政略結婚から逃げた令嬢は、獣人の王に愛される 〜森で助けた傷だらけの獣人は、国を背負う王でした〜

第2話 森での出逢い

「……ごめんなさい」

　誰に謝ったのか、自分でもわからなかった。

　父にか。

　エリオットや屋敷の皆にか。

　明日、花嫁を受け取りに来るガルヴィス侯爵にか。

　それとも、ずっと我慢すればいいと思っていた、昨日までの自分にか。

　リリアは薬草帳を胸に抱き、窓の外をのぞき込んだ。

　夜風が、頬を冷たく打つ。

　窓の下には、庭師が手入れをやめた古い薔薇垣があった。

　伸び放題の枝が闇の中で絡まり合い、まるで逃げる者を引き留めようとする指のように見える。

　息を吸い、窓枠に足をかける。

　外套の裾が枝に引っかかり、小さく布の裂ける音がした。

　それだけで、心臓がうるさいほど跳ね上がる。

　立ち止まっている余裕などない。

　庭を駆け抜け、裏門へと急ぐ。

　錆びついた錠に手をかけた瞬間――きぃ、と金具がひどく嫌な音を立てた。

　体が、凍りつく。

　誰かに聞かれただろうか。

　息を殺し、張り詰めた空気の中で耳を澄ます。

　……屋敷の中から、足音はしない。

　ただ遠くの暖炉が爆ぜる微かな音だけが、冷たい夜気の中に溶けていった。

　安堵とともに、リリアは門の隙間をすり抜ける。

　その先に待っていたのは――屋敷の灯りが一切届かない、深い夜の森だった。

　昼間なら、ただの森だ。

　薬草を探しに、何度も足を踏み入れたことがある。カミツレの咲く斜面も、月見草が群れる小道も、銀葉ミントが湿った土を好む場所も知っている。

　けれど、夜の森は、まるで別の生き物だった。

　闇が枝から枝へと垂れ下がり、木々の隙間から湿った息が流れてくる。

　森そのものの腹の中へ、飲み込まれていくようだった。

　リリアは外套の前を握りしめ、足を速めた。

　屋敷から離れれば離れるほど、足元は悪くなる。

　靴先に湿った土がまとわりつき、一歩ごとに体力を奪っていく。裾に絡んだ枯れ葉が擦れ、かさり、かさりと耳障りな音を立てた。

　遠くで、犬の吠える声がした。

　リリアは思わず立ち止まる。

　追っ手だろうか。

　まだ気づかれるには早すぎる。

　リリアが部屋から消えているとわかれば、屋敷中が騒ぎになる。

　ガルヴィス侯爵の名を出せば、父は迷わず人を出すだろう。

――君ひとりが我慢すれば、みんな助かる。

　エリオットの声が、耳の奥でよみがえった。

　昔と同じ、リリアを安心させるような声。

　けれど今は、その優しさが鎖のように胸に巻きつく。

「……違う」

　リリアは震える唇でつぶやいた。

　森に吸い込まれてしまいそうな、小さな声だった。

　それでも、言わずにはいられなかった。

「私は、戻らない」

　そのときだった。

　風に混じって、奇妙な匂いがした。

　鉄のような、重く生臭い匂い。

　血だ。

　リリアは足を止める。

　夜の森で、血の匂いがする。

　近づくべきではない。

　猛獣かもしれない。盗賊かもしれない。罠かもしれない。

　逃げなければと、頭ではわかっていた。

　なのに、胸の奥で別の声がする。

　苦しんでいる誰かがいる。

　リリアは不安を紛らわすように鞄を抱きしめた。

　そして、血の匂いがする方へ、ゆっくりと足を向ける。

　茂みをかき分けると、月明かりが差し込む小さな空き地に出た。

　彼女の足が、その場に縫い止められる。

　狼だ。

　人の背丈ほどもありそうな、巨大な黒い狼だった。

　闇をそのまま毛皮にしたような身体が、荒い呼吸に合わせて大きく上下している。

　前脚には深い傷があり、黒い毛の間から血がにじんでいた。

　赤黒い血は地面に落ち、湿った土へ染み込んでいる。

　リリアはその場で凍りついた。

　怖い。

