悪役令嬢ですが、王宮厨房から王太子妃になりました

第142話 悪役令嬢、王太子妃としての第一歩を踏み出します

数日後。

王宮の空気は、また少し慌ただしくなっていた。

「視察日程はこちらです！」

「地方領主への連絡は完了しました！」

「馬車の準備も進んでおります！」

廊下では使用人たちが慌ただしく行き交っている。

私はその様子を見ながら、小さく息を吐いた。

（……本当に始まるんですね）

王太子妃としての、本格的な公務。

今回向かうのは、王都から少し離れた川沿いの街だった。

水運が盛んな土地。

香草栽培と川魚料理でも有名らしい。

「緊張していますね」

隣でエマが静かに言った。

「……顔に出ていますか？」

「かなり」

最悪である。

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その日の午後。

私は王宮の図書室へ来ていた。

机の上には、分厚い資料が山積みになっている。

「地域資料」

「産業報告」

「歴史」

「人口推移」

「特産物一覧」

多い。

明らかに多い。

私は思わず遠い目になった。

「……全部読むんですか」

「最低限は」

エマが即答した。

逃げ道がない。

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私は一冊の資料を開く。

「川魚料理……」

思わずそこへ目が止まる。

「名物は香草焼きと、川魚の燻製……」

さらにページをめくる。

「保存用の干物文化もあるんですね」

「気候が湿気を含みやすいため、香草を使った保存食が発展した、と……」

私は自然と読み込んでいた。

その時だった。

「やはりそこを見るか」

低い声。

振り向く。

アルフレッドだった。

「殿下」

彼は静かに机の向かいへ座る。

その視線が、私の開いている本へ向いた。

「食文化から入るのは、お前らしい」

私は少しだけ笑った。

「食べ物を見ると、その土地が分かる気がするんです」

「気候も」

「水も」

「生活も」

「全部、料理に出るので」

アルフレッドは静かに聞いていた。

そして、小さく頷く。

「悪くない視点だ」

胸の奥が少しだけ温かくなる。

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その時。

「失礼します！」

勢いよく扉が開いた。

「兄上ー！」

ルシアンだった。

相変わらず元気である。

「騒がしい」

アルフレッドが即座に返す。

だがルシアンは気にしない。

「視察の街って、あそこだよね？」

「川魚の串焼きめちゃくちゃ美味しいよ！」

私は思わず顔を上げた。

「串焼き？」

「うん！」

ルシアンが楽しそうに頷く。

「あと香草スープ！」

「寒い日に飲むと最高なんだよね」

私は完全に興味を持ってしまった。

「……香草は何を使うんですか？」

「そこ食いつく！？」

ルシアンが吹き出す。

「いや、義姉上らしいけど！」

アルフレッドが小さく息を吐いた。

「知っている」

「兄上も食べたことあるの？」

「ああ」

「美味い」

短い。

でも。

その一言だけで期待値が上がる。

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「ただ」

アルフレッドが静かに続ける。

空気が少し変わった。

「現地を知らずに行っても、見えるものは半分になる」

私は自然と背筋を伸ばす。

「その土地がどう生きているのか」

「何を大切にしているのか」

「何に困っているのか」

「それを知るために行く」

低い声。

でも。

どこまでも真っ直ぐだった。

私は小さく息を呑む。

（……そうか）

ただ“行く”だけではない。

見るために、学ぶ。

知るために、準備する。

「……はい」

私は静かに頷いた。

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ルシアンはその空気を察したのか、

「じゃ、俺は仕事戻る！」

と軽やかに立ち上がる。

そして去り際。

「義姉上」

「はい？」

「香草スープ、絶対飲んでね」

にっと笑う。

「美味しいから」

そう言い残して去っていった。

私は思わず笑ってしまう。

本当に、分かりやすい。

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静かになった図書室。

私は再び資料へ視線を落とした。

その時。

「全部覚える必要はない」

低い声。

私は顔を上げる。

アルフレッドが静かにこちらを見ていた。

「知ろうとすることが大事だ」

「現地で見る」

「聞く」

「感じる」

「それが公務だ」

その声は、静かだった。

でも。

どこまでも真っ直ぐだった。

胸の奥が、じんわり熱くなる。

「……はい」

私は小さく頷く。

すると。

アルフレッドが私の手元へ視線を落とした。

開きっぱなしだった分厚い資料。

彼はそっと、それを閉じる。

「アメリア」

「はい」

「無理はするな」

少し乱れた私の前髪を、指先で優しく払う。

その仕草があまりにも自然で。

胸が、どくんと跳ねた。

「……アルフレッド様」

「何だ」

「急に優しくしないでください」

「優しくしているつもりはない」

即答だった。

ずるい。

本当にずるい。

私は少しだけ頬を膨らませる。

すると。

アルフレッドが、ほんの少しだけ目を細めた。

「だが」

低い声。

「お前が頑張っているのは知っている」

その一言が、胸へ真っ直ぐ落ちる。

私は思わず視線を逸らした。

「……まだ、全然です」

小さく呟く。

すると。

「問題ない」

また即答だった。

「お前は、ちゃんと前へ進んでいる」

胸が熱くなる。

私は思わず小さく笑った。

「……殿下って、本当にずるいです」

「今さらだな」

少しだけ楽しそうな声。

その時。

夕陽が窓から差し込む。

赤く染まる図書室。

積み重なった資料。

でも。

その空気は、不思議なくらい穏やかだった。

昼間は完璧な王太子夫妻。

でも。

今はただ、お互いを支え合う夫婦だった。

ただ王太子妃として行くのではなく。

ちゃんと知って。

ちゃんと感じたい。

その土地を。

そこに生きる人たちを。

そう思いながら。

私は静かに、アルフレッドの肩へ寄り添った。

こうして悪役令嬢は――

“王太子妃としての第一歩”を、少しずつ踏み出していくのだった。