婚約破棄された私、王子と入れ替わったので今度は私が選びます

第3話 新しい婚約者

　政務会議を終えたエルフィーナは、静かに息を吐いた。

　朝とは違う空気が、廊下を歩く重臣たちの間に流れている。

「さすがは殿下」

「まさか治水計画の欠陥まで見抜かれるとは……」

　聞こえてくる囁きに、胸が痛んだ。

　――その知識は、本当は私が何年も積み重ねてきたもの。

　けれど、今はラインハルトという姿だからこそ、誰もが耳を傾ける。

　嬉しいはずなのに、素直には喜べなかった。

　新たな婚約者となったメリッサは、王妃教育の日程や今後の公務について打ち合わせるため、オルグレン公爵家から王宮へ招かれていた。

「殿下、お客様がお待ちです」

　アルヴィンに案内され応接室へ向かう。

　扉を開けた瞬間、柔らかな香水の香りが漂った。

「ラインハルト様！」

　メリッサだった。

　花が咲くような笑顔で駆け寄ってくる。

「今日もお会いできて嬉しいです」

　そのまま自然な仕草で腕へ手を伸ばした。

　エルフィーナは反射的に一歩退く。

　メリッサの指先が空を掴んだ。

「……え？」

　部屋の空気が止まる。

「申し訳ありません。驚かせてしまいましたか？」

　メリッサは笑顔を崩さない。

　けれど、その瞳だけがじっとこちらを見つめていた。

「い、いや……」

　咄嗟に言葉が出ない。

　婚約者だった頃、ラインハルトが自分にこんな風に触れたことは一度もなかった。

　だから身体が勝手に避けてしまったのだ。

「ラインハルト様？」

　不思議そうな声。

　その時だった。

「……殿下？」

　後ろに控えていたアルヴィンが、小さく呟いた。

　その声には、確かな違和感が滲んでいた。

　エルフィーナは慌てて表情を整える。

「少し考え事をしていた。失礼した。」

　メリッサは小さく頷いたものの、その視線はなおも探るようだった。

「今日はいつもとご様子が違うようですが何かりましたか。」

「そうだろうか。」

「ええ。なんというか……どこか別人のようです。」

　胸が小さく痛む。

　これ以上ここにいては、きっと何かを見抜かれてしまう。

「今日は公務が残っている。また改めて時間を作ろう。」

「……はい。」

　メリッサは笑顔で頭を下げた。

　しかし部屋を出る直前、一度だけアルヴィンと視線が交わる。

　二人とも何も言わなかった。

　それでも互いに、同じ違和感を抱いていることだけは伝わっていた。

　　　　　◇

　一方その頃。

　ラインハルトは、この日もエルフィーナとして慈善院へ向かっていた。

　庭では子どもたちが元気に駆け回っている。

「エルフィーナ様！」

　数人の子どもが一斉に駆け寄ってきた。

　ラインハルトは困ったように笑う。

「元気そうだな……ええと、リーナ。」

　少女がきょとんと目を丸くした。

「私、リーナじゃないよ？」

「……え？」

「ミアだよ！」

　周りの子どもたちも顔を見合わせる。

「エルフィーナ様、人の名前を間違えたことないのに。」

「今日は変だね。」

　その何気ない一言が、胸に深く突き刺さった。

　侍女が優しく言う。

「エルフィーナ様は皆さんのお名前だけでなく、お誕生日や好きなお菓子まで覚えていらっしゃるんですよ。」

「全部……？」

「はい。一人も間違えたことはございません。」

　ラインハルトは言葉を失う。

　自分は王子として、彼女が慈善院へ通っていることすら深く知らなかった。

　なのに彼女は、何十人もの子どもたち一人ひとりを大切にしていた。

「ごめん……ミア。」

　そう言って頭を撫でると、少女は嬉しそうに笑った。

「今日は疲れてるんだね。」

　その無邪気な笑顔が、余計に胸を締めつけた。

　　　　　◇

　夕暮れ。

　屋敷へ戻ったラインハルトは、机の引き出しから一冊の手帳を見つけた。

　ページを開く。

『ミア　いちごの焼き菓子が好き』

『リオン　最近、咳が続いているので薬草茶を持って行く』

『今月は北部の視察。帰りに慈善院へ寄る』

　一人ひとりの名前が、細かな字でびっしりと書かれていた。

　最後のページには、少し滲んだ文字。

『もっと頑張ろう。いつかラインハルト様の隣に立って恥ずかしくない人になりたい。』

　ラインハルトは、その一文から目を離せなかった。

「私は……何を見ていたんだ。」

　初めて、自分の胸に後悔という痛みが芽生えた。

　　　　　◇

　夜。

　執務室で書類を閉じたエルフィーナのもとへ、アルヴィンが静かに現れた。

「失礼いたします。」

「どうした。」

　アルヴィンは部屋を見回し、誰もいないことを確かめる。

　そして静かに扉を閉めた。

「殿下に、一つだけお聞きしたいことがございます。」

　エルフィーナの鼓動が速くなる。

　アルヴィンは真っ直ぐその瞳を見つめた。

「本日の政務、そしてメリッサ様へのご対応……。」

　一歩、距離を詰める。

「以前の殿下なら、決してなさらないことでした。」

　静寂が落ちる。

　やがてアルヴィンは深く頭を下げ、小さく口を開いた。

「どうか、お答えください。」

　その声は震えていた。

「――あなたは、本当にラインハルト殿下でいらっしゃいますか。」

　エルフィーナの喉が小さく鳴った。

　――もう、ごまかせない。