　身体の奥から、本能がそう叫んでいる。

　近づいてはいけない。

　逃げなければ。

　けれど、狼の呼吸は明らかにおかしかった。

　ただの怪我ではない。

　胸の奥から無理やり何かを引き裂かれているような、苦しげな息遣い。

　傷だけなら、こんなふうにはならない。

　毒に近い。

「怖い……でも、苦しんでる」

　声に出した瞬間、足が一歩だけ前に出た。

　狼の喉から、低いうなり声が漏れる。

　地面を震わせるような音だった。

　これ以上近づくな。

　そう告げる感情が、恐ろしいほどはっきり伝わってくる。

　リリアはすぐに足を止め、両手を少しだけ見せた。

「わかっています。危害を加えるわけじゃありません」

　できるだけ静かに、膝をつく。

　声を荒げてはいけない。

　急に動いてはいけない。

　怯えた獣に近づくときは、相手の逃げ道を塞がない。

　母の薬草帳の端に、そう書き添えられていた。

「少しだけ、傷を見せてください。嫌なら、すぐに離れます」

　狼の金色の瞳が、リリアを射抜く。

　獣が言葉を理解するはずがない。

　そう思うのに、その瞳はあまりに静かで、あまりに鋭かった。

　まるで、彼女の言葉の奥まで見透かしているようだった。

　リリアは鞄から小瓶を取り出した。

　清め水。

　止血布。

　月見草と銀葉ミント。

　指先は震えている。

　けれど、薬草を選ぶ手順だけは間違えなかった。

「月見草、銀葉ミント……強すぎる薬草は、だめ。」

　自分に言い聞かせるように呟きながら、携帯用の小さな乳鉢で薬草をすり潰す。

　乾いた葉が砕け、青く苦い香りが立った。

　リリアが傷口に清め水をかけると、狼の身体がびくりと震えた。

「ごめんなさい。しみますよね。でも、汚れを落とさないと」

　声をかけながら、血を拭う。

　黒い毛の下、傷の周囲に黒ずんだ筋が浮かんでいた。

　まるで、墨を血管に流し込まれたような痕。

　リリアは息を呑む。

　やはり、ただの傷ではない。

「どうして……こんな……」

　眉を寄せる。

　けれど、今できることをするしかない。

　リリアは薬草を傷口に当て、止血布で押さえた。

　狼の喉から、苦しげな息が漏れる。

　その音に、彼女の胸も締めつけられた。

「大丈夫です。少しだけ、我慢してください」

　そう言ってから、リリアははっとした。

　我慢。

　その言葉が、自分の胸にも刺さる。

――君ひとりが我慢すれば、みんな助かる。

　違う。

　違う。

　これは、誰かが犠牲になる我慢ではない。

　助かるための、必要な我慢だ。

　リリアは震える息を整え、鎮静薬を布に染み込ませた。

「飲めますか？　少しでいいんです」

　狼は動かない。

　けれど、金色の瞳だけは彼女を見ていた。

　リリアは薬を含ませた布を、牙の隙間へそっと近づける。

　噛まれるかもしれない。

　その牙は、彼女の細い手首など簡単に砕くだろう。

「嫌なら、噛んでもいいです」

　自分でも無茶なことを言っていると思った。

「でも、その前に……少しだけ、薬を含んでください」

　布が牙に触れた。

　その瞬間、狼の身体が淡く光った。

「え……？」

　月明かりとは違う。

　黒い毛並みの奥から、銀にも青にも見える光がにじみ出ている。

　光はゆっくりと強くなり、巨大な狼の輪郭をほどいていった。

　獣の前脚が、人の腕の形へ変わる。

　黒い毛皮が、夜の霧のように薄れていく。

　リリアは息をすることも忘れて、その光景を見つめていた。

　やがて月明かりの中に現れたのは、黒髪を汗に濡らした男の姿だった。

　長身の身体には、裂けた黒衣がまとわりついている。

　肩から腕へ走る傷は、狼だったときのまま残っていた。

　男の瞼が、かすかに動く。

　そして――金色の瞳がこちらを見た。