婚約破棄された私、王子と入れ替わったので今度は私が選びます

第10話 礼拝堂の夜

　翌日の夜。

　エルフィーナは、アルヴィンに導かれ、東庭園の奥へと足を進めていた。

　石畳を踏む音だけが、静かな夜に響く。

　蔦に覆われた古い礼拝堂は、月明かりを浴びてひっそりと佇んでいた。

「この中で、ラインハルト様がお待ちです。」

　アルヴィンは静かに扉へ手を掛ける。

「私は外で見張ります。もし誰かが近づけば、すぐ合図をいたします。」

「……ありがとう、アルヴィン。」

　エルフィーナは小さく頷き、礼拝堂の中へ入った。

　扉が静かに閉まる。

　薄暗い堂内には、色褪せたステンドグラスから月光が差し込み、古びた長椅子を淡く照らしていた。

　その中央に、一人の女性が立っている。

　──自分自身の姿。

「……エルフィーナ。」

　自分の声。

　だが、その響きは間違いなくラインハルトだった。

「ラインハルト様……。」

　婚約破棄の夜以来、初めて向かい合う。

　たった数歩の距離が、果てしなく遠く感じられた。

　ラインハルトは静かに歩み寄る。

　そして深く頭を下げた。

「……すまなかった。」

　その一言だけで、十分だった。

「お前がどれほど努力してきたのか、俺は何一つ見ようとしなかった。」

「お前の隣に立つ資格を奪ったのも俺だ。」

「本当に、すまない。」

　エルフィーナの目に涙が滲む。

　五年間。

　ずっと欲しかった言葉だった。

「私……。」

　声が震える。

「ただ、一度だけでも認めてほしかったんです。」

「王妃になりたいわけでも、褒められたいわけでもなくて……。」

「あなたの隣に立っても恥ずかしくない人になりたかった。」

　ラインハルトはゆっくりと頷く。

「今なら分かる。」

「慈善院で子どもたちと接して。」

「お前の手帳を読んで。」

「王妃教育の重さも。」

「礼儀作法も。」

「全部、お前一人が積み重ねてきたものだった。」

　静かな礼拝堂に沈黙が流れる。

　ラインハルトは続けた。

「祭司長にも会った。」

　エルフィーナは顔を上げる。

「祭司長に……？」

「ああ。」

「聖獣像について調べた。」

　ラインハルトは図書館で見つけた古い文献と、祭司長から聞いた伝承を話した。

『互いの立場を通して相手の重さを知った時、聖獣は再び二人を祭壇へ導く。』

　その言葉に、エルフィーナは息を呑む。

「……では、戻る方法は。」

「ある。」

　ラインハルトは力強く頷いた。

「だが、その時がいつ訪れるのかは分からない。」

「それでも……。」

　エルフィーナは小さく微笑んだ。

「希望はあるんですね。」

「ああ。」

　ラインハルトも静かに頷く。

「きっと戻れる。」

　その言葉に、エルフィーナの肩から少しだけ力が抜けた。

　入れ替わって以来、初めて未来を信じられる気がした。

　しかし、その表情はすぐに曇る。

「でも、メリッサ様は……。」

「ああ。」

　ラインハルトの表情も引き締まる。

「証拠を集めている。」

「俺が庭園で聞いた。」

「入れ替わりを暴き、お前へすべての罪を着せるつもりだ。」

　エルフィーナは静かに目を伏せた。

「やっぱり……。」

「時間は残されていない。」

　ラインハルトは一歩近づく。

「だから、もう一人で抱え込むな。」

「今度は俺も一緒に戦う。」

　そう言って、そっと手を差し出した。

　エルフィーナも静かにその手を重ねる。

　触れ合った瞬間、不思議な感覚が二人を包んだ。

　自分の手なのに、自分ではない。

　奇妙で、けれどどこか温かかった。

「変な感じですね。」

　エルフィーナが思わず笑う。

「ああ。」

　ラインハルトも苦笑した。

「俺の手を、お前が握っている。」

「お前の手を、俺が握っている。」

　二人は小さく笑い合う。

　その時だった。

　――コツ。

　礼拝堂の外で、小さな足音が響いた。

　ラインハルトとエルフィーナは同時に顔を上げる。

「誰だ！」

　ラインハルトが扉へ駆け寄ろうとした、その瞬間。

　勢いよく扉が開いた。

「お下がりください！」

　飛び込んできたのはアルヴィンだった。

　彼は二人を庇うように前へ立ち、礼拝堂の外へ鋭い視線を向ける。

「そこです！」

　暗闇の中を、小さな影が駆け抜けた。

　アルヴィンは迷うことなく後を追う。

　月明かりの庭園を駆け、回廊の角でその影へ追いついた。

「待ちなさい。」

　低い声が夜気を裂く。

　影はびくりと肩を震わせ、ゆっくりと振り返った。

「……まあ、アルヴィン様。」

　そこに立っていたのは、メリッサ付きの侍女だった。

　驚いたように目を見開いているが、その表情はどこか芝居がかっている。

「こんな夜更けに、何をしている。」

　侍女は困ったように頭を下げた。

「申し訳ございません。メリッサ様のお使いで庭園を歩いておりましたら、道に迷ってしまいまして……。」

　アルヴィンは黙って侍女を見つめる。

　視線は鋭い。

　だが、侍女は動じることなく続けた。

「古い礼拝堂に灯りが見えましたので、人がいらっしゃるのかと思い……。」

「それ以上、中へ入ったのですか。」

「いいえ。」

　侍女は首を横に振る。

「近づく前にアルヴィン様のお声が聞こえましたので、驚いてしまいました。」

　あまりにも自然な返答だった。

　証拠はない。

　この場で拘束する理由もない。

　アルヴィンは静かに息を吐く。

「夜の庭園は危険です。」

「お送りします。」

「ありがとうございます。」

　侍女は丁寧に一礼した。

　その顔には怯えた様子しか見えない。

　しかし。

　アルヴィンが背を向けた、その一瞬。

　侍女の口元だけが、わずかに笑った。

　　　　　◇

　館へ戻る途中。

　侍女は袖の内側へそっと手を入れる。

　そこには、小さな革張りの手帳が隠されていた。

　追いつかれる寸前、咄嗟に袖へ滑り込ませたものだ。

　開かれたページには、走り書きで記されている。

　――『ラインハルト様とエルフィーナ様が礼拝堂で密会。』

　――『互いに謝罪。』

　――『祭司長』『聖獣』『祭壇』という言葉を確認。

　最後の一文だけは、急いで書いたせいで文字が乱れていた。

　侍女は手帳を閉じ、小さく呟く。

「メリッサ様がお待ちです。」

「今夜のことを、一刻も早くお伝えしなくては。」

　夜風が吹き抜ける。

　礼拝堂では再び静寂が戻っていた。

　だが、二人がようやく交わした希望の言葉は、少しずつ別の誰かの思惑によって、王宮全体を揺るがす新たな火種へと変わり始めていた。