悪役令嬢ですが、王宮厨房から王太子妃になりました

第114話 悪役令嬢、初めて嫉妬されます

お茶会から数日後。

王宮の空気は、少しだけ変わっていた。

「アメリア様、この前のお茶会、とても素敵だったそうですね！」

「“話しやすかった”って令嬢方が噂してました！」

見習いたちが嬉しそうに話している。

私は困ったように笑った。

「そんな大したことでは……」

「あります！」

即答だった。

最近、周囲が妙に優しい。

（……不思議）

少し前までは、

“元悪役令嬢”

“厨房へ立つ変わり者”

そんな視線ばかりだったのに。

---

その日の午後。

私は王妃様に呼ばれ、王宮の温室へ向かっていた。

柔らかな陽射し。

花の香り。

静かな空間。

そこには既に、数名の令嬢たちが集まっていた。

小規模なお茶会らしい。

---

「アメリア様」

「こんにちは」

以前のお茶会で会った令嬢たちが、柔らかく微笑む。

少しだけ緊張が解けた。

（よかった……）

だが。

その時だった。

「……随分と人気者ですのね」

静かな声。

空気が変わる。

---

振り向く。

一人の令嬢が立っていた。

淡い金色の髪。

整った顔立ち。

だが、その瞳は冷たい。

---

「リディア・エヴァンズ様……」

誰かが小さく呟く。

彼女はゆっくりとこちらを見た。

「歓迎晩餐会も、お茶会も」

「最近はどこへ行っても、あなたの話ばかり」

穏やかな声。

でも。

どこか刺があった。

---

「……恐縮です」

私は静かに頭を下げる。

すると。

彼女は少しだけ笑った。

「羨ましいですわ」

その笑顔が、妙に寂しそうだった。

---

「私はずっと」

小さな声。

「子どもの頃から、アルフレッド殿下に憧れておりましたの」

空気が止まる。

誰も口を挟まない。

---

「剣も、学問も、立ち振る舞いも完璧で」

「誰にも特別な興味を示さない方でした」

その瞳が、まっすぐ私を見る。

---

「だからこそ」

「いつか、あの方の隣へ立てる女性になりたいと」

「ずっと努力してきました」

胸が、少しだけ痛んだ。

その気持ちは、本物だ。

---

「ですが」

彼女は小さく笑う。

「突然現れたあなたが、全部持っていってしまった」

その瞬間。

空気が張り詰めた。

---

「リディア様……」

誰かが止めようとする。

だが。

彼女は静かに続けた。

「皆に優しくして」

「いい顔をして」

「それで殿下に選ばれたのですか？」

鋭い言葉。

胸へ刺さる。

---

私は少しだけ視線を落とした。

そして。

静かに答える。

「……違います」

顔を上げる。

「私は、そんな立派なものではありません」

「今でも必死です」

本当に。

毎日、余裕なんてない。

失敗して。

悩んで。

怖がって。

それでも、前へ進んでいるだけだ。

---

数秒の沈黙。

そして。

「失礼ですわ」

凛とした声が響いた。

エレノアだった。

---

「アメリア様は、誰かを押しのけてここへ来たわけではありません」

静かな声。

でも力強い。

「実際に見れば分かるはずです」

「この方が、どれだけ人を見て、考え、動いているか」

周囲の令嬢たちも、小さく頷いていた。

---

「この前も、私の体調にすぐ気づいてくださいました」

「孤児院でも尽力されたと聞いています」

「王妃様も認めておられますわ」

少しずつ。

空気が変わっていく。

---

リディアは、しばらく黙っていた。

やがて。

ふっと視線を伏せる。

「……ずるいですわね」

その声は、

怒りというより。

長い恋を終わらせるような響きだった。

---

「私は、殿下へ近づくことすらできませんでしたのに」

胸が締めつけられる。

嬉しくない。

勝ったとも思えない。

ただ。

苦しかった。

---

その帰り道。

私は少し俯きながら廊下を歩いていた。

すると。

「浮かない顔だな」

低い声。

振り向く。

アルフレッドだった。

---

「……殿下」

彼はすぐ隣まで来る。

そして。

静かに私を見る。

「何があった」

隠せる気がしなかった。

---

「……リディア様に会いました」

その名前だけで、

アルフレッドは少しだけ目を細めた。

「そうか」

短い返事。

でも。

何か分かっている顔だった。

---

「私は」

小さく呟く。

「誰かの願いを壊してしまったのでしょうか」

その瞬間。

アルフレッドの手が、そっと私の頭へ触れた。

よしよしと、優しく撫でられる。

「違う」

低い声。

迷いのない声だった。

---

「お前は何も奪っていない」

胸が、少しだけ熱くなる。

---

「私が選んだだけだ」

真っ直ぐな声。

逃げ場がないくらい、まっすぐだった。

---

「……ですが」

「気にするな」

即答だった。

「お前がどう見られようと」

一拍。

「私が選ぶ相手は変わらない」

心臓が、大きく跳ねる。

ずるい。

本当に。

ずるい人だ。

---

「……そういう顔で言わないでください」

思わず視線を逸らす。

すると。

アルフレッドが、少しだけ笑った。

珍しく柔らかい笑みだった。

---

「来い」

「どこへですか」

「少し休む」

また有無を言わせない。

でも。

その声は、優しかった。

---

並んで歩く。

少しだけ触れた手が、温かい。

私は小さく息を吐いた。

胸の痛みは、まだ少し残っている。

でも。

隣にいる人の温度が、

それをゆっくり溶かしていく気がした。

こうして悪役令嬢は――

初めて向けられた嫉妬と向き合いながら、

少しずつ、社交界の中で居場所を作っていくのだった。