婚約破棄された私、王子と入れ替わったので今度は私が選びます

第7話 すれ違い

　角を曲がる寸前、エルフィーナの足がふいに止まった。

　胸がざわめく。

　理由は分からない。ただ、壁一枚隔てた向こう側に、どうしても気になる気配を感じた。

「殿下？」

　アルヴィンが不思議そうに振り返る。

「……いえ、何でもないわ。」

　そう答えながらも、エルフィーナは無意識に壁へ手を伸ばしかけた。

　一方その頃、回廊の反対側では。

　ラインハルトもまた、同じ場所で足を止めていた。

「エルフィーナ様？」

　護衛の声にも反応できない。

　胸が締めつけられるような、不思議な感覚。

　壁の向こうに、誰かがいる。

　いや――。

　会いたい人がいる。

　だが、互いに一歩遅かった。

　二人は気づかぬまま、反対方向へ歩き出していく。

　　　　　◇

　その日の午後。

　ラインハルトの姿をしたエルフィーナは、国王に呼び出された。

「ラインハルト。」

　低く響く声に、思わず背筋が伸びる。

「近頃、お前の様子がおかしいという報告が増えている。」

　国王は机へ一枚の書類を置いた。

「政務での判断。」

「剣筋。」

「メリッサへの態度。」

「以前とは別人のようだ、と。」

　胸が冷たくなる。

「能力が上がること自体は喜ばしい。」

　国王は静かに続けた。

「だが、人は一夜では変わらぬ。」

　鋭い視線が突き刺さる。

「私が知りたいのは一つだけだ。」

「お前は、本当に私の息子か。」

　言葉が出ない。

　国王は静かに問いを重ねる。

「十四歳の頃、私と二人だけで交わした約束を覚えているか。」

　答えられない。

　ラインハルトだけの記憶だ。

「……申し訳ございません。」

　長い沈黙が流れる。

「今日は下がれ。」

　その一言だけだった。

　だが、その声には確かな疑念が滲んでいた。

　　　　　◇

　部屋を出ると、アルヴィンが待っていた。

　しかし、その直後。

「アルヴィン。」

　国王の側近が声を掛ける。

「陛下がお呼びだ。」

　エルフィーナの鼓動が跳ねた。

　アルヴィンも一瞬だけ表情を曇らせる。

「……承知いたしました。」

　国王は、自分だけではなく、アルヴィンも疑い始めている。

　エルフィーナは思わず小さく呟いた。

「お願い……。」

　アルヴィンは安心させるように微笑む。

「ご安心ください。」

「私は、約束を違えません。」

　深く一礼すると、そのまま国王の私室へ向かっていった。

　　　　　◇

　一方その頃。

一人になったラインハルトは、窓辺に立ち、婚約破棄の夜を思い返していた。

　あの夜。

　エルフィーナが涙を流しながら庭園へ歩いて行く姿を、確かに見送った。

　そして――。

　意識を失う寸前。

　庭園の奥で、一瞬だけ眩い光が弾けた。

「あの光……。」

　ただの見間違いだと思っていた。

　だが、今なら分かる。

　入れ替わったのは、その直後だった。

　さらに思い出す。

　庭師の老人が、何気なく口にした言葉。

「婚約破棄の夜、古い聖獣像の辺りが光っていた気がするんです。」

　あの時は気にも留めなかった。

　しかし、自分が体を失った夜と同じ場所。

　偶然とは思えない。

「……確かめるしかない。」

　ラインハルトは静かに立ち上がる。

　向かった先は、王立図書館だった。

　ラインハルトは王立図書館の奥深くにいる。

　司書に案内され、人が滅多に近寄らない古い書架へ向かう。

「聖獣像について書かれた本はありますか。」

　差し出された革表紙の本は、時代を感じさせるほど古かった。

　ページをめくる。

　そこには、涙を流す聖獣像の挿絵が描かれていた。

『真に価値を認め合い、互いの立場を通して相手の重さを知った時、聖獣の呪いは解かれる。』

　ラインハルトは、その一文を何度も読み返した。

　互いの立場を知ること。

　それが条件。

　だが、その下にはさらに小さな文字があった。

『その願いが満ちし時、聖獣は再び祭壇にて裁きを下す。』

「……祭壇？」

　さらに読み進めようとした瞬間。

　その先のページが、根元から破り取られていることに気づいた。

「肝心なところが……。」

　司書が申し訳なさそうに頭を下げた。

「その先は、かなり昔に失われたと伝わっております。」

「他に知る者はいないのですか。」

「もし残っているとすれば……。」

　司書は声を潜めた。

「王家の祭祀を司る祭司長様だけかと。」

「祭司長……。」

　ラインハルトは小さく呟く。

　ようやく見つけた、次の手掛かりだった。

　　　　　◇

　図書館を出た帰り道。

　夕日に染まる中庭で、ラインハルトは立ち止まる。

　互いの重さを知ること。

　その条件は、少しずつ満たされ始めている。

　エルフィーナが背負ってきた努力。

　笑顔の裏で流した涙。

　慈善院で積み重ねた日々。

　礼法も、政務も、人との繋がりも。

　どれ一つとして、当たり前ではなかった。

「……私は何も知らなかった。」

　拳を静かに握る。

「だから今度は、私が戻す。」

　その決意は、婚約者としてではない。

　一人の人間として、初めて抱いた本当の願いだった。

　その頃、王宮では。

　国王の私室から出てきたアルヴィンが、小さく息を吐いていた。

　何を問われたのか。

　何を答えたのか。

　その表情から読み取ることはできない。

　ただ一つだけ。

　王宮を包む疑惑の影は、確実に二人へ近づいていた。