悪役令嬢ですが、王宮厨房から王太子妃になりました

第110話 悪役令嬢、少しずつ“居場所”を広げていきます

お茶会の翌日。

王宮の空気は、少しだけ違っていた。

「昨日のお茶会、とても素敵でしたわ」

廊下ですれ違った侍女が、嬉しそうに頭を下げる。

「焼き菓子も評判です」

「紅茶が飲みやすかったって、皆さまお話しされていました」

私は思わず足を止めた。

「……ありがとうございます」

なんだか、まだ実感がない。

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厨房へ入っても、反応は同じだった。

「アメリア様！」

見習いたちが目を輝かせる。

「昨日の柑橘マドレーヌ、すごかったです！」

「追加注文の話まで来てます！」

「王宮の令嬢たちが、“また食べたい”って！」

料理長が腕を組みながら笑う。

「人気者じゃねぇか」

「やめてください……」

私は顔を覆いたくなった。

だが。

嬉しくないわけではない。

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ただ、その一方で。

「ですが」

小声が聞こえる。

「やはり、少々庶民的では……？」

「王子妃としては珍しいわよね」

（……まあ、そうですよね）

私は静かに息を吐いた。

全部の人に好かれるなんて、最初から思っていない。

でも。

少しだけ、胸は痛む。

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午後。

私は中庭のベンチへ腰掛けていた。

風が、優しく木々を揺らしている。

「珍しく、暗い顔をしていますね」

落ち着いた声。

顔を上げる。

エレノアだった。

今日は淡い藤色のドレス。

相変わらず綺麗だ。

「……そんな顔していましたか？」

「ええ」

エレノアは自然に隣へ腰掛ける。

以前なら考えられなかった距離感だった。

「何か言われました？」

「少しだけ」

正直に答える。

「やっぱり、“厨房に立つ王子妃”は珍しいみたいです」

すると。

エレノアは静かに紅茶を口へ運び――

「全員に好かれる必要はありません」

はっきりと言った。

私は目を瞬く。

「ですが」

エレノアの視線がこちらへ向く。

「“信頼される”ことはできます」

風が吹く。

その言葉は、不思議なくらい真っ直ぐ胸へ落ちた。

「……信頼」

「昨日のお茶会」

エレノアは続ける。

「緊張していた令嬢たちが、最後には自然に笑っていました」

「それは簡単なことではありません」

私は小さく息を飲む。

「あなたは、“空気”を作れる方です」

その評価が。

思っていた以上に、嬉しかった。

「……ありがとうございます」

小さく言うと。

エレノアは少しだけ目を細めた。

「素直ですね」

「え？」

「もっと否定されるかと思いました」

「否定する余裕がありませんでした」

思わず本音が出る。

すると。

エレノアが、ふっと笑った。

かなり珍しい。

その時だった。

「随分仲がいいな」

低い声。

空気が変わる。

振り向かなくても分かる。

「……殿下」

アルフレッドだった。

彼は当然のようにこちらへ歩いてきて――

当然のように私の隣へ座った。

近い。

「殿下」

エレノアが静かに頭を下げる。

「何を話していた」

「女性同士の会話です」

私が答えると。

アルフレッドは少しだけ眉を寄せた。

「曖昧だな」

「全部聞く必要はありません」

「必要だ」

即答だった。

エレノアが紅茶を置く。

そして。

「……殿下は、本当に分かりやすいですわね」

静かに言った。

空気が止まる。

私は一気に顔が熱くなった。

アルフレッドは真顔だった。

「何のことだ」

「そういうところです」

エレノアは完全に分かっている顔だった。

強い。

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そこへ。

「兄上ー！」

元気な声が響く。

ルシアンだった。

「うわ、本当に独占してる！」

「していない」

「してるよ！」

ルシアンはけらけら笑う。

「最近、兄上ずっと義姉上の隣いるじゃん！」

「誰が義姉上ですか」

「もう半分くらいそうでしょ？」

理屈が雑だ。

すると。

「そういえば！」

ルシアンが突然思い出したように言った。

「手紙来てたよ！」

「手紙？」

「セシリア嬢から！」

ぱっと空気が変わる。

ルシアンが嬉しそうに封筒を差し出した。

「今朝届いた！」

分かりやすすぎる。

私は思わず笑ってしまう。

封筒には、綺麗な文字。

私はそっと開いた。

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『お姉様へ』

『先日は本当にありがとうございました』

『王妃教育、私も頑張っています』

『まだ緊張してしまいますが、お姉様を思い出すと頑張れます』

胸が、少しだけ温かくなる。

さらに読み進める。

『それから』

『ルシアン殿下へ、マドレーヌのお礼もお伝えくださいませ』

隣でルシアンが固まった。

早い。

『とても美味しかったです』

『また、お話できる日を楽しみにしております』

ルシアンの顔が真っ赤になる。

「……っ」

「分かりやすいな」

アルフレッドがぼそりと言う。

「兄上うるさい！」

「事実だ」

エレノアまで小さく肩を震わせていた。

珍しい。

私は手紙を胸元へそっと抱く。

（……頑張っているのね）

遠く離れていても。

セシリアも前へ進んでいる。

そう思うと、不思議と力が湧いた。

その時。

「アメリア」

アルフレッドが低く呼ぶ。

「はい？」

「お前もだ」

「……え？」

「ちゃんと、前に進んでいる」

その言葉に。

胸の奥が、静かに熱くなる。

私は小さく笑った。

「……はい」

こうして悪役令嬢は――

少しずつ、自分の“居場所”を広げていくのだった。