悪役令嬢ですが、王宮厨房から王太子妃になりました

第108話 悪役令嬢、王妃様に静かに認められます

孤児院視察の翌日。

王宮の朝は、いつも通り――のはずだった。

「アメリア様、おはようございます！」

厨房へ入った瞬間、見習いたちの声がいつもより明るい。

「……おはようございます？」

少し戸惑いながら返す。

すると。

「昨日のお話、聞きました！」

「子どもたちにすごく人気だったって！」

「スープのお話も！」

どこから漏れているのだろう。

王宮の情報網は恐ろしい。

料理長まで腕を組みながら頷いていた。

「らしいことしたじゃねぇか」

「そんな大したことでは……」

「いや」

料理長は静かに言う。

「食うこと考えられる奴は、ちゃんと人を見てる」

その言葉に。

私は少しだけ目を見開いた。

---

その日の午後。

「王妃様がお呼びです」

エマの一言で、私は固まった。

「……何か失敗しましたか？」

「今のところ、その報告は聞いておりません」

怖い。

私は静かに立ち上がる。

向かった先は、王妃セレナの私室だった。

扉を開く。

柔らかな紅茶の香り。

窓から差し込む午後の光。

王妃様はソファへ腰掛け、何か書類を見ていた。

「来たわね」

「お呼びいただき、ありがとうございます」

私は頭を下げる。

王妃様は静かに紙を置いた。

そこには――昨日の視察報告書。

（……あ）

少しだけ緊張する。

すると。

「あなた、“見て”いたわね」

静かな声だった。

私はゆっくり顔を上げる。

「……はい」

「食事」

「子どもたちの表情」

「勉強道具」

「空気」

王妃様は私を見る。

「全部、きちんと」

私は小さく息を吸った。

「料理人ですから」

自然と口から出た言葉だった。

「食べているものを見ると、分かることがあります」

「足りているか」

「無理をしていないか」

「元気かどうか」

王妃様は静かに聞いていた。

その後。

ふっと、わずかに目を細める。

「いいえ」

「え？」

「あなたは、“未来”を見ていたのよ」

その瞬間。

胸の奥が、静かに揺れた。

「未来……」

私は小さく呟く。

王妃様はゆっくり紅茶を口に運び――

そして静かに続けた。

「子どもは、この国の未来です」

「食事も、教育も、環境も」

「すべて繋がっている」

私は言葉を失った。

「あなたは昨日、それを自然に見ていた」

その声は。

いつもの試すような響きではなかった。

もっと穏やかで。

もっと真っ直ぐだった。

「……まだ、未熟です」

私は正直に答える。

「分からないことも、たくさんあります」

すると。

「当然よ」

即答だった。

王妃様は少しだけ笑う。

「最初から完璧な王妃などいません」

「ですが」

扇子が、ぱたりと閉じられる。

「王子妃教育は、合格に近づいたわね」

私は静かに目を見開いた。

言葉が出ない。

王妃様はそんな私を見て、少しだけ楽しそうに笑った。

「そんな顔もするのね」

「……驚きました」

「まだ終わってはいないわよ？」

「はい」

思わず背筋が伸びる。

すると王妃様は、ふっと視線を窓の外へ向けた。

「でも、安心したわ」

「え？」

「アルフレッドが選んだ理由が、よく分かったもの」

胸が熱くなる。

私は思わず視線を落とした。

「……もったいないお言葉です」

「いいえ」

王妃様は静かに微笑む。

「誇りなさい」

その声は、とても優しかった。

---

部屋を出る。

扉が静かに閉まった。

私はしばらく、その場で動けなかった。

（認められた……？）

まだ途中だ。

まだ全然足りない。

でも――

少しだけ。

前へ進めた気がする。

その時。

「終わったか」

低い声が響いた。

顔を上げる。

アルフレッドだった。

「……なぜここに」

「迎えだ」

当然のように言う。

本当にこの人は。

私は小さく息を吐いた。

「王妃様と何を話した」

「色々です」

「曖昧だな」

「……褒められました」

小さく言うと。

アルフレッドが一瞬だけ目を細めた。

「そうか」

短い返事。

でも。

どこか嬉しそうだった。

「行くぞ」

また当然のように歩き出す。

私はその隣へ並んだ。

---

向かった先は、中庭だった。

夕暮れ。

柔らかな風。

静かな噴水の音。

私はベンチへ腰掛け、小さく息を吐く。

「疲れたか」

「少しだけ」

正直に答える。

アルフレッドは隣へ座った。

少し近い。

「……昨日のこと、考えていました」

「孤児院か」

「はい」

私は静かに頷く。

「もっとできることがある気がするんです」

「食事も」

「教育も」

「子どもたちの環境も」

言葉にするほど、色々浮かぶ。

すると。

「なら、やればいい」

いつものように、アルフレッドが言った。

私は思わず苦笑する。

「簡単に言いますね」

「簡単ではない」

低い声。

そして。

「だから、私がいる」

私は静かに彼を見る。

夕陽の中。

その横顔は、とても穏やかだった。

「私は、お前の隣に立つ」

胸が、大きく跳ねる。

「っ……」

「何だ」

「……急にそういうことを言わないでください」

「事実だ」

ずるい。

本当にずるい。

私は顔が熱くなるのを感じながら、視線を逸らした。

すると。

ふと、胸元へ視線が落ちる。

昨日、孤児院の女の子にもらった小さな花。

ドレスの飾りへそっと挿していたそれが、夕暮れの風に小さく揺れていた。

少しだけ歪な、小さな花。

でも。

とても温かい。

「……守りたいですね」

気づけば、そんな言葉が零れていた。

アルフレッドは静かにこちらを見る。

「守れ」

短い言葉。

でも。

その声は、どこまでも真っ直ぐだった。

私は小さく笑う。

「はい」

夕暮れの風が、静かに二人の間を通り抜ける。

こうして悪役令嬢は――

少しずつ、“未来を守る立場”へと歩き始めるのだった。