悪役令嬢ですが、王宮厨房から王太子妃になりました

第111話 悪役令嬢、他国の使節団を迎えます

数日後。

私は再び、人生最大級の緊張に襲われていた。

「隣国の使節団、ですか？」

「ええ」

王妃セレナは優雅に頷く。

「歓迎晩餐会を開きます」

嫌な予感しかしない。

「そして」

王妃様はにっこり笑った。

「料理は、あなた中心で進めなさい」

「……はい？」

思わず固まる。

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隣国リーベルト王国。

交易も盛んで、友好的な国。

だが。

今回来る使節団は――

「かなり気難しいことで有名です」

エマが静かに告げる。

「以前の歓迎会では、“重い料理ばかりで疲れた”と苦言を呈したとか」

私は小さく目を瞬いた。

（重い料理……）

周囲の貴族たちはすでに騒いでいる。

「ならば最高級の肉を」

「珍しい香辛料を増やせば」

「豪華さが必要だ」

でも。

私は少しだけ考えた。

（長旅の後ですよね）

疲れている。

緊張している。

慣れない土地。

そんな状態で、本当に必要なのは――

「……落ち着ける料理では？」

小さく呟く。

すると。

「ほう？」

料理長が腕を組んだ。

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その日の厨房。

私は食材を見ながら考えていた。

「派手ではなく」

「でも、歓迎の気持ちは伝えたい」

エマが静かに聞く。

「何をお出しするのですか？」

私はゆっくり答えた。

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「前菜は、柑橘を使った白身魚の軽いマリネ」

「酸味で疲れを和らげます」

「スープは、新玉ねぎのポタージュ」

「玉ねぎの甘みをしっかり出して、ミルクで軽く仕上げます」

料理長が頷く。

「胃に優しく、か」

「はい」

さらに続ける。

「メインは白身魚の紙包み焼きです」

「香草を少し使って、香りを立たせます」

「包みを開けた瞬間に、緊張も少し和らぐと思うので」

厨房が静かになった。

やがて。

料理長が小さく笑う。

「……お前らしいな」

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「最後は、はちみつと柑橘の寒天ゼリーにします」

エマがわずかに目を瞬く。

「寒天、ですか？」

「はい」

私は小さく頷く。

「甘すぎない方が、疲れている時は食べやすいので」

「口の中もさっぱりしますし」

料理長が腕を組んだまま笑った。

「最後まで気遣いか」

「歓迎会ですから」

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だが。

当然、反対も出た。

「地味すぎます！」

貴族の一人が声を上げる。

「歓迎晩餐会ですよ！？」

「もっと豪華な肉料理を――」

その時。

「アメリアに任せる」

低い声が空気を断ち切った。

アルフレッドだった。

場が静まる。

「ですが殿下――」

「責任は私が持つ」

即答だった。

逃げ場がない。

私は思わず額を押さえたくなる。

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そして迎えた当日。

晩餐会場。

柔らかな灯り。

静かな音楽。

豪奢すぎない花の装飾。

使節団は、やはり少し疲れた顔をしていた。

（やっぱり……）

私は静かに息を吸う。

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最初に運ばれたのは、柑橘を使った前菜。

白身魚と帆立。

爽やかな香り。

使節団の一人が少し驚いた顔をした。

「……軽い？」

次に、温かなポタージュ。

湯気がゆっくり立ち上る。

一口。

その瞬間。

ぴんと張っていた空気が、ほんの少しだけ緩んだ。

「……美味い」

小さな声。

だが確かに聞こえた。

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そして。

紙包み焼き。

給仕が静かに包みを開く。

ふわり。

香草の香りが広がった。

会場の空気が変わる。

「これは……」

使節団の代表が目を細める。

白身魚はふっくら柔らかい。

香りは穏やか。

重すぎない。

けれど、満足感がある。

「最後まで食べられそうだ」

誰かがぽつりと呟いた。

その言葉に。

私は小さく肩の力を抜いた。

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最後に運ばれてきたのは、小さなガラス器だった。

淡い黄金色。

透き通る寒天ゼリー。

「……綺麗だな」

使節団の女性が小さく呟く。

「はちみつと柑橘を使った寒天ゼリーです」

甘さは控えめ。

口へ入れた瞬間、爽やかな香りが広がる。

「……軽い」

「食後なのに重くない」

最後には、会場の空気はすっかり和らいでいた。

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晩餐会の後。

使節団の代表が静かに口を開いた。

「歓迎されたのは、久しぶりだ」

会場が静まる。

「豪華な料理は多い」

「だが」

彼はゆっくりと言った。

「“休める食事”は、初めてだった」

胸が熱くなる。

私は静かに頭を下げた。

「ありがとうございます」

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晩餐会の後。

バルコニー。

夜風が心地いい。

「疲れたか」

低い声。

隣にはアルフレッド。

「……少しだけ」

正直に答える。

彼は静かにこちらを見る。

「だが、成功した」

「皆さまが優しかったからです」

「違う」

即答だった。

「お前が、相手を見ていたからだ」

その言葉が、胸へ落ちる。

私は少しだけ笑った。

「……料理って、不思議ですね」

「ん？」

「豪華なだけじゃ、人は安心しないんだなって」

アルフレッドは小さく目を細めた。

「だから、お前の料理は強い」

風が吹く。

遠くで灯りが揺れていた。

その時。

「……お前らしい」

小さく落ちた声。

私は顔を上げる。

アルフレッドは静かにこちらを見ていた。

「人を支える料理だった」

胸が、じんわりと熱くなる。

「……ありがとうございます」

小さく答えると。

彼はほんの少しだけ口元を緩めた。

こうして悪役令嬢は――

料理を通して、少しずつ“国の外”にも認められていくのだった。