第72話「砂糖から始まる告発」
大理石の床に響き渡るエリシアの凛とした声が大公謁見の間の冷え切った空気を鋭く切り裂いていく。
彼女は手元にある分厚い報告書のページを静かにめくりながら、王立学舎の厨房で起きていた微量な砂糖の横流しについて極めて淡々と語り続けた。
「たかが砂糖の話だとお笑いになるでしょう。しかしこの小さな特権の例外を見逃し隠蔽し続けた結果現場で何が起きていたか皆様はご存知でしょうか」
エリシアの声は静かだったが、その言葉には誰も予期しない重みがあった。
「私がこの局に来て最初に手がけた案件が、この厨房の砂糖でした」
彼女は一瞬だけ目を伏せた。
「あの時の私は、それをただの些細な不正だと思っていました。証拠を突きつけ、謝罪を取り付け、解決したと思っていた。しかし厨房の子どもたちが、その後もずっと声を上げることを恐れていたことは——分かっていませんでした」
一拍の沈黙。
「砂糖一粒の横流しを黙認させるために、最も弱い者たちが沈黙を強いられていた。その小さな沈黙の強要こそがやがて王宮のあらゆる場所で不都合な真実を握り潰すための土壌へと育っていったのです」
特権階級に属する上級生たちが自らの欲望を満たすためだけにたかが数グラムの甘味を身勝手にくすねただけの些細な出来事。
しかしたったそれだけの小さな不正を隠蔽するために厨房の責任者は下働きの者たちへ決して声を上げないよう執拗な圧力をかけ続けたのである。
逆らえばたちまち職を失うという絶対的な恐怖を植え付けられ、王宮の片隅で働く無力な子どもたちは理不尽な搾取を前にしてただ黙って首を垂れるしかなかった。
エリシアのその指摘に対して、議席に座る権力者たちは初めはまだ余裕の笑みを浮かべていた。
そのような末端の厨房で起きた名もなき者たちの諍いなど国家の強固な運営には何の影響も及ぼさないと誰もが鼻で笑って軽んじていたからである。
しかし彼女の冷酷で正確な論証は決してそこでは終わらない。
「次にご覧いただきたいのは地方の貧しい村へと向かうはずだった巡礼便の不自然な遅延記録です」
エリシアは休むことなく報告書の次の束を引き出し、新たな真実の糸を真っ直ぐに紡ぎ出し始めた。
それは王都への物資供給を最優先とする優秀な実務官僚たちによる意図的な物資の後回しの記録であった。
過酷な冬の寒さを越すために必要不可欠な医療品や食料が届かず、絶望の中で村長が震える手で書き残した悲痛な訴えは、国の財政安定という輝かしい大義名分のもとにあっけなく握り潰されている。
全体を生かすためには辺境の小さな村の一部の切り捨ては仕方のないことだという残酷な割り切り。
それが厨房の砂糖の隠蔽とまったく同じ構造であることを、彼女は証拠書類の束を掲げながら冷徹に証明してみせた。
その瞬間、議席の端に座っていた実務を取り仕切る数人の官僚たちの顔色がいきなり強張った。
彼らの余裕の笑みが少しずつ引き攣ったものへと変わり始めている。
「小さいから後回しにしてよい痛みなどこの世のどこにも存在しません。皆様が大局のための些細な犠牲だと見なして握り潰してきたその沈黙の積み重ねこそがこの国を根底から腐らせている巨大な歪みの正体なのです」
エリシアの透き通るような声が大公謁見の間の重い沈黙の底まで深く鋭く響き渡る。
理不尽な婚約破棄の夜にただ同調圧力に押し潰され、自分を守るために純白の手袋に逃げ込むしかなかった哀れな少女はもうどこにもいない。
彼女は自らの足で泥臭い暗闇を這い進み、手袋を脱ぎ捨てて無数の人々の痛みに直接触れ続けてきた。
そのインクと埃で黒く汚れた両手で、ついにこの美しく狂った王国の空気を完全に変革しようとしているのだ。
背後に控えるユリウスは無言のまま腕を組み、凄絶なまでに美しい相棒の戦う背中をただ静かに見守り続けていた。
