獣以上、人間以下

砂上の楼閣

翌朝、優はいつも通りに学校に行くと昨日の気持ちが嘘のようにリセットされ、緊張に陥っている。

昨日は確かに成瀬さんに話しかけることが出来た。いや、それ以上に飲み物とパンまで貰ってしまった。

　だがまだ友達になったわけではない。

　今日もしっかりと朝に挨拶し、帰りも別れの挨拶をしてこそ友達になる一歩だ。

　けど、そもそも友達ってどのタイミングで言ってもいいのだろうか。

　やはり、一緒に遊びに行くほどになったら？

　それが友達の基準としたらまだまだ道のりは長そうだ。

　そんな考えを巡らせながら教室まで着くと入り口に涼真が教室には入らず、その場で立ち尽くしている。

「何してんの？」

　優はどこかおかしい様子の涼真に話しかける。

「お、優かおはよう。いや、お前たちのクラス席替えしたみたいで優の席がどこにあるかわからなかったからここで待ってたんだわ」

「そういうことか、こっちだよ」

　ただ、どこに集まればいいか分からずに困っていただけだった。緊張のせいか深く考えすぎてしまっていたらしい。

　優は涼真を自分の席に案内すると、涼真がいつもより早く学校に来ている理由を予想する。

　こんなに早く涼真が学校に来るのは珍しい。

　まぁ、その理由は大体予想はできるが。

　どうせ今日がARSFの隊員が来るからだろう。

「なあ、今日はARSFの隊員の方が来るのめちゃくちゃ楽しみだよな」

　ふっ、やっぱりそうだ。

「どうした？何か面白いことでもあったのか？」

　あまりにも答え合わせが早いうえに、当たっていたので思わず笑ってしまった。

　笑ったことに気づいた涼真は不思議そうに笑った理由を聞いてくる。

「いや、何でもない。実は俺も楽しみにしていたんだ、最近ラセツに対して興味を持ち始めたから」

　笑った理由の追求から逃れるように涼真が乗ってきそうな話題に切り替える。

「お！いいねー、この調子で俺と語り合おう」

　涼真はとても暑苦しいモードになっている。

　今日は一日中この調子だろうな。

　やれやれと思いながらも楽しく話していると、日和が教室に入ってくる。

「おはよー、あれ？涼真、朝早いね」

「そりゃあ、早く学校にも来るぜ。なんと言っても、今日は楽しみにしていたARSFの隊員が来る日だからな。」

　おいおい、ARSFになる夢は秘密じゃなかったのかよ。

　こんな調子じゃいつか自分から言う前にばれちまうぞ。

「だよね、私も結構楽しみにしてたんだ。どんなふうにあんな化け物たちと戦っているのか気になるしね」

　あれ？意外とみんな楽しみにしていたのか。確かに以前、奥村先生がこの話をした時クラスが盛り上がっていたけど、日和も興味を持っていたとは意外だ。

「あれ？日和もしかして優の隣の席なの？」

　涼真が優と日和の席が隣りなことに気が付く。

「そう、運よく隣同士なの。だけど不幸にも初日に優が英語の教科書忘れて蛇田に詰められたんだから」

「ありゃー、それは災難だったな」

　涼真は優が蛇田に捕まったことを聞くと、憐れむように優を見る。

「同情するなら課題手伝ってくれ」

　涼真が手伝ってくれるなら時間は半分で終わる。

「悪いが自分が蒔いた種は自分で回収するんだな」

「そう言うと思ったよ」

　期待はしていなかった。

　涼真のスタンスはいつもこんな感じだ。

　本当に困ったことがあったら助けてくれるが、自分自身で解決できる問題じゃなければ手は貸してくれない。涼真自身も自分自身に厳しく、あまり助けは求めてこない。

「ふふーん、涼真さん。あなたは一つ重大な見落としをしているのですよ」

　日和は良く分からない探偵のように涼真に対して言う。

　言うことは予想できるが、正直恥ずかしいから言わないでほしい。

「なんか忘れた理由でもあるのか」

　涼真は日和の意味ありげな言葉に反応し、尋ねる。

　日和はそんな涼真の疑問にゴホンと一度咳払いし、答える。

「実は他の人に教科書を貸してあげたからでした」

「な、なにー！そ、そんなことがあったのか」

　その涼真の驚いた大きい声にクラス中の視線を集める。

　誰か止めてくれ、たかが教科書を貸しただけなのにそんな盛り上げられるとか恥ずかしすぎる。

「ちっちっち、まだこれだけじゃ終わらないんだよ、ワトソン君」

　日和は人差し指を横に振り、涼真を有名な探偵の助手に見立て話す。

