第151話 悪役令嬢、久しぶりに実家へ帰ります
保存食プロジェクトが動き始めて数日後。
私は王宮の馬車へ揺られていた。
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「緊張していますね」
向かいに座るエマが静かに言う。
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「……分かりますか」
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「顔に出ています」
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最悪である。
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今日は久しぶりの帰省だった。
王太子妃になってから初めて。
結婚してから初めて。
そして――
アルフレッドと一緒の帰省だった。
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「そんなに緊張することか」
隣から低い声。
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「します」
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即答だった。
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「実家ですよ？」
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「だからだ」
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意味が分からない。
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だが。
アルフレッドはどこか落ち着いていた。
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「父上たちは喜ぶだろう」
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「そうだと良いのですが」
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本当は分かっている。
きっと喜んでくれる。
でも。
少しだけ照れくさかった。
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馬車が屋敷へ到着する。
懐かしい門。
庭。
屋敷。
何も変わっていない。
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その時だった。
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「お姉様ー！！」
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勢いよく飛び出してきたのはセシリアだった。
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「わっ」
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そのまま抱きつかれる。
相変わらず元気である。
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「お帰りなさいませ！」
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「ただいま」
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思わず笑ってしまう。
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その後ろから。
母ヴィクトリアが現れた。
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「ああ……アメリア……！」
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涙ぐんでいる。
早い。
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「お母様」
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「元気そうで良かったわぁ……！」
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まだ何も話していない。
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父レオナルドも姿を見せた。
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「帰ったか」
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短い言葉。
でも。
どこか安心したような声だった。
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「はい」
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「そうか」
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それだけだった。
だが。
胸の奥が少し温かくなる。
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応接室。
紅茶が並ぶ。
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セシリアはどこか落ち着かない様子だった。
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「そういえば」
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私は少しだけ笑う。
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「ルシアン様からのお手紙は？」
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セシリアが固まった。
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分かりやすすぎる。
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「……来ましたわ」
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小さな声。
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「魚の形のクッキー、美味しかったです」
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今度は私が笑う番だった。
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「そう」
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「とても嬉しかったです」
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顔が少し赤い。
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その様子を見ているだけで、なんだか嬉しくなる。
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夕食後。
女性陣が別室へ移動した後。
応接室には、レオナルドとアルフレッドだけが残っていた。
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暖炉の火が静かに揺れている。
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レオナルドはしばらく火を見つめていた。
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やがて。
静かに口を開く。
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「……今日のアメリアは幸せそうでした」
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アルフレッドは黙って聞いている。
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「正直、安心しました」
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小さく息を吐く。
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「昔のあの子は――」
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一拍。
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「強がりな子でした」
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「困っていても大丈夫だと言う」
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「苦しくても平気だと言う」
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「本当は誰かを頼れば良いのに、それができなかった」
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暖炉の火が揺れる。
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アルフレッドは静かに頷いた。
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「分かります」
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短い返事。
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レオナルドは少しだけ目を細める。
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「ですが」
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「最近は違いますな」
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「笑うことが増えた」
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「肩の力も抜けた」
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「誰かを頼ることも覚えた」
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そして。
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「何より」
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静かな声。
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「幸せそうです」
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しばらく沈黙が続く。
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やがて。
アルフレッドが静かに口を開いた。
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「それなら良かった」
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迷いのない声だった。
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レオナルドは小さく頷く。
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「……ありがとうございます」
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父としての言葉だった。
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そして。
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「娘を頼みます」
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以前も言った言葉。
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だが今度は違う。
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本当に送り出した後の言葉だった。
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アルフレッドは真っ直ぐ答える。
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「お任せください」
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「必ず幸せにします」
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レオナルドは小さく笑った。
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「それなら十分です」
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窓の外では。
夕暮れが静かに庭を染めていた。
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こうして悪役令嬢は――
変わらない家族の愛に包まれながら、
新しい未来を歩いていくのだった。
