、同じフレーズを何度も繰り返している。

「莉歌ちゃん」

「何？」

「まだ帰らないの？」

「もうちょっと」

「そっか」

「楓ちゃんは？」

「帰る」

「じゃあ帰れば？」

「うん」

そう答えたのに、帰らない。

しばらくして、莉歌が振り返った。

「……何？」

「別に」

「帰るんじゃなかったの？」

「帰るよ」

「いつ？」

「莉歌ちゃんが帰るとき」

「なんで？」

楓花は少し考えた。

「一人だと寂しいかなって」

「子どもじゃないんだけど」

「……じゃあ、私が寂しい」

莉歌が吹き出した。

「そっち？」

結局、その日は二人で最後まで残った。

　　　　　◇

朝比奈こはるは、ダンスの振付に苦戦していた。

「違う！　そこ右！」

「右！？」

「逆！」

「どっち！？」

「こはるの右！」

「分かってる！」

「分かってないから言ってるの！」

何度やっても間違える。

それでも、こはるはやめなかった。

「もう一回！」

「ちょっと休憩したら？」

「やる」

「でも――」

「やる」

頑固だった。

だから楓花も残った。

一時間。

二時間。

「楓花、もういいよ」

「何が？」

「私に付き合わせてるから」

「別に付き合ってないよ」

「え？」

楓花は鏡の前へ戻る。

「私も練習したいから」

こはるの隣に立った。

「はい、もう一回」

こはるが少しだけ笑う。

「……ありがと」

「できてから言って」

「厳しい！」

でも楓花は知っていた。

こはるが「もう一回」と言い続ける限り、

きっと自分も帰れないと。

　　　　　◇

蒼井真姫は、少し違った。

何でもできるように見えた。

姿勢も綺麗。

覚えるのも早い。

人前で見せる笑顔も、すでにアイドルみたいだった。

だから楓花は、最初あまり心配していなかった。

そんなある日のレッスン後。

みんなが帰る準備をしている中、真姫だけが鏡の前に残っていた。

笑っている。

何度も。

同じ笑顔を繰り返している。

楓花は近づいた。

「真姫ちゃん」

「ん？」

振り返る。

完璧な笑顔。

「どうしたの？」

「……疲れてる？」

ほんの一瞬。

真姫の笑顔が止まった。

「大丈夫だよ」

「そっか」

楓花はそれ以上聞かなかった。

「じゃあ、ご飯行こ」

「え？」

「お腹空いた」

「急だね」

「付き合って」

真姫が笑った。

今度は、さっきとは少し違う笑顔だった。

楓花は何も言わなかった。

でも――

その違いだけは、ちゃんと見ていた。

　　　　　◇

キャプテンになって、一か月。

スタッフに聞かれた。

「どう？　キャプテン」

楓花は即答した。

「向いてないと思います」

「早いな」

「だって連絡間違えるし、円陣の掛け声は滑るし、私よりしっかりしてる子いっぱいいるし」

「でも最近、みんな楓花のところに来るね」

「……そうですか？」

「気づいてない？」

気づいていなかった。

振付が分からなければ、

「楓花、ここ教えて」

不安なことがあれば、

「楓花、ちょっと聞いて」

忘れ物をすれば、

「楓花、どうしよう」

「最後のは私に言われても困るんですけど」

スタッフが笑った。

「全部できる人が、キャプテンじゃなくてもいいんじゃない？」

「じゃあ、何する人なんですか？」

「それを見つけるのも、キャプテンの仕事かもね」

「丸投げじゃないですか」

そう言いながら。

楓花は少しだけ嬉しかった。

　　　　　◇

その日の帰り。

「楓ちゃーん！」

振り返る。

15人がいた。

「ご飯行こ！」

「何食べる？」

「お腹空いた！」

「楓花決めて！」

「なんで私！？」

「キャプテンだから！」

「そういうときだけキャプテン使うな！」

笑いながら、みんなが先を歩いていく。

楓花は少し後ろから、その背中を見ていた。

一人。

二人。

三人。

無意識に数える。

四、五、六。

今日、元気がなかった子。

七、八、九。

レッスン中、足を気にしていた子。

十、十一、十二。

歌割りを不安がっていた子。

十三、十四――。

「15」

全員いる。

それだけで、少し安心した。

「楓花ー！　遅い！」

「今行く！」

走り出そうとしたとき。

真姫が振り返った。

「楓ちゃん」

「何？」

「今日、レッスンで結構注意されてたけど……大丈夫？」

足が止まった。

「……見てたの？」

「見えるよ」

「そっか」

今日は何度もダンスを止められた。

本当は悔しかった。

みんなが帰ったあと、一人でもう少し練習したかった。

でも。

15人が待っている。

だから楓花は笑った。

「大丈夫！」

真姫は、少しだけ黙った。

「……そっか」

「ほら、行こ！」

楓花は先に走った。

　　　　　◇

その夜。

ベッドに入ってから、ふと思い出した。

――今日、悔しかったな。

昼間は誰かのことを考えていた。

だから、自分の悔しさについて考える暇がなかった。

今は一人。

泣きたいなら、泣いてもいい。

楓花は目を閉じた。

「……」

少し待つ。

でも。

涙は出なかった。

「……まあ、いっか」

そのとき、スマートフォンが鳴った。

『キャプテン、明日の集合時間何時？』

楓花は吹き出した。

『自分で連絡見て！』

送信。

でも心配になって、自分でも確認する。

「……9時」

今度は間違えない。

たぶん。

スマートフォンを置く。

キャプテンになって、一か月。

まだ何をすれば正解なのかは分からない。

それでも。

15人が笑っているなら。

15人がちゃんと前を向けるなら。

自分のことは、

少しくらい後回しでもいい。

その頃の新宮楓花は、

それを――

優しさだと思っていた。

まだ知らなかった。

「少しくらい」を繰り返すうちに、

15人を見ることばかり上手になって。

いつか、

16人目の自分だけが、見えなくなってしまうことを。

ーー続くーー