獣以上、人間以下

順調すぎた一日

　学校が終わり、日差しが自分だけでなく辺りの木々や、コンクリートの地面全体を熱している。

　そんな暑い中で、鬱陶しい汗をかきながらも晴れやかな気持ちで家に帰る。

　しっかりと成瀬さんにもお別れの挨拶を言えた。

　これは素晴らしい学校生活だったのではないだろうか。

　途中、少し成瀬さんの様子がおかしいと思ったが、俺は今日初めて成瀬さんと関わったわけで別に様子がおかしかったわけではないのかもしれない。

　そう思い、深く考えることはしなかった。

　優は家に着き、手洗い、うがいをしてから部屋に入る。

「お帰りーって、あれー？やけに気分が良さそうだね。もしかしてー・・成功した？」

　紅葉が漫画を読む手を止め、優の様子で察したのかにやついた目で作戦の成否を聞いてくる。

「ま、まあ成功だったかな」

「わー！おめでとう！」

　紅葉はまるで初めて歩くことが出来た赤ちゃんを褒めるように大袈裟に両手を叩きながら優の成功を祝っている。

　その様子に恥ずかしい気持ちもあったが、純粋に成功を喜んでくれていることが嬉しかった。

「あ、ありがとう。おかげで上手くいったよ」

「どういたしまして。でも、今日だけ成功しても意味ないからね。これを続けていかなくちゃ」

「わ、わかった」

　紅葉が黒い翼を出現させ、いきなり近づいてきたため、戸惑いながら返事をする。

「でも本当に自信を持つことが出来たよ。今日は前みたいに失敗しないと思う」

「そう、それならよかった。こっちの作戦も成功してもらわないと困るしね」

本当に感謝している。

紅葉と出会わなければクラスメイトに話しかけることすらしていなかったと思う。

嫌な出会いだったが、今では恩義すら感じている。

「もちろん、私を人間に戻す事も真剣にやってくれるんでしょ？」

　紅葉は両手を後ろで組み、少し前屈みになりながら笑顔で優に聞く。

その言葉に対し、優は力強く頷く。

「貰ってばかりじゃ協力関係とは言えないからな」

「それは良かった。それじゃあ行きましょうか」

紅葉は再び黒いパーカーを優の前に持ってくる。

優がそのパーカーを着てフードを被ると、紅葉もフードの中に入り込む。

「よし、行こう」

　緊張はしているが、それでも以前よりは大分ましになっている。

　この状態ならなんとかなりそうだ。

　優の足取りは軽く、外の暑さなど関係なしに家から出ていく。

　今日の「ワナワナ作戦」はまずまずと言っていい出来だった。

　もちろん、ナンパは一度も成功しなかったが、昨日よりも大分多くの女性に声を掛けることが出来た。

　中には彼氏連れの女性に声を掛けてしまい、あわや喧嘩に発展しかけたが、紅葉は逆に噂が広がりやすいと前向きにとらえていたため俺もへこまず、前向きに考えるようにした。

　少しでも情報が欲しく、女性に声を掛けるだけでなく、周辺で働いている人や、通行人などにも怪しい女性がいなかったか聞いたが、特に成果は得られなかった。

「情報は得られなかったけど、中々よかったわね」

「だけど、何の情報も得られなかった・・」

「前にも言ったでしょ。この作戦は長期戦で、今は餌を巻いている状況だから慌てる必要なんてないよ」

「・・わかった。確かに慌ててもしょうがないよな」

　紅葉の方が心配でしょうがないはずなのに俺が慌てていたら余計に心配にさせてしまう。

紅葉の言う通り、冷静に作戦を続けていこう。

　紅葉はその返事に満足すると、今日の優の変わりようを口に出す。

「まさか一日でこんあに成長するとは思わなかった」

　紅葉が驚くのも当然だ。

　実際、昨日の俺は今思い出しても、情けなさすぎる。

「これも紅葉のおかげだ。ありがとう」

「お礼を言うのはまだ早いんじゃない？お礼はこの作戦が成功してからね。私もその時にお礼するね」

　紅葉がフードの中に入ったまま、家に着くまで会話をした。

　帰り際に紅葉専用の日用品を買うためにドラッグストアに寄ると、紅葉が欲しがるシャンプーなどはどれも高かく、驚いたが紅葉には感謝している為、嫌な思いはせずに購入した。

　家に着くと、昨日のように紅葉の風呂と、髪の手入れを手伝って一日が終わる。

　なんともすばらしい一日であった。

　学校生活は上手くいき、ラセツ探しの作戦も上手くいった。

　こんなにうまくいった一日が今まであっただろうか。

　いやないと断言できる。

　この調子ならもしあの人に会うことができたら、胸を張って言うことができる。

　自分は変わることが出来ましたと。