番外編 あの薔薇は、思っていたよりずっとあたたかい花だった
王太子アレクシス・ヴァルフォードにとって、ルミナリア・フォン・エルセリアという令嬢は、長いあいだ“完成された存在”だった。
それは称賛に近い認識であり、同時に、少しだけ距離を置きたくなる印象でもあった。
美しい。高貴である。
教養もあり、姿勢は完璧で、社交の場では決して隙を見せない。どの夜会へ連れ出しても恥ずかしくなく、どの場で隣に立たせても王太子妃候補として不足はない。家格も申し分ない。むしろ釣り合いという意味では、最上位の候補といってよかった。
彼女はまるで、王宮の庭の中央に咲く薔薇のようだった。
丹念に手をかけられ、最も良い土と陽光を与えられ、ひと目で“最上”と分かる花。
触れれば棘がありそうで、香りまで完璧で、誰もが美しいと認めるしかない花。
けれど、アレクシスはそういう薔薇を前にすると、少しだけ気後れする自分を知っていた。
嫌いではない。むしろ好ましいと思っていた。
だが、どう接すればいいのか分からない。
隙がないものの前では、人は案外うまく笑えないものだ。
だからルミナリアを見ていると、いつも少しだけ肩が凝った。婚約者候補として不満はひとつもないのに、個人として近づきたいかと問われると、答えに迷う。そういう相手だった。
それが、アレクシスにとってのルミナリアだった。
少なくとも、彼女が別の男と婚約するまでは。
＊
「で、殿下はどう思われるんです」
昼下がりの離宮の一室で、騎士団長の息子レオンが面白がるように訊いてきた。
その場には、アレクシスのほかに、宰相子息のクラウスと、魔導院長の甥であるユリウスもいた。学園を卒業したあとも、こうして時折顔を合わせる相手たちだ。利害もあるが、それだけではない。幼い頃から同じ場を踏んできた者同士にしかない気安さがある。
「何がだ」
アレクシスが茶器を置きながら問い返すと、レオンは肩をすくめた。
「何が、じゃないでしょう。エルセリア公爵令嬢の婚約ですよ」
その言葉に、クラウスがいかにも呆れた顔をする。
「お前は本当に、その話題が好きだな」
「好きというか、気になるだろう普通。だってルミナリア様だぞ？」
レオンは本気でそう思っているらしい。
ユリウスがソファに深く座りながら、さらりと口を挟んだ。
「婚約相手がゼイン・クラウスでなければ、もっと社交界は荒れただろうね」
「今でもそこそこ荒れてるけどな」
レオンが笑う。
「でもまあ、功績も爵位も整ったし、公爵家が認めてるなら外野が騒いだところでどうにもならない」
そこまでは事実だった。
ゼインはもともとただの護衛ではなかった。功績が表に出たことで、彼の立場はきちんと整えられた。公爵家の後押しもあった。つまり、“身分差の恋”としてはきれいに着地した方だろう。
だが、レオンが本当に気にしているのはそこではないらしい。
「俺さあ」
彼は焼き菓子をつまみながら言った。
「いまだにちょっと信じられないんだよな。ルミナリア様が、ああいう顔をなさるの」
アレクシスは目を上げた。
「ああいう顔？」
「え、殿下、見てない？」
「何を」
「婚約決まったあと、ゼインと話してる時の顔」
その瞬間、クラウスまで静かに頷いた。
「たしかに、あれは少し驚いた」
ユリウスも珍しく同意した。
「私も初めて見たよ。ああいう表情をされる方だったんだなと」
アレクシスは何も言わず、ただカップの中の紅茶を見た。
見ていないわけではない。
むしろ、見てしまったからこそ、少しばかり落ち着かなかったのだ。
＊
最初にそれを目にしたのは、王城での小規模な披露の席だった。
正式な発表というほど大きな場ではなく、関係者や近しい家々だけが集められた、かなり内輪の会だった。婚約が整ったことの確認と、今後の段取りのすり合わせも兼ねたような場で、華やかさよりは実務に近い空気がある。
アレクシスも王家の立場上、顔を出さないわけにはいかなかった。
正直に言えば、少し複雑ではあった。
ルミナリアが婚約者候補として有力だったことは事実だ。周囲もそれを認識していたし、彼自身も、必要ならそうなるのだろうと思っていた時期がある。
必要なら。
そこに、恋情めいた熱はあまりなかった。
だが、それでも「当然そこに来ると思われていた相手」が、全く別の道を選んだとなれば、やはり少なからず意識はする。そういうものだろう。
会場へ現れたルミナリアは、相変わらず息を呑むほど美しかった。
銀をわずかに含んだ淡い青の装いがよく似合い、髪はいつも以上にやわらかく見えた。立ち姿も、礼の角度も、完璧だ。ああ、やはりこの人はどこへ出しても隙がない、とアレクシスは思った。
だが、違ったのはその後だった。
少し離れた位置にいたゼインへ、ルミナリアが何かを言ったのだ。言葉の内容までは聞き取れない。だが、ゼインが短く答えた、その瞬間。
ルミナリアが、笑った。
ふわりと。
本当に、そうとしか言いようのない笑い方だった。
