悪役令嬢ですが、王宮厨房から王太子妃になりました

第109話 悪役令嬢、初めてのお茶会を任されます

数日後。

私は、再び人生の危機に直面していた。

「お茶会、ですか？」

「ええ」

王妃セレナは、優雅に紅茶を口へ運びながら頷いた。

「次の交流茶会。あなたが中心になりなさい」

「む、無理です」

即答だった。

王妃様はにっこり笑う。

「だからやるのよ」

逃げ道がない。

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交流茶会。

若い令嬢たちを集めた、小規模な社交の場。

だが――

小規模だからこそ、空気が見える。

人間関係も。

視線も。

感情も。

（絶対に疲れる……）

私は静かに頭を抱えた。

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その日の午後。

厨房。

私は試作中だった。

「小さめ、ですね」

エマが静かに言う。

「はい」

私は並べた焼き菓子を見る。

一口サイズのマドレーヌ。

柑橘の香りを少し強めたもの。

甘さは控えめ。

「会話の邪魔にならないようにしたいんです」

「なるほど」

「緊張している時って、大きなお菓子は食べにくいので」

エマがわずかに目を細めた。

「アメリア様らしい考え方です」

少し照れる。

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「紅茶は？」

料理長が聞いてくる。

「香りの柔らかいものを」

「渋みが強いと、緊張している方は飲みにくいので」

「……なるほどな」

料理長は感心したように頷いた。

「料理ってより、空気作ってるな」

その言葉に。

私は少しだけ考える。

（空気……）

そうかもしれない。

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そして迎えた当日。

王宮の小広間。

柔らかな陽光。

季節の花。

甘い焼き菓子の香り。

私は緊張で死にそうだった。

「顔が硬い」

隣から低い声。

「誰のせいですか」

「私ではない」

アルフレッドが平然と言う。

今日は視察だけらしい。

本当に視察だけだろうか。

怪しい。

「大丈夫ですか？」

エマが小声で聞いてくる。

「帰りたいです」

「却下です」

知っていた。

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やがて、令嬢たちが集まり始める。

華やかなドレス。

柔らかな笑顔。

そして――

値踏みするような視線。

（……来ましたね）

私は静かに背筋を伸ばした。

すると。

「アメリア様」

落ち着いた声。

振り向く。

そこには、エレノア・ヴァレンシアが立っていた。

淡い青のドレス。

相変わらず隙のない美しさ。

「エレノア様」

「本日はお招きありがとうございます」

静かに微笑む。

以前より、その笑みが柔らかい気がした。

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お茶会は、最初こそ穏やかだった。

紅茶が注がれ、

小さな焼き菓子が並ぶ。

「……美味しい」

「柑橘の香りが爽やかですわ」

少しずつ、空気も和らいでいく。

（よかった……）

そう思った時だった。

「随分とお料理がお得意なのですね」

一人の令嬢が微笑む。

だが。

その目は笑っていなかった。

「……厨房に立っていらした経験が、役に立っているのでしょう？」

空気が、少しだけ冷える。

私は静かに視線を向けた。

（来るとは思っていました）

その時。

カチャ。

静かにティーカップが置かれる音。

「その言い方は感心しませんわね」

エレノアだった。

空気が止まる。

「エレノア様……」

令嬢が顔を強張らせる。

エレノアは静かに続けた。

「現場を知る方は、机上では見えないものまで見えます」

その声は穏やかだった。

だが、揺るがない。

「先日の孤児院視察でも、それがよく分かりましたわ」

周囲の空気が変わる。

令嬢たちの視線が、私へ向いた。

驚きと。

少しの興味。

私は静かに目を瞬いた。

「……ありがとうございます」

小さく言うと。

エレノアはふっと微笑む。

「お茶会で空気を壊されるのが嫌いなだけです」

少しだけ、ツンとしていた。

でも。

その優しさは、ちゃんと伝わった。

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そこへ。

「随分盛り上がっているな」

低い声。

会場が静まる。

アルフレッドだった。

（やっぱり来ました……）

令嬢たちが一気に緊張する。

だがアルフレッドは気にした様子もなく、当然のように私の隣へ立った。

近い。

「問題は？」

「……今のところは」

小声で答える。

すると。

彼はテーブルへ視線を向けた。

「焼き菓子か」

「はい」

「柑橘を入れました」

アルフレッドは一つ手に取り、静かに口へ運ぶ。

数秒後。

「美味い」

会場がざわついた。

第一王子が普通に褒めている。

破壊力が強い。

しかも。

「よくやっている」

真っ直ぐこちらを見る。

「……っ」

心臓が跳ねる。

やめてほしい。

皆の前で。

ルシアンなら間違いなく爆笑している。

その時。

後方で王妃様が扇子を口元へ当てながら微笑んでいた。

（見てたんですね……）

絶対、最初からいた。

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お茶会が終わる頃には、

最初の空気はすっかり消えていた。

令嬢たちは自然に会話を交わし、

笑顔も増えている。

「楽しかったですわ」

「また参加したいです」

そんな声まで聞こえてきた。

私は小さく息を吐く。

（終わった……）

すると。

「合格ね」

王妃様が静かに言った。

私は思わず目を見開く。

王妃様は楽しそうに笑った。

「ちゃんと、“場”を作れていたわ」

胸の奥が、じんわり熱くなる。

その時。

隣でアルフレッドが小さく言った。

「当然だ」

「私の婚約者だからな」

やめてほしい。

本当に。

こうして悪役令嬢は――

初めて任されたお茶会で、少しずつ“王子妃としての居場所”を築いていくのだった。