悪役令嬢ですが、王宮厨房から王太子妃になりました

第120話 悪役令嬢、王太子の隣で夜を越えます

その日の夜。

王宮の廊下は、すっかり静かになっていた。

昼間の慌ただしさが嘘みたいだ。

私は小さく息を吐きながら、温かなほうじ茶を盆へ乗せる。

「……まだ終わっていないんですね」

エマが静かに頷いた。

「殿下は、現在も執務室です」

「国王陛下は？」

「先ほどお戻りになりました」

つまり。

アルフレッドだけ、まだ残っている。

私は少しだけ視線を落とした。

昼間。

誰より冷静に。

誰より堂々と。

重臣たちをまとめていた姿を思い出す。

でも。

（ずっと頑張っていた）

朝から、ずっと。

「……行ってきます」

エマが静かに扉を開けた。

---

執務室の前は、しんとしていた。

護衛騎士が一礼する。

「アメリア様」

「まだ中に？」

「はい」

少しだけ困ったような顔だった。

「資料整理まで始められまして……」

私は思わず苦笑する。

アルフレッドらしい。

静かに扉を開ける。

薄暗い執務室。

机には山積みの書類。

読みかけの資料。

消えかけた灯り。

そして――

「……」

アルフレッドが、机へ突っ伏したまま眠っていた。

私は思わず立ち止まる。

（寝てる……）

珍しい。

本当に珍しい。

いつもなら、無理にでも最後まで終わらせる人なのに。

近づく。

金色の髪が、少しだけ乱れていた。

握ったままのペン。

机へ落ちた書類。

そこに、疲労が見えた。

胸が少しだけ痛くなる。

（……頑張りすぎです）

私は静かに上着を肩へ掛けた。

起こさないように。

そっと。

その横へ、温かなほうじ茶を置く。

湯気がゆっくり立ち上っていた。

そして。

私は起こさないよう、静かに書類を整えていく。

落ちかけていた紙を揃え、

地域ごとに資料を重ねる。

読み終わったものと、確認途中のものも分けていった。

少しでも、明日の負担が減るように。

その時だった。

「……まだ起きていたのか」

低い声。

振り向く。

そこには、国王陛下が立っていた。

私は慌てて頭を下げる。

「陛下」

国王陛下は眠る息子を見る。

しばらく静寂。

そして。

「……珍しいな」

小さく苦笑した。

その声は、どこか父親らしかった。

整えられた書類の束。

読みかけの資料。

机へ置かれたままのペン。

その姿を見て、国王陛下はふっと目を細める。

「……だいぶ無理をしていたな」

低い声。

けれど、優しかった。

私は小さく頷く。

「朝から、ずっとでしたから」

「そうだろうな」

国王陛下は静かに息を吐く。

そして。

「起こさなくていい」

その一言に、私は少しだけ目を見開いた。

「少しくらい寝かせてやれ」

私は小さく頷く。

「……はい」

国王陛下は再び眠るアルフレッドを見る。

その目は穏やかだった。

「昔からこうだ。責任を抱え込み、誰かに任せるのが下手でな」

国王陛下はぽつりと呟き、静かにアルフレッドを見つめた。

……少し分かる気がした。

「だがな」

国王陛下が小さく笑う。

「最近は少し変わった」

「え？」

「お前がいるからだ」

胸が、少し熱くなる。

私は思わず視線を落とした。

その時。

「……アメリア」

小さな声。

アルフレッドだった。

うっすら目を開けている。

少し掠れた声。

いつもより弱い。

「起きてしまいましたか」

「……何時だ」

「夜中です」

アルフレッドは小さく息を吐く。

そこでようやく、国王陛下に気づいた。

「父上」

「少しは休む気になったか」

国王陛下が苦笑する。

アルフレッドは眉を寄せた。

「寝ていません」

「机で寝落ちしていた男が何を言う」

反論できなかった。

私は思わず小さく笑ってしまう。

アルフレッドがこちらを見る。

「……笑うな」

「少しだけです」

「少しではない」

声にいつもの調子が戻っていて、少し安心した。

その時。

国王陛下が静かに口を開く。

「今日はもう戻れ」

「ですが――」

「命令だ」

空気が変わる。

国王としての声だった。

アルフレッドは数秒黙り――

やがて小さく息を吐く。

「……承知しました」

素直だ。

かなり珍しい。

国王陛下は満足そうに頷く。

「たまには休め」

そう言い残し、静かに部屋を後にした。

扉が閉まる。

静寂。

私は机の端へ置いたほうじ茶を見る。

「飲みますか？」

アルフレッドは少しだけ目を細めた。

「……お前が置いたのか」

「はい」

カップを手に取る。

まだ少し温かい。

アルフレッドは一口飲み――

小さく息を吐いた。

「落ち着くな」

その声は、少しだけ疲れていた。

私は静かに笑う。

「少しは休んでください」

「休んだ」

「机で寝落ちするのは休憩に入りません」

即答だった。

アルフレッドが少しだけ眉を動かす。

「厳しいな」

「殿下が無理をしすぎです」

数秒、沈黙。

やがて。

「……そうか」

小さく返された声は、どこか穏やかだった。

私はそっと書類へ視線を落とす。

すると。

「アメリア」

「はい」

「書類、整理したな」

気づかれていた。

「少しだけです」

「見やすくなっている」

低い声。

でも。

どこか優しかった。

「……ありがとう」

短い言葉。

でも、その声はとても柔らかい。

胸が少し熱くなる。

私は小さく笑った。

「どういたしまして」

---

翌朝。

朝食会場へ入ってきたアルフレッドを見て、

私は思わず目を瞬かせた。

（……顔色が良い）

昨日までの疲れが嘘みたいだった。

「兄上、なんか今日すっきりしてない？」

ルシアンが不思議そうに首を傾げる。

「普通だ」

即答だった。

でも。

声も表情も、いつもより少し軽い。

国王陛下が紅茶を飲みながら苦笑する。

「少しは人間らしく眠れたようだな」

アルフレッドの動きが一瞬だけ止まった。

「父上」

「何だ」

「余計なことを言うな」

完全にばれている。

私は思わず吹き出しそうになる。

その時。

「今日の朝食です」

料理が運ばれてくる。

焼きたてのパン。

温かなスープ。

ふわふわのオムレツ。

香ばしいベーコン。

アルフレッドは一口食べ――

そして小さく息を吐いた。

「……美味いな」

その声は、昨日よりずっと穏やかだった。

私は少しだけ肩の力を抜く。

（……良かった）

すると。

アルフレッドが当然のようにこちらを見た。

「今日も頑張れそうだ」

胸が、少しだけ熱くなる。

私は小さく笑った。

「はい。私もです」

窓から差し込む朝日が、静かに食卓を照らしていた。

こうして悪役令嬢は――

王太子の隣で、その重責を支えながら、

今日もまた、共に前へ進んでいくのだった。