夜会で見せる微笑でもない。社交用の、完璧に整えられた優雅な笑みでもない。もっとずっとやわらかくて、あたたかくて、見ているこちらの胸が少しだけざわつくような顔。
アレクシスは、その瞬間、目が離せなくなった。誰だ、と思うくらいには。
いや、ルミナリアであることに間違いはない。顔立ちも、立ち姿も、気配も、間違いなく彼女だ。けれどあんな表情は、今まで一度も見たことがなかった。
そのことが、妙に心へ引っかかった。
こんな顔をする人だったのか、と。
あんなふうに、誰かを見て笑う人だったのか、と。
アレクシスはそこで初めて、自分がルミナリアの“完成度”ばかりを見て、その内側を何も見ていなかったのだと気づいた。
＊
「殿下は、ルミナリア様のこと少し苦手でしたよね」
レオンが妙に楽しそうに言う。アレクシスはちらりと彼を見た。
「言い方に棘があるな」
「だって事実だろ？」
「苦手、というより」
少しだけ言葉を選んでから、アレクシスは続けた。
「近づき方が分からなかった」
それが一番正確だった。
ルミナリアは美しく、気高く、完成されていた。婚約者候補として不足はない。だが、人としてどこへ触れればいいのか分からなかった。
隙がない、というのは、案外恐ろしい。
そこにいるだけで完璧な相手に、何を言えばいいのか。何を言ったところで、この人には全部足りているのではないか。そんなふうに思ってしまう。
だからアレクシスは、いつも少しだけ距離を置いた。
礼を尽くすし、失礼もない。必要なら隣にも立てる。だが、自分から個人的に近づこうとしたことは、たぶんなかった。
クラウスが静かに言う。
「私も似たようなものだ。話せばきちんと返ってくる。だが、その先へ行く隙がない」
「だろ？」
レオンが頷く。
「でも、婚約後のルミナリア様見たら、ちょっと印象変わらないか？」
変わった。否定できないくらいに。
アレクシスはカップを持ち上げたまま、少しだけ視線を横へ流した。
「……あの方は」
口に出すと、思った以上に静かな声になった。
「思っていたより、ずっと感情の豊かな方だったのだろう」
三人が、珍しく黙った。
レオンにいたっては、あからさまに「おっ」と言いたげな顔をしている。
アレクシスはわずかに眉を寄せた。
「何だ、その顔は」
「いやあ、殿下の口からそういう言葉が出るとは思わなくて」
「別に珍しくはないだろう」
「珍しいです」
クラウスが真顔で言うので、アレクシスは軽くため息をついた。
だが、言った以上、引っ込める気もなかった。
「美しかった」
その言葉は、誰に向けたものでもないように落ちた。
「王宮の庭にある、最高の手入れをされた薔薇のようだった」
レオンが、妙に神妙な顔になる。
ユリウスが面白そうに目を細めた。
アレクシスは構わず続けた。
「だから私は、あの方を“そういうもの”として見ていた」
綺麗で、完成されていて、高貴で、少し冷たいもの。
見上げるべきものであり、むやみに近づくべきではないもの。
そうやって、自分の中で勝手に位置づけていたのだ。
「でも」
アレクシスはそこで少し息を吐いた。
「ゼインを見ている時のあの方は、まったく違った」
それはもう、薔薇というより、春にようやく陽を受けた花のようだった。あたたかくて、やわらかくて、少し眩しいくらい生きている顔。
あんな顔をする人を、冷たいなどと思っていたのかと、自分でも少し可笑しくなる。
「誰よりも一途だったのかもしれない」
そう言うと、レオンが「うわ」と低く呟いた。
「今の、なんかすごいな」
「何がだ」
「いや……なんか、ちょっと切ない」
クラウスも、珍しく否定しなかった。
アレクシスは自分の言葉を反芻する。
一途。
そう、きっとあれはそういう類の恋だった。
誰かに少し好意を寄せる、とか。条件が悪くないから心が傾く、とか。そういう穏当な感情ではない。もっと深くて、長くて、どうしようもないもの。
だからこそ、完璧なルミナリアが、あんなふうに表情を変える。
それほどまでに誰かを想う人を、自分はただ“少し近寄りがたい公爵令嬢”として眺めていたのだ。
＊
「もったいなかった、とか思います？」
レオンが、今度は少しだけ声を落として聞いてきた。
軽い調子ではない。それなりに本気で訊いている顔だ。
アレクシスは少しだけ考えた。
もったいない。残念。
そういう言葉はたしかに、胸のどこかにある。
だがそれは、失恋の痛みに近いものではない。
もっと静かな感情だ。
「……少しは」
そう答えると、レオンが目を丸くした。
「本当に？」
「驚くな」
「いや、だって殿下が素直に認めるとは」
「認めるしかないだろう」
アレクシスは苦笑に近い息を吐いた。
「あれほど美しい花が、手の届く場所に咲いていたのに」
そこまで言って、少しだけ言葉を切る。
自分でも、その喩えが案外正確だと思った。
「私は、その香りを確かめようともしなかった」
完成されすぎていると思い込み、近づかなかった。