　一体誰なんだ、お前は。

「実はその教科書を貸した相手は、」

「日和ちゃん、御縁君おはよう、おっと、涼真君もおはよう」

　日和がその人物名前を呼ぼうとしたところで俺たち三人にそれぞれに挨拶をしながらご本人がやってきた。

　涼真と成瀬さんはすでに挨拶する仲だったのか。

　涼真は流石だな、対人能力が凄まじい。

　優は涼真の交友範囲の広さに驚きながらもあることに気が付き、動揺する。

　・・・ん？ちょっと待て、いま俺にも挨拶した？

「あ！夏帆ちゃんおはようー！」

「成瀬さんおはよう」

　日和と涼真は難なく挨拶を返す。

　優は成瀬さんから挨拶されるとは思っておらず、動揺していた為、返事をし忘れる。

　ど、どうしよう。完全にシミュレーションのしていなかったパターンだ。

　まさか成瀬さんから挨拶されるとは。

　嬉しい反面、困惑する。

　涼真は優が挨拶されたことに気が付くと挨拶を返す前に話が再開する。

「ま、まさか優が教科書を貸したのって成瀬さんなのか？」

「ピンポーン！すごくない？男子達がそのかわいさから近づき難い夏帆ちゃんに優が、あの優が教科書を貸したんだよ！」

　日和はとんでもないことが起きたかのように強調しながら言う。

「・・・成瀬さん本当なの？」

　涼真はそんな事実が信じられない様子で成瀬に確認する。

　・・・別にそこまで驚いたり、疑わなくたっていいだろ。

「うん、本当だよ」

　成瀬はいつものように可愛らしく笑顔で言う。

「まじか、俺なんか感動しちゃった」

「よーし。今日は赤飯だ、昼飯おごってやるから学食で高い奴頼んでいいぞ」

　涼真が優の肩を組み、うれしそうにしている。

「私も行くー、こんなことあるとは思ってなかったし。今日は祝うぞー！」

「成瀬さんも一緒にどう？」

　優はいきなり涼真が成瀬を誘い始めたため、焦る。

　流石に昨日初めて喋った人を祝うためとか言い出して食事に誘うのはおかしいだろ。

「い、いやそれは成瀬さんに迷惑が掛かっちゃうだろ・・・」

「いいの？じゃあお邪魔しちゃおうかな」

　優の心配をよそに成瀬は以外にも誘いに乗った。その成瀬の様子が逆に心配になってくる。

　これはあれじゃないのか、断りづらい雰囲気を作ってしまったのではないか。

「よし、それじゃあ決まりだな。じゃあもう時間だし、昼飯の時間に学食集合で」

　もうすぐチャイムが鳴りそうだったので涼真は自分のクラスに戻る。

　クラスに戻る涼真の背中を見ていたら、涼真並みに女子から人気のある釧路川俊也(くしろがわしゅんや)と一瞬目が合ったが、すぐに目を逸らされた。

　まあ、これだけ騒がしかったら気にもなるよな。

　そう考え、こちらを見ていた理由を深く考えなかった。

　そんなことよりも重要なことがある。

　俺はまだ成瀬さんに挨拶を返していない。それは良くない。

　挨拶を返し、距離を縮めなければ。

　成瀬さんが席に着いたのを見計らい、挨拶を返す。

「お、おはよう成瀬さん」

　先程挨拶されてから随分と時間が掛かった返答であったが、挨拶をすることが出来た。

「・・・うん、おはよう」

　成瀬さんからももう一度挨拶してくれた。しかし、なんだ、どこか変な感じだ。

　もしかして、俺が最初の挨拶にすぐに返答しなかったから怒ってしまったのだろうか。

　それともやっぱり断りづらい雰囲気を作ってしまったことに怒っているのだろうか。

　それはまずい、昨日頑張って話しかけた成瀬さんに嫌われでもしたら立ち直るには時間が掛かる。

　これが日和や涼真であったら、気にすることはなかったが、何が人を怒らせるか分からない。

　ここは謝るべきだろうか。いやもし特別何にも怒っていなかった場合どうなる。

「いや、別に怒ってないのにわざわざ謝ってくるとか自意識過剰過ぎない」

　なんて言われたらどうしよう。言われなくても心の中で思われることも嫌だ。

　優はそんな悪い方向ばかりに考えてしまい、授業も身が入らず、気がつけばお昼休みの時間になっていた。

　一度声を掛けることができ、「ワナワナ作戦」も順調に進めることができたので自信がついたと思ったらまたこの状態だ。一歩を踏み出すことが出来ない。

　改めて日和や涼真だけでなく、他の人はこんな難しいことが出来てると思うと差を感じざるを得ない。

　優は自分と人との差を感じながら、日和と成瀬さんと一緒に学食に向かう。