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【第24話】知らぬところで関係を深めていたらしい。

　いつもより冷たい冬の風。

　普段なら、奴と並んで自転車で駆け上がる土手の坂。

　空虚な風音が聞き慣れた笑い声の幻聴を連れてくる。

　上り坂の途中で進まなくなったペダルとタイヤがスタートラインへ連れ戻す。

　夕暮れを越えて迎える暗闇。

　水平線の遥か向こうに焼けた空が浮かんでいる。

　立ち止まれず、自転車を押しながら坂を上った。

　体だけが存在するように、心が宙に浮いているようだった。

　それでいて、体は重力に逆らうことに精一杯で、

　潰れないように足元を進めても、その一歩一歩にヘドロが付いてくる。

　虚しさと孤独は、とっくに知っているつもりだった。

　なのに、心の中で大粒の雨が、嵐が、割れた窓ガラスから吹き付け、成す術がなく立ち尽くしているのだ。

　登り切った坂の上で、呆然とした。

　道の先に、佇んでいた。

　息を切らし、どこかに向かおうとするその人が。

　足が止まっていた。

「――太陽くん……」

　どうしてか、その姿を見て、

　不意に涙がこぼれた。

　情けなく、顔を逸らすように俯いた。

　拭っても、拭っても止めどなくこぼれてくる。

　泣いたことなんてなかった。

　なかったのに、見せたくない人の前に限って、

　止まらない。

「どうして――」

　つぶやいた言葉を拾い上げるように、八社宮さんの柔らかな音が俺の鼓膜を包む。

「私、やっぱり心配で……」

　そう言って、彼女はあの場から立ち去ったことを詫びるのだ。

　自身の動揺を感じながら、憔悴した俺を支える自信もなく、時間を置くことを選んだのだと。

「あの……私――」

　何か告げようとした八社宮さんを遮って、俺の口から本音が漏れていく。

「八社宮さん、俺どうしたらいい？」

　ずっと、ため込んでいるうちに、自分の心の声が遠のいていた気がする。

　それでも過去から逃げることはできなくて、肯定したいのに自分を否定しながら進むことしかできなくて。

　好きなこと(じぶん)を偽ったまま生きてきた。

　だけど、いい加減、助けてほしい。

「誰か、今すぐここから俺を連れ出してほしい」

　街灯に照らされた八社宮さんの顔が、くしゃりと歪んだのが見えた。

　次の瞬間、俺の身体に柔らかく温かい感触が走った。

　ガチャンと自転車が横に倒れた。

　宙に浮いたタイヤがくるくると回っている。

　甘酸っぱいラズベリーの香りが、近い。

　強く、強く抱きしめられて息を呑んだ。

　それは、ここにいていいという肯定の証明のようだった。

　それから、心地よい声が耳元で音色を奏でるのだ。

「もし、もしあなたを連れ出してあげられる人がいるとすれば――きっとそれは、私ではなく」

「……晴日ちゃんです」

　そう言って、八社宮さんはそっと力を緩めた。

　頬が薄紅に染まった八社宮さんの潤んだ瞳に、俺が映っている。

「――晴日？」

　思わず、首を傾げた。

「晴日ちゃんは、言っていました」

「太陽くん、あなたの演奏を目の前で『朝も、昼も夜も――聴き続けたい』それが、唯一の夢だと」

　息が詰まった。結局、俺は、晴日にまで心配を掛けていた。

　護っていると思っていた。

　いつまでも幼く、背伸びしてばかりいると思っていた妹が、俺が避け続けた音を聴きたがっていた。

「あいつ、バイオリンで日本一になるのが夢じゃなかったのかよ」

　唇を噛みしめていなければ、嗚咽が漏れ出しそうになる。

「過去は消えなくても、あなたはもう十分すぎるほど苦しんだと思います。

　だから……もう、自分を責めないでください」

　彼女の言葉は、讃美歌のように美しく優しすぎる。

　あなたを呪う人は、ここにはいません。

　みんな、あなたを待っているんです。

　過去のあなたではなく、今を生きるあなたを。

「――赦していいのか」

　俺を。

「その許可を出すのは、他の誰でもない。太陽くん自身だと思います」

　勇気がないなら、私が分けます。

「なにより、私は」

　――過去を背負うあなたを好きになったのですから。

　綺麗ごとだと思った。

　それでも、そんな美辞麗句がどこかを軽くしてくれるのだ。

　道端にしゃがみ込んで、恥じらいなく嗚咽を漏らす俺の背中を

　世界を生み出す八社宮さんの掌がいつまでも、いつまでも肯定してくれた。