第四章 明日へ続く世界 ー最後の直線ー
直線を走りきると、最後のカーブが現れる。
早紀はスピードを緩めずに、そのままカーブに突っ込んだ。
体重移動をしてバランスを取りながら、大きな歩幅で、しかし速度を殺さないように慎重に、早紀はカーブを曲がりきる。
残るは最後の直線だ。
後続の選手はカーブをまだ半分ほどしか曲がりきれていない。
早紀の独壇場。
太陽が早紀にスポットライトを当てているように結衣は感じた。
「いっけー！」
結衣は思わず手すりから身を乗り出して叫んだ。
かつての部のエースに続き、部員たちもありったけの声で叫ぶ。
「早紀！」
「先輩！」
「ファイトだよ！」
柚木も思わず絶叫した。
さすがに最後の直線は苦しい。
思わず息が切れそうになるのを、早紀は堪えた。
足に乳酸が溜まり、動かすのもやっとだ。
苦しい。
そう思ったとき、観客席から早紀へ送られた声援が聞こえてきた。
部員全員の暖かい、心からの言葉。
早紀は、自分が一人で走っているのではないことを全身で感じた。
辛い練習を一緒に乗り越えてきたからこそ生まれる独特の連帯感が、早紀と部員全員を一つにした。
早紀は苦しさを忘れ、最後の力を振り絞った。
ゴールテープを切った感覚は、早紀にはなかった。
割れんばかりの拍手が早紀に降り注がれた。
文字通り上から拍手が降ってくる感覚を感じながら、早紀は自分がゴールしたことを知った。
世界が真っ白に見えた。
真っ白な世界の中で、自分を応援してくれる人が居る観客席だけがカラーで彩られているように感じた。
ゴールしてもなお、早紀は走り続けた。
さながらウイニングランのようだ。
そして、結衣が応援するスタンドの真下で立ち止まった。
スタンドの上を見上げる。
「おめでとう！」
「先輩、おめでとうございます！」
「早紀！ あんたならやれると思ったよ！」
「おめでとう！」
おめでとう。
次々に投げかけられる言葉全てに、早紀は手を挙げて笑って答えた。
「みんな、ありがとう！」
「早紀」
結衣は、良く通るその声で妹を呼んだ。
「お姉ちゃん！ 私、やったよ！ やった！」
結衣は両手でガッツポーズをして、結衣に向かって突き上げた。
「全部見てたよ！ おめでとう！」
結衣も同じようにガッツポーズをする。
「柚木先輩！ 今まで、ありがとうございました！」
早紀は柚木に向き直り、深々と頭を下げた。
「早紀！ こうなることは、ずっと前からわかってたよ。おめでとう」
柚木は結衣の肩を叩いた。
「やっぱ早紀は、先輩の妹だよ」
早紀は頭をあげ、大きく頷いた。
結衣は、気恥ずかしそうに頬を掻いた。