棘がありそうだと勝手に決めつけて、その内側のやわらかさに気づかなかった。
そうしているうちに、彼女は別の人間に見つけられた。
いや、正しくは。
『最初から、その人だけを見ていたのかもしれない』
そう思うと、自分が見逃したというより、最初から通り過ぎていたのだろうという気もする。
レオンが腕を組む。
「でもまあ、分かる気はするな」
「何が」
「近づきづらいんだよ、ルミナリア様って。完璧すぎて」
クラウスも頷いた。
「王太子妃候補として見るなら理想的だ。だが個人として近づこうとすると、どうしても一歩引く」
「だろうな」
ユリウスは少し笑った。
「その一歩を引かなかったのが、ゼインだっただけだろう」
その一言に、三人とも少し黙る。
たしかにそうだ。
ゼインはたぶん、最初から彼女を“完成された公爵令嬢”としてではなく、“ルミナリア”として見ていたのだろう。美しさも、気高さも、棘も、やわらかさも、全部込みで。
だから彼女があんな顔で笑うことを、ちゃんと知っていたのだ。
「……勝てないな」
アレクシスは小さく呟いた。
それは別に、恋敵としての敗北宣言ではなかった。もっと単純に、理解の深さの話だ。
自分は彼女の表面しか見ていなかった。ゼインは、その奥まで見ていた。
それだけのことだ。
＊
後日、王城の回廊でルミナリアとゼインを見かけたことがある。
公的な場だったから、二人ともきちんとした距離を保っていた。並び立つというほどでもなく、ゼインは半歩後ろに控え、ルミナリアは公爵令嬢らしく堂々と歩いている。
それだけなら、昔と大して変わらない。
だが、今のアレクシスには分かる。
違うのは距離ではなく、空気だ。
以前はただ美しいだけだったその背中が、今は少しだけあたたかい。ルミナリアが何かを言い、ゼインが短く答える。そのほんのわずかなやりとりの中に、誰にも入り込めない親密さがある。
それを見て、アレクシスはふと立ち止まった。
ルミナリアがこちらに気づき、礼をする。アレクシスも自然にそれを返す。公の場で交わす、何の問題もない挨拶。
だが、その瞬間に見えた。
ルミナリアの目元が、ほんの少しだけやわらいでいた。ゼインが隣にいることを、当たり前みたいに受け入れている顔だった。
ああ、とアレクシスは思う。本当に、変わったのだ。
いや、違う。
『本当の彼女が、ようやく見えるようになったのだ』
今更だった。
本当に今更で、少しだけ惜しいと思う。あんなふうに笑う人だともっと早く知っていたら、もう少し違う見方もできたのかもしれない。
ただ、それでも。後悔というほどの重さはなかった。
なぜなら、あの表情はたぶん、自分には向けられなかったからだ。
あれはきっと、ゼインだけのものだ。
誰より高貴で、誰より美しく、そして思っていたよりずっと情熱的だった公爵令嬢が、ようやく見せた素の顔。
それを引き出したのが自分ではなかったことに、少しだけ惜しさを感じる。
でも同時に、納得もする。
あの花が咲くべき場所は、最初からあちらだったのだろうと。
＊
その夜、レオンたちと別れる前に、ふとクラウスが言った。
「殿下は、ルミナリア様のことを少しもったいないと思った。だが、後悔ではない」
アレクシスは目を上げる。
「……人の心でも読むつもりか」
「顔に出ていましたよ」
「嘘をつけ」
「半分くらいは勘です」
クラウスは涼しい顔で言い、レオンは横で声を立てて笑っていた。
アレクシスは小さくため息をついてから、ふっと口元をゆるめた。
「そうだな」
認める。
「少し惜しかった」
その言葉に、レオンがまた「うわ、今日は素直だな」と騒ぐ。
だが構わなかった。惜しかったのは本当だ。
あれほど美しい薔薇が、思っていたよりずっとあたたかく、感情豊かで、一途な花だったと知ってしまったから。
だが、それに気づいた時にはもう、彼女は別の誰かの隣で、穏やかに咲いていた。
だからそれ以上の感情はない。少しだけ、もったいなかったと思うだけだ。
そして、思う。
完璧すぎて少し苦手だったあの公爵令嬢は、きっと最初から冷たかったわけではないのだと。
ただ、咲く相手を選ぶ花だったのだ。
その香りを知ることができる者も、そのやわらかさに触れられる者も、最初からたった一人に決まっていたのかもしれない。
夜風が、離宮の庭の薔薇をわずかに揺らした。
月明かりの下、整えられた花々はどれも美しい。
その中でアレクシスは、ふと、エルセリア公爵家の令嬢のことを思う。
王宮の庭の薔薇のように、完璧で、少し近寄りがたくて、見上げるだけで分かった気になっていた花。
だが本当は、誰よりも情熱的で、誰よりも一途な花だった。
それを知るのが、少し遅かっただけだ。
ほんの少しだけ、惜しかった。
けれどそれ以上に。
ようやく見つけた相手の前で、あんなふうに笑う彼女は、どうしようもなく美しかった。